LES TRADUCTIONS DU GREC EN ARMÉNIEN

Méchitariste, avec tontes les garanties de la critiqne et de la bonne foi (i). L'illnstre historien Niebuhr apprécia des premiers et recommanda aux érudits l'utilité de ce nouveau texte, tellement calqué sur roriginaJ qu'il en peut tenir lien (a) .

Après un si beau début, l'Arménie semblait devoir combler d'autres lacunes de l'ancienne littérature grecque ; elle nous a rendu, en effet, quelques opuscules intéressants de Philon le Juif et des Pères de l'Eglise (3) , et elle nous promet encore quelques restitutions du même genre (4]. Mais je ne sais pourquoi elle tarde tant à remplir des promesses accueillies avec un empressement légitime.

Il n'en est pas de même des manuscrits d'Herculanum. On sait que, dès les premières fouilles pratiquées dans le vaste tombeau où cette ville est enfouie depuis dix-huit siècles, furent découvertes, en 1759, plusieurs centaines de rouleaux de papyrus portant des textes grecs, et même quelques fragments de textes latins. Jamais pareille fortune ne s'était offerte à des antiquaires. Les rouleaux, hélas I étaient presque tous carbonisés. Néanmoins, grâce

(1) L'édition imparfaite de Zohrab et A. Mai ett de Milan (1818, in-4») ; celle du P. Ancher est de Venise (1818, 2 vol. in-folio}. Il faut en rapprocher aujourd'hui Tédition grecque-latine insérée par A. Mai dans sa Scriptonun 'veterum noiw ColUeiio, vol. VII, part, m (Rome, 1831).

(2) Mémoires de FAcad. de Berlin (1822), p. 37-114, morceau réimprimé dans les Kleine Schri/ten de ce savant, tomel, p. 179. Cf. un chapitre intéressant sur ce sujet dans VH'utoirt de la lUt, pveqme de Schoell, t. VI, p. 326 et suiv.

(8) Entre autres, Tintéressant dialogue de Philon sur Tinstinct des Animaux.

(4) Voir l'ouvrage intitulé : Qnadro délia Storia iUteraria di Ar* meniat par Placido Sukias Somal (Venise, 1829, in-80), et le Cota* logue des Cwres de l'impriaurie arménienne de Saini*Laxare (Venise, 1868).

à des procédés iogénieux et avec des prodiges de patience, on parvint à en dérouler, à en déchiffrer un assez grand nombre, et l'on reconnut qu'on avait sous les yeux des éléments inconnus jusque-là de l'histoire littéraire de la Grèce. Grande fut l'émotion des savants et la curiosité des simples touristes devant une découverte aussi importante qu'inattendue. L'abbé Barthélémy, qui voyageait alors en Italie, en fit part au public français, et ce qu'il en dit excita bien des espérances qui ne furent pas toutes réalisées ; les conservateurs de ces merveilles lui en avaient laissé apercevoir quelques échantillons fort séduisants^ auxquels n'ont pas toujours répondu leurs publications ultérieures (i). Après Barthélémy, une femme éloquente, qui ne savait point le grec, mais dont le pénétrant génie comprenait et jugeait très-bien Homère et Sophocle (2), s'arrêtait avec une sorte de piété respectueuse devant ces pages encore à peu près muettes, et elle écrivait, dans le roman oh elle a déposé les souvenirs de son voyage : « Quelques feuilles brûlées ,qae

l'on essaye de dérouler à Portici, sont tout ce qui nous reste pour interpréter les malheureuses victimes que le volcan, la foudre de la terre, a dévorées. Mais, en passant auprès de ces cendres que Tart parvient à ranimer, on tremble de respirer, de peur qu'un souffle n'enlèTe cette poussière où de nobles idées sont peut-être encore

(1) « Le morceau d'an papyrus .... ayant vingt-trob ligna mystérieusement conservé. ... Il contenait quelques traits de la révolution démocratique qui força les philosophes de Tcoole Pytliagorieienne, zélés partisans de raristocratie, de quitter les vilks de la Grande-Grèce , dans le cinquième siècle avant Tère vulgaire. Bai^ thélemy envoya le même jour à TAcadémie ce précieux fngniCDt. ■ Sainte-Croix, Élo^e historique de BarthélemYf p* XZ (en tête des CEuvres diverses de Barthélémy, Paris, 1823, 2 voL ia^^).

(2) Voir notre XXVIll* leçon.

LES PAPYRUS D^HERGULANUM. 406

empreintes (i). » En effet, TAcadémie d'Hercnlanum, fondée précisément pour recueillir et pour expliquer tant de monuments de la vie antique, qui reparaissaient à la lumière, avait déjà commencé ce laborieux déchiffrement. Sur quelques feuilles, elle avait lu le nom d'Épicure, celui de Métrodore, celui de Philodème ; des phrases, des pages où la suite des idées devenait de plus en plus sensible. A n'en pas douter, on avait retrouvé la collection des livres d'un philosophe épicurien. Or toute cette philosophie ne nous était connue jusqu'alors que par trente pages de son fondateur, par quelques belles analyses de ses doctrines dans les dialogues de Cicéron, par le merveilleux poème de Lucrèce. A en juger sur les fragments originaux d'Épicure (a), a les nobles pensées » qu'attendait madame de Staël n'abondaient point dans la littérature de cette école. Au contraire, rien de plat ni de monotone comme la prose épicurienne : c'est l'image fidèle d'une doctrine qui réduisait la physique au plus grossier atomisme, la logique à trois ou quatre règles incohérentes, la morale à la recherche du bien-être par l'usage habilement mesuré du plaisir, et qui parfois, comme en astronomie, fermait les yeux aux plus certaines découvertes de la science (3) : les textes d'Herculanum n'ont pu changer beaucoup nos opinions à cet égard. Quelques lambeaux du grand traité d'Epicure sur la Nature des choses n'ont servi qu'à mieux faire comprendre la puissance du talent de Lucrèce^ qui avait su animer tant de conceptions froides et sèchement

(1) Madame de Staël, Corinne ou l' Italie, XI, 4.

(2) Voir surtout : £picun fragmenta lihrorum II et XI de Na» tura vu volianinibus papyracels ex Herettlano eniiie proèaMUer reitituta, etc., a G. Rosinio~- — emendaiius edidlt suastfme adno' tat'tones adseriptttj. Gonr. Orellius (Liptiae, 1818, in-8«).

(3) Lucrèce, de Hemm natura^ I, ▼. 1052 et toiv.

exposées. Ce qu'on déchiffra ensnite (i) des ouTrages de Philodème sur la Rhétorique^ sur la Musique et la Poétique, nous montra des applications nouvelles de certains axiomes épicuriens, et ce ne fut pas sans intérêt que les philosophes ressaisirent la trace de ces tristes argumentations où tous les arts libéraux sont calomniés, où l'on méconnaît leur vertu sérieuse pour ne leur laisser toat an plus que le vain honneur d'amuser sans profit des âmes livrées aux calculs d'un étroit égoïsme. Là vraiment, la platitude du langage était digne des thèses soutenues par l'auteur. Un paradoxe, si désolant qu'il soit au fond, peut avoir quelque charme sous la plume d'un homme d'esprit. Le paradoxe épicurien ne se sauve même pas par ce charme du langage. Chose singulière, Philodème, dont on possède ailleurs quelques épigrammes joliment versifiées, oublie en prose tout son talent. Où l'on cherchait un écrivain, on ne trouva que le sectaire. Ce fut, pour de longues années, un véritable désappointement.

L'intérêt de ces publications s'est pourtant relevé peu à peu dans les derniers textes qu'à de longs intervalles elles nous ont fait connaître.

Ici, quelques pages sur la Nature des dieux nous laissent comprendre comment les épicuriens se croyaient moins athées que les stoïciens leurs adversaires, et comment il pouvait y avoir pour eux une sorte de piété, quoique ce mot semble étrangement jurer avec l'esprit de leurs doctrines (2); là, les débris d'un traité de Philodème

(1) Lt liste U plus complète de ces publicatioiis , jusqu'en ISSS, se trouve dans la Bihlioiheca scriptorum elauiconam d*l VU* édition, p. 258 et suiv.

(2) Plimdri Epicwrei de natura deorttm frogmentum^ éd. tea (Hamburg, 1833, îq-4«). Mais il paraît résulter de de M. H. Sauppe (Commentatio de Philodemi lièro qui ftât d* Pu»

ÉPIGURE ET PHILODÈME. 407

sur la Colère (i) ont offert l'occasion d'un piquant parallèle avec les traités de Sénèque et de Plutarque sur le même sujet ; les fragments d'une Économique du même auteur (2) commencent par l'examen des principes de Xénophon et de Théophraste sur cette matière ; nouveau contraste que l'épicuréisme se complaît à faire ressortir. D'un côté la philosophie socratique s'efforçant d'élever l'homme au-dessus de la matière, même à propos d'agriculture et d'administration domestique; de l'autre, Epicure écartant avec dédain tout ce qui ennoblit notre nature, pour nous occuper uniquement de nos plus vulgaires intérêts, et réduisant l'àme à si peu de chose qu'il nous devient presque indifférent d'en avoir une ou de n'en point avoir. Au milieu de cela, pourtant, une certaine bonhomie dans l'expression du matérialisme , une certaine douceur de sentiments qui corrige le vice des principes les plus contraires à la morale. On commence à voir comment un épicurien sincère pouvait être en même temps, sinon un citoyen fort utile à l'Etat, du moins un bon fils, un bon mari et un bon père de famille.

Mais la curiosité qu'excitent ces écrits, enfin retrouvés, de Philodème, va jusqu'à la surprise depuis que l'on connaît le dixième livre de son traité sur les Fertus et les

taie, GottÎDgas, 1864, in-4*) que Ton s'était trop hâté de mettre ces fragments sous le nom de Phèdre.

(1) PhUodemi Epieurei de Ira liber e Papyro Hereulanensi — nune prirmum edidit Th. Gompen (Lipsîc» 1864). Au lieu de donner le Commentaire qu'il nous a promis , rédlteur vient de publier le premier fascicule d'une collection intitulée Herkulanische Studien» Ce fascicule contient les fragments d'un traité de logique de Philodème.

(2) Philodems Abhandlungen ueber die Hauthtdtmng und ueber den Uochmuth, Grieclûsch und deuiêçh, von J. A. Hartung (Leiplîg, 1857» in-12).

408 L*HELLËNISME EN FRANGE. — l*' APPENDICE.

vices, et qu'on y a lu toute une série de portraits ou caractères à la façon de Théophraste. Aristote avait le premier esquissé plusieurs portraits de ce genre avec son énergique sobriété de style. Théophraste avait jeté quelques couleurs sur ces sévères esquisses ; l'analyse commence déjà^ chez lui, à devenir un tableau. Après lui, de rares fragments en grec, et surtout une belle imitation latine, insérée par Gicéron dans sa Rhétorique à HérenniuSy laissaient deviner que cet art de décrire les caractères avait sa place dans les exercices scolaires, chez les anciens, et qu'il s'y était heureusement perfectionné; toute la méthode de la Bruyère est déjà dans cet unique portrait du a faux riche », par Gicéron. Mais rien ne permettait de croire qu'un épicurien pût se rattacher à cette école de consciencieuse peinture, comme Ta fait Philodème en ces vingt chapitres sur t Orgueil, où tontes les variétés de ce vice, toutes les nuances de sa laideur, sont successivement analysées avec une incroyable subtilité, et dépeintes parfois avec une grande finesse d'expression, depuis le dédain impérieux jusqu'au pédantisme et à la fausse modestie. La Bruyère, assurément, ne trouve pas encore là un rival ; mais, s'il avait connu des pages si originales, il n'aurait pas dédaigné d'y recueillir çà et là quelques traits pour ses incomparables tableaux.

11 y a quarante ans, M . Boissonade, parlant des manuscrits carbonisés d'Herculanum, redisait tristement un proverbe antique : Je crains bien que nous n'ayons trouvé là du charbon au lieu dun trésor (i). On voit que c'était se décourager trop vite, et M. Bobsonade eût sans doute fait amende honorable aux littérateurs épicuriens, s'il

(1) Pré&ce de son édition de Nicétas Euf^nianus (Paris, 1819)i p. xn. M. Dacier se montre encore plus découragé dans son Mfport sur les progrès de l'histoire et de (a littérature mcieime (1810) p. 92-93.