LES PROGRÈS DE LA SCIENCE DU MONDE

davantage. Au seizième siècle, avant Copernic, avant Galilée, on lisait beaucoup Aratus ; on le réimprimait sans cesse. Les progrès de la science le font de plus en plus oublier ( I ), et il est peu probable qu'un Aratus français le remplace. On ne va pas plus, de nos jours, étudier Tastronomie chez M. Daru que l'agriculture ou Thorticulture chez l'abbé Delille, ou la navigation chez Esménard; et bien imprudent sera le poëte qui se donnera la tâche d'une lutte insoutenable contre la muse elle-même et contre l'indifférence des lecteurs, en essayant d'écrire des milliers de rimes sur un sujet purement scientifique. L'éditeur du poëme de Daru sur l'astronomie nous raconte, dans un avant-propos, que ce fut Laplace qui engagea son confrère lacadémicien à écrire cet ouvrage; le conseil était malheureux, s'il était sin* cère. Qui savait mieux que l'auteur du Système du monde que ces choses-là, dans leur savant ensemble, échappent aux prises de l'imagination et du sentiment poétiques ? Guvier et Laplace, voila aujourd'hui les véritables poètes de la nature et du monde.

(1) Le savant Buhle, qui publia de 1793 à ISOI la seule édi* tion d'Aratus qui ait paru dans le dix-huitième siècle, souhaite un peu naïvement (p. vi de sa préface) que les poèmes d'Aratus redeviennent en usage pour Téducation de la jeunesse. Je ne crois pas que ce conseil ait été entendu des écoliers ni des mai'très. Comment s'en étonner» si Ton songe que, dès l'antiquité, certaines descriptions du poète, ne convenant plus avec 1 état du del, causaient de véritables eml)arra8 aux maîtres d'astronomie élémentaire? Voir, dans V Aratus de Buhle, 1. 1, p. 457, et dans la traduction française par l'abbé Halma (Paris, 1821), l'opuscule du mécanicien Léontius sur la sphère^

Auprès d'eux la rêverie peut encore s'égarer en de vagues contemplations ; elle peut douter de ce qa*il8 affirment et de ce qu'ils démontrent; elle peut çà et là devancer leur savoir par des élans hardis d'espérance ; et, si cette rêverie s'exprime en beaux vers, elle saura nous charmer encore. Nous concevons aussi l'histoire rendue poétique de quelque grand inventeur; nous concevons dans quelque drame, comme le Galilée de Ponsard, un pathétique tableau des efforts du génie luttant avec les mystères de la nature et avec les aveugles passions des hommes. Hais il y a loin de là au poème didactique tel que nous l'a transmis l'antiquité et tel qu'il s'est perpétué jusqu'à nous par de si nombreuses imitations (1).

Au temps où nous sommes, le plus grand versifi* cateur n'a que faire au Muséum d'histoire naturelle et à l'Observatoire; toute son habileté ne vaut pas l'art d'écrire simplement en prose des choses qui n'ont pas besoin de vains ornements. Le Cosmos de Humboldt répond mieux aux nobles curiosités de l'àme humaine que ne purent jamais ou ne pourront

(1) Plosieun imitations grecques sont mentionnées dans les anciennes notices biographiques sur Aratus; nous avons rappelé plus haut les trois imitations en langue latine. Quant aux imitations françaises ou aux poèmes sur le même sujet, on eo trouvera la liste» encore incomplète, dans VBisMre de la poétk ftançaite à Vépoque Impériale, par M. Bem. JulUen (Puis, 1844), t. II. Depuis le poème de la Sphère^ par Dominique Ricard, jusqu'aux Trois Règnes de Tabbé Delille, quel triste catalogue de livres oubliés, dont quelques pages à peine sont encoie lues aujourd'hui I

les plus magnifiques poëmes dans le genre de V Hermès {{).

Et pourtant, on aimera toujours à contempler ce généreux essai d'une alliance entre la science positive du monde et la poésie ; il est remarquable qu'il se soit ainsi renouvelé à deux mille ans de distance, plus difficile encore et plus hardi de notre temps qu'au siècle des Ptolémées. A côté de Y Hermès grec, VHermès français, dans son état d'œuvre inachevée, reste lui-même, au milieu de notre littérature, la plus imposante des ruines ; un souffle puissant y circule, et la main du génie y a marqué une impérissable empreinte de force et de grandeur.

(I) Au moment où j^écrisces lignes, je reçois de Constantinople un fort beau volume écrit en prose grecque par M. Rhaptarcbis, avec de nombreuses planches, sous le titre suivant : Ta Su|i.iiav V) Ta 6au|i,d<na xoO àfftepôevtoc oOpavoû. C'est un résumé fort intéressant de ce que nous apprennent sur ce sujet les meilleurs auteurs de notre temps. Voilà d(^nc Aratus remplacé, dans sa patrie même, par un prosateur.

CONCLUSION GÉNERALiE.

Parvena aa terme qae je me suis fixé pour cette histoire de rHellénisme en France , j'ai besoin de jeter rapidement nn coup d'œil au delà, et de me demander si l'influence dn génie antique sur le génie moderne s*arréte au seuil dn dix-neuvième siècle, ou bien si elle continue, si elle doit continuer d'agir chez nous sur l'éducation supérieure des esprits.

Le dix-huitième siècle se ferme, on vient de le voir, sur une double et brillante expansion de rbellénisme par la critique et par la poésie, que caractérisent les noms de M""* de Staël et d'André Chénier.

Cette expansion, préparée par un lent travail, estelle demeurée stérile P N'est-ce que le dernier fea que jetaient sur notre société moderne les traditioDi expirantes de l'antiquité ? et l'esprit de la civilisation nouvelle inaugurée par les réformes de 1789 sera-t-il désormais étranger aux leçons de la Grèce?

Dès le début de ce Cours, j*ai précisément fait ressortir dans la Révolution de 1789 les traits généraux qui la rattachent aux doctrines des publicisles anciens, et qui marquent de la Grèce à la Fraoce

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comme la perpétuité d'uD même caractère national. La Révolution française en témoigne par ses illusions et par ses fautes comme par ses actes les plus glorieux et ses créations les plus salutaires. Quand un député de la Constituante faisait demander à la Bibliothèque nationale un exemplaire des Lois de Minos pour en extraire quelques articles à notre usage, c*était une naïveté inspirée par les souvenirs du Télémaque et de.Salente. Camille Desmoulins, dans les pages brûlantes du Vieux Cor délier (1), rappelait, à propos de nos discordes, les Nuées d*Aristopbane et les auteurs de la condamnation de Socrate ; il avait raison : Tanalogie des passions et des événements faisait alors de notre Paris une sorte d'Athènes eu délire. Lorsque l'Assemblée législative accueillait et renvoyait à une commission spéciale le projet d'un bataillon de tyrannicides qui promèneraient le poignard à travers l'Europe pour affranchir les peuples (2), c'était un souvenir monstrueusement agrandi d'Harmodius et d'Aristogiton demeurés si populaires dans les écoles grecques et jusque dans les écoles romaines du temps des empereurs ; même après l'apaisement de ces violences, on a parfois reproché à notre rhétorique des collèges d'entretenir une admiration trop complaisante pour de fanatiques assassins dont la démocratie ancienne avait fait des héros.

(1) Voyez plus hant, p. 327, n. 2.

(2) Mùniieur, Procès-verbal de la séance du 26 août 1792. J'ai spécialement étudié cette tradition gréco- romaine sur le tyrannicide, dans un mémoire inséré au tome XXIII (série II) du recueil de l'Académie royale de Turin.

Nos fêtes républicaines de ragricQltnre et de l'Être suprême, la nonienclature de nos mois républicains , et, dans un ordre de faits plus durables, la nomenclature de notre système métrique, tout enfin, de] 1789 au dix-neuvième siècle, témoigne de l'obstination des souvenirs de l'antiquité classique chei nos plus hardis réformateurs.

Ainsi les révolutions qui prétendent rompre avec le passé sont quelquefois routinières dans leujs crimes, dans leurs rêves et jusque dans leurs puérilités.

L'esprit français ne fut pas moins routinier dans la littérature et les beaux-arts durant la période révolutionnaire ; il ne le fut pas moins sous le consulat et sous l'empire. Cette manie des mœurs et des costumes grecs qui du théâtre passait dans la vie, un peu théâtrale , des salons du Directoire , nous a inondés de traductions et d'imitations, presque toutes oubliées aujourd'hui. Jamais on n'a plus produit de poèmes épiques, jamais plus d'odes à la façon ancienne. L'imitation appelait l'imitation : après le Voyage du jeune Anacharsis^ on a eu les Voyage» d'Anténor , par Lantier , et les CourtUanes de la Grèce, par €haussard, deux livres en grande partie composés avec les reliefs de Barthélémy. Hais, à côté de ces puériles et médiocres copies, à côté de cet compilations destinées quelquefois à satisfaire une curiosité malsaine, on peut suivre la veine de rbellénisme dans des compositions bien autrement sérieuses.

C'est Chateaubriand qui , par la critique , dans le

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Génie du Chri$tiani$me y par la description des lieux, dans le Voyage de Paris à Jérusalem , par la poésie dans les Martyrs^ évoque les grands souvenirs de la Grèce. C'est Lemercier qui retrouve, dans la belle tragédie A' Agamemnon ^ quelques-uns des accents d*£schyle. C'est Balianche qui transforme le sujet A'Antigone par une conception idéale jusqu'au mysticisme. Dans les arts, le peintre David ressuscite les héros grecs et romains, sinon avec toute la vérité de leurs traits, au moins avec un haut sentiment de noblesse et d'harmonie, et même une fois, dans sa Mort de Socrate^ il s'inspire heureusement du plus pur génie de l'antiquité. Visconti, Éraéric David et Quatremère de Quincy nous ramènent au goût purement hellénique dans l'architecture et la statuaire. Millin explore avec une infatigable activité les monuments antiques de tout genre, et en répand la connaissance par les publica lions les plus diverses. En même temps, avec une discrétion modeste, qui laisse deviner des trésors de science et d'esprit. Boissonade réveille chez nous l'amour de la langue grecque. Un triumvirat d'intelligents hellénistes (Thomas, Benouvier et de Carobis) traduit V Iliade avec une fidélité sans exemple dans notre langue ; TUniversité se reprend avec ardeur à ces belles études. Bientôt les écrits et les brillantes leçons de M. Villemain et de V. Cousin enflammeront un nombreux public pour les chefs-d'œuvre de Sophocle et de Platon, pour l'éloquence, longtemps méconnue chez nous, des Pères de l'Église et des platoniciens d'Alexandrie.

Mainte découverte de monuments inédits de k litttérature et de l'art aide au progrès de la réflexion et ouvre à la critique de larges horizons qu'elle n'avait pas encore embrassés. Animée par un souffle nouveau de science et de liberté, l'éloquence, sons toutes ses formes, depuis l'éloquence parlementaire jusqu'à l'histoire, se rapproche des grands modèles sans s'y attacher par un calque servile. La poésie, surtout la poésie lyrique, ne demande plus à la Grèce que les leçons générales du goût, et elle n'en atteste que mieux, par je ne sais quel esprit d'ordre et de mesure , l'intime parenté de notre génie avec celui de l'antiquité classique. Le drame grec, mieox étudié, mieux compris, nous montre une variété de composition que dissimulait trop la rigueur des préceptes aristotéliques outrée encore par les commentateurs ; il autorise des libertés qui , autrefois, auraient passé pour des licences.

Fixée désormais par des chefsnl'œuvre en tons les genres , la langue française peut çà et là s'altérer sous la plume intempérante ou maladroite de tel oo tel écrivain ; mais elle n'a plus à craindre une brusque déformation comme celle dont l'avait au instant menacée l'école de Ronsard. Pour l'usage des sciences, des arts mécaniques et de Tindustrie, elle s'enrichit et quelquefois s'encombre d*emprunt8 plus oa moins corrects aux langues anciennes , surtout an grec, et de ce laugage technique bien des mots passent dans celui des lettres par l'effet d'une fAcheose négligence ; mais ces abus n'ont pas sérieusemeot altéré la langue : Lamennais et Chateaubriand restent