LUCRECE. ÉRATOSTHÈNE

tine, les Géorgiques, de Virgile, sont bien au-dessous du poëine de Lucrèce. Fénelon louait justement Virgile d'avoir su <- passionner la nature ••; mais quelle ditïérence entre ces deux manières de mêler la passion à l'exposition didactique! Virgile, cherchant h. réveiller chez les Romains le goût de l'agriculture, doit, en effet, de belles inspirations au sentiment qui l'anime et au patriotisme dont il s'autorise; il a, lui aussi, avec une rare finesse d'observation, une délicatesse de svnjpathie pour tous les êtres vivants, qui fait le charme de son style parce qu'elle est la vertu de son àme tendre et pure. Mais il lui manque la grandeur que donne l'enthousiasme d'une conviction profonde et le feu d'une vive polémi(|ue. La conscience (jui se débat contre la superstition et qui l'attaque avec les armes du raisonnement, nous présente, chez Lucrèce, un spectacle bien plus dramati([ue que ce patriotisme de cour, revêtu pourtant, chez Virgile, d'une si noble élégance de langage.

Peut-être l'école d'Alexandrie a-t-elle produit une de ces œuvres où l'imagination et le sentiment, comme dans les deux poèmes latins, embellissaient d'une véritable poésie les notions de la science. Un des plus savants hommes qui honorent cette école, Ératosthène, historien, géographe, astronome et versificateur habile, avait écrit sous le titre d Hermès un long poëme dont il ne reste guère que des extraits et des fragments informes, mais dont le sujet se laisse deviner sans trop de peine d'après les débris qu'où eu peut recueillir çà et là chez les an-

cieDs(l). Le titre seul est déjà significatif, car Hermès ou Mercure, que les Grecs identifiaient volontiers avec le dieu Thot des Égyptiens, était par excellence le génie des inventions, de l'industrie et des arts. Sa légende peut facilement symboliser la marche séculaire de l'humanité conquérant, l'une après l'autre, toutes les richesses de la civilisation , améliorant chaque jour les procédés industriels qui assurent notre vie et qui l'embellissent (2). Le récit des aventures de ce dieu offrait comme un cadre naturel à l'exposition des progrès de la science et de l'industrie humaines. Un assez long morceau qui nous a été conservé de V Hermès décrit les cinq zones de la sphère et nous montre que l'astronomie positive tenait une large place dans la conception de l'auteur ; le célèbre Songe de Scipion, dans la République de Cicéron, nous aide à comprendre de quelles couleurs pouvait être animée une telle description de notre globe et de la sphère céleste. L'astronomie fabuleuse avait aussi fourni au savant alexandrin mainte légende sur les personnages dont les noms

(1) Bernhardy, Eratosthenica (Berolini, 1822), p. 1 10-167, en a réuni et commenté 58 , en y comprenant les fragments de VÉrigone. Cf. M. Schmidt : Zum 'Ep(x.Yi; des Eratoslhenes, dans le Rheinisches Muséum, m" série, tome VI, p. 405.

(2) Voyez sur ce sujet la thèse latine soutenue par M. Guigniaut, en 1836, devant la Faculté des lettres de Paris, et qu'on retrouve en substance dans un chapitre de la Symbolique de Greuzer, t. II, p. 671 de l'édition refondue en français par M. Guigniaut; A. Maury, Religions de la Grèce antique, t. I, p. 104 et suiv. ; et L. Ménard, Hermès Trismégiste, traduction nouvelle , précédée d'une Étude sur les livres hermétiques (Paris, 1866, in-8^).