TRADUCTIONS DES AUTEURS ANCIENS

fixée (1), c'était néanmoins une laagae très-bien faite, et dont il n'y avait pas h rougir. Mais elle n'était pas bonne à toute œuvre, et ceux mêmes qui la maniaient le mieux n'étaient pas pour cela en état de traduire le premier venu des chefs-d'œuvre de i'an«tiqnité classique.

A cet égard, dans mes longues études sur la littérature grecque» j'ai souyent eu occasion de signaler un fait peu remarqué par les critiques , sauf par quelque»-uns de nos contemporains : c'est qu*il y a pour les traductions un à-propos et comme un âge d'opportunité, à quoi ne peut suppléer l'art des traducteurs les plus habiles. Les langues ont leur périodes successives de formation , d'accroissement et de perfection, et, dans chacune de ces périodes, on peut dire qu elles se correspondent par des caractères analogues. I^ langue d'Ennius, chez les Romains, avait avec celle d'Homère des analogies natuturelles et qu'on pourrait dire historiques, car le vieux latin de ce temps était comme du même âge que le grec des temps héroïques. L*âge correspondant pour la langue française serait celui de nos vieilles Chansons de geste. J*ai montré ailleurs (2), et quelques bons juges pensent comme moi , que si jamais Homère a pu être excellemment traduit dans notre langue , c'était au treizième siècle, quand la

(1) Nulle part, qae je sache, ce point de maturité d*une langue D*a été mieux marqué que par Bossuet, dans son Discours de réception à l'Académie française (1671).

(2) Mémoiren de LiUérature ancienne, n^ VII : « Revue des traductions françaises d'Homère. »

société française avait créé , à sa propre image, un idiome naïf , pittoresque , tout empreint des idées et des sentiments de la vie militaire, de la féodalité» de la chevalerie. Par malheur, Homère était alors ignoré chez nous.

Au seizième siècle, notre langue gardait encore quelques-unes des vertus de sa brillante jeunesse ; mais, déjà plus savante et plus mêlée de souvenirs érudits et d'imitations laborieuses des langues anciennes, elle perdait peu à peu cette franche liberté d'allure et cette simplicité soutenue de coulear qui seules peuvent donner une idée du langage homérique. Pour comble de malheur, le premier qui s'avisa chez nous de mettre Homère en français (1) était un lourd « licencié en lois, lieutenant du bailli de Tonraine, à son siège de Chàtillon sur Indre ». Il ne connaissait Homère que par des traductions latines, et il se le représentait comme un véritable historien de la guerre de Troie. N'y trouvant pas l'histoire entière de ce siège mémorable, il y suppléait sans façon par les récits d'un obs<;ur chroniqueur, Guilion de Colonne, et par ceux que le moyen âge avait mis sous les noms plus que suspects de Dictys et de Da« rès. Translatant et paraphrasant tour à tour Homère et les indignes acolytes qu'il lui donne, Jean Samxon (c'est le nom de ce traducteur) nous présente de

(I) Feu E. Gandar, dan§ son excellent ouvrage sur Honsard, a signalé quelques traductions partielles d*Homère* antérieures A celle-ci. Dès I&U, Jean ternaire avait traduit, sur le latin de Valla, divers morceaux de Tlliade, dans ses lUmtraiiow de$ Gaules et singularitei de Troké

LES TRADUGTIlURS DHOMÈRE. 191

l'Iliade une véritable caricature, et il ne craint pas de rolMr, ainsi défigurée, à la belle société de son temps, comme le miroir des vertus héroïques et chevaleresques. • Donc, nobles seigneurs et dames qui lisez ce présent livre, aUez jusques à la fin, et vous trouverez plusieurs beaux faits d'armes, et comment et en quelle manière les Trojens et les Grecs com* battirent ensemblement, par lesquels faits tous nobles princes et chie& de guerre pourront facilement apprendre maintes belles choses dignes de perpétoelle mémoire pour eux noblement entretenir en la conduite des armes. Dressez donc votre vue sur ce présent œuvre nommé les Iliades du grand Homère, prince et seigneur de tous autres poètes, et vous y prendrez plaisir , récréation d'entendement et allégement de vos peines et labeurs. » Tout le style de la traduction est à peu près de même qualité que ce lourd et prétentieux épilogue.

Yoilà comment on comprenait, comment on traduisait Homère en plein règne de François P^ L'année même de la fondation du Ck)llége de France est celle où fut imprimée, en caractères gothiques, chez Jean Petit, l'Iliade française de Samxon. On peut mesurer par ce premier essai tout ce qui restait à faire pour qu'une traduction d'Homère nous rendit avec quelque vérité les beautés du poète grec. Depuis trente ans les hellénistes étaient à l'œuvre pour nous apprendre a lire, à expliquer des livres originaux en cette langue. De généreux esprits conduiaaioit bravement la phalange studieuse ; quelques Grecs même de l'Orient avaient jeté dans Paris l'é^

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tincelle de leur enthousiasme pour raatiqiiité dassique ; et tout cela n'avait abouti, pour Homère du moins, qu'à l'informe traduction de Samxon I

Un rapprochement, néanmoins, me porte à l'indul^ gence pour ce doyen des traducteurs d'Homère. Un siècle tout juste après Samxon, qui commença d'imprimer son livre dès 1519« Claude Boitel, avocat au parlement de Paris , publiait YOdysiie traduite du grec en français, et la dédiait au cardinal de la Bochefoucault, évèque de Senlis, avec des formules d'une puérile emphase, qui nous rappelle les compliments de Thomas Diafoirus. La version même de ÏOdyssée que nous annonce cette pompeuse préface n'est qu'une paraphrase souvent ridicule, qui a dû être faite sur le grec, si l'on en juge par le grand nom* bre de contre-sens que l'auteur n'eût pas trouvés dans les versions latines. Je ne résiste pas à la tentation un peu malicieuse de faire apprécier Boitel par un échantillon de sa prose : on y verra combien de voiles cachaient encore les beautés d'Homère aux yeux de nos littérateurs français, dans le temps même où vieillissait Malherbe et où Corneille allait paraître.

« Télémache de son costé fut conduit eu son lit de parade dressé au lieu le plus éminent de la basse salle, par Euryclée natif ve de Pise, laquelle a voit esté achetée par Ulysse estant encore jeune fille, le prix de vingt bœufs , et qui depuis avoit toujours demeuré avec Télémache , qui la chérissoit et la caressoit en la maison, comme si elle eust esté sa propre femme, avec tout honneur néantmoins, et sans qu'il sefust jamais rien passé entre eux qui préjudidàt à la