AMYOT ÉCRIVAIN ORIGINAL

daites dans le monde. Mais lïntégrité naïve de notre langue souffre très - peu de ces intrusions, et surtout dans les pages où domine quelque sujet purement historique et moral, on voit que le traducteur sait être abondant, précis, vigoureux, éloquent même, selon le besoin, sans sortir du vocabulaire français et sans mêler d'inutiles héllénismes au vocabulaire ou à la syntaxe naturelle de notre langue. A plus forte raison, Iorsqu*il parle en son propre nom, Amyot est-il un écrivain tout français par son langage. Citons-en pour exemple une page de sa Préfoce sur Plutarque, où il développe cette pensée, d'ailleurs peu originale, que l'histoire est un encouragement au bien par la publicité qu'elle assure aux jugements de la conscience publique.

« L'histoire a bien aussi sa manière de chastier les mécbans par la note d'infamie perpétuelle dont elle marque leur mémoire, qui est un grand moyen de retirer des vices ceux qui autrement auroient mauvaise et lâche volonté : comme aussi est-ce un bien vif et poignant aiguillon aux hommes de gentil cœur et de nature généreuse, pour les inciter à entreprendre toutes hautes et grandes choses, que la louange et la gloire immortelle dont elle rémunère les bienfaisans. Car les livres sont pleins d'exemples d'hommes de courage et d'entendement élevé, qui, pour le désir de perpétuer la mémoire de leur nom par le sûr et certain témoignage des histoires, ont volontairement abandonné leurs vies au service de la chose publique, dépendu tous leurs biens, supporté travaux infinis et d'esprit et de corps, pour

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défendre les oppressez, bastir édifices pablics, establir lois et gouvernemens politiques, inventer arts et sciences nécessaires à Tentretenement et ornement de la vie humaine : de tous lesquels grands bénéfices la grâce est deue à la fidèle recommandation des histoires.

« Car, encore que la vraye vertu ne demande aucun loyer mercenaire de ses actes louables, et se contente à part soy de la conscience d'avoir bien fait, si est-ce chose utile et bonne, à mon avis, d'attraire par tous moyens les hommes à bien faire, et ne doibt-on point défendre aux gens de bien d'espérer honneur , qui naturellement accompagne la vertu comme Tombre le corps, de leurs vertueux faits. Car on voit ordinairement, que c'est un signe infaillible de lâche, basse et vile nature, que ne sentir point les étincelles du désir d'honneur, et que ceulx qui estiment chose impertinente, superflue ou malséante que d'être loué, ne font aussi rien qui mérite que l'on les loue , ains sont coustumièrement personnes de cœur failli, desquelles les pensées ne s'étendent point plus avant que les vies, et dont la souvenance se perd aussi quand et la vue, etc. »

La langue du seizième siècle a un aulre mérite encore, et qui prouve combien elle échappait par sa propre force à la tutelle que voulaient lui imposer quelques esprits systématiques et sottement engoués de l'hellénisme : je veux dire qu'elle se prête sans effort à tous les tous , qu'elle ne prétend pas à une continuelle élégance, à une noblesse soutenue, qu'elle a des expressions et des tours pour lés sentiments

SALIAT TRADUCTEUR D'HÉRODOTE. 265

naïfs comme pour les sentiments élevés, qu'elle repousse encore des distinctions, devenues depuis si tjranniquesy entre le style de cour ou d'académie, le stjle boui^eois et le parler populaire. Grâce à cette naïveté de jeunesse, le français des premiers traducteurs d'Hérodote se trouve convenir fort bien au style de l'original. Pierre Saliat n'est pas un aussi bon écrivain que Jacques Âmyot; mais la langue d'alors est plus naturellement propre à reproduire l'ionien d'Hérodote qu'elle ne l'était à reproduire le grec érudit et parfois subtil de Plutarqae. J'ai bien des fois signalé le mérite du vieux Saliat, longtemps oublié en France. Ici, qu'il nous suffise d*en juger sur un morceau très-court, sur un tableau qu Hérodote a renfermé en quelques lignes, mais qui donne une heureuse idée de sa manière naturelle et vive de peindre les hommes et d'émouvoir sans effort (I).

« Après avoir demeuré longtemps en la cour de Périandre, il lui (à Arion de Hétbyrone) prit volonté de naviguer en Italie et en Sicile , où il fit grand gain, puis voulut retourner à Coriiithe. Si partit de Tarante, et ne se fiant en nulles gens tant qu'aux Corinthiens, prit d'eux à loyer d'argent un vaisseau, mais tantôt qu'ils furent en pleine mer, ils délibérèrent de le noyer, pour avoir son argent. Entendant leur mauvais vouloir, il commença les prier que, en leur quittant la bourse^ il eût la vie sauve.

(1) Histoires, l, 24 Uii heureux hasard nous permet d'appréciff mieux, par comparaison, le mérite d'Hérodote : on sait que nous possédons plusieurs autres récits de la même histoire, dans Plutarque, Fronton, Aalu-Gelle,etc.

Toutefois il ne les pat persuader, et lui dirent qu'il lui convenoit (qu'il lui falloit) tuer soi-mèmev &fin d'avoir sépulture en terre, ou bien f^illoit qu'il se précipitât eu la mer. Réduit à telle nécessité, les pria, puisqu'ainsi étoient résolus, qu'il lui fût permis se vêtir de tous ses accoutrements, et, assis sar le tillac, sonner de sa harpe, leur promettant qu'il se déferoit (qu'il se tueroit) en sonnant. Ils pensèrent au grand plaisir que ce seroit d'ouïr sonner le plus excellent en son art qui fut entre les hommes, et par ce lui accordèrent sa requête, et descendirent de la poupe au milieu du navire. Arion, qui fut revêtu de tous ses accoutrements, prit sa harpe et se planta sur le tillac, puis commença sonner une aubade haute et harmonieuse (le nome orthien, dont la modulation élevée et le rhythme plein de vivacité excitaient l'enthousiasme et exaltaient le courage). Laquelle achevée, se précipita dans lamer^ ainsi bien en point qu'il étoit. Ce voyant, les mariniers corinthiens poursuivirent chemin, tirant droit à Goriathe. Au regard d' Arion, on dit qu'un dauphin le reçut sur son dos, et le porta jusqu'au susdit promontoire de Ténare, où, arrivé à bord, tantôt s'achemina vers Corinthe , sans rien ôter de son habillement. Là fit le conte de la fortune qui lai étoit avenue; mais Périandre, pour le peu de foi qu*il lui avoitgardée, commanda qu*on le tint étroitement, sans le laisser aller çâ ne là, et, au regard des mariniers, qu'il les eût tout soudain. Venus à son mandement, il les iutcfrrogea, si n*a voient point de nouvelles d'Arion, ils répondirent qu'il étoit en Italie