PLAN DE V HERMÈS FRANÇAIS

Renaissaient aujourd'hui, que leur savante main Négligeât de saisir ces fécondes richesses?.... Nous en verrions briller leurs sublimes écrits.

Ainsi parle Chénicr dans V Invention ; illusion de poëte! Autre chose était de mettre la poésie nouvelle d'accord en son lanfjagc avec les nouvelles conceptions de la science ; autre chose, de lui donner pour objet la science nit^ne et ses merveilles.

I.a terre habitable, auiimentée de l'Amérique; le ciel enrichi des inillicrs d'astres que la puissance de nos inslruinenls va découvrir dans ses profondeurs ; la ph}si(jue élargie et transformée par des méthodes nouvelles, la chimie véritablement créée; toutes ces grandes nouveautés, sans parler des riches.ses d'observation morale accumulées |»ar riiisloire et la philosophie, ouvrent à l'insatiable curiosité d'une âme généreuse un champ |)res(|ue infini de recherches. Aussi les simples notes de Chénier laissent voir (ju'il s'y égarait (1), tout en s'efforçant d'y suivre une marche régulière, et son enthousiasme le trompait sans doute (juand il osait es|)érer (pi'une p.ireille encyclopédie pourrait tenir dans le plan quil avait hardiment tracé. V Hermès moderne, pour répoudre à l'ambition de son auteur, aurait dû être trois ou

(1) Page 200, édit. de 1840 : •< En poursuivant dans toutes les actions humaines les causes que j'y ai assignées, souvent je perds le fil, mais je le retrouve :

Ainsi, dans les sentiers d'une forét naissante, A grands cris Olancée, une meute pressante Aux vestiges connus dans les lépliyrs errants D'un agile chevreuil suit les pas odorants.

quatre fois plus long que l'ouvrage de Lucrèce. Épopée ou poëme didactique, uu pareil travail, s'il n'eût pas été interrompu par une mort si tragiquement précoce, aurait, bien avant la lin, lassé le courage du poète. Lui-même sans doute il prévoyait déjà la fatigue et l'épuisement, quand il écrivait pour la préftice de son deuxième chant :

Ridés, le front blanchi, dans notre tête antique S'éteindra cette flamme ardente et poétique, Qui, féconde et rapide en un jeune cerveau, Y peint de l'univers un mobile tableau, Et par quoi tout à coup le poète indomptable Sort, quitte ses amis, et les jeux, et la table, S'enferme, et sous le dieu qui le vient oppresser, Seul, chez lui, s'interroge et s'écoute penser I

Certes, si jamais poète eut l'ardeur et la sève qui pouvaient suffire à une grande conception, c'était André Chénier ; mais la conception de Y Hermès dépassait vraiment les forces d'un seul homme, fût-il le plus puissant des génies. M. Sainte-Beuve a noté que, vers 1780, Lebrun et Fontanes entreprenaient, eux aussi, d'écrire chacun un poëme de Rerum nalura. Ceux-là sans doute s'égaraient à tenter une telle entreprise; mais Chénier lui-même en sentait le poids écrasant, et tout porte à croire que la plus longue vie lui eût été trop courte pour accomplir un si vaste dessein.

D'ailleurs, il faut le reconnaître, chaque jour les poèmes de ce genre trouveront moins de faveur. La poésie et la science ont deux domaines que chaque nouveau progrès de l'esprit humain tend à séparer

LES PROGRKS DK LA SCIKNCE DU MONDE. 383

davanlap;e. Au seizième siècle, avant Copernic, avant Galilée, on lisait beaucoup Aralus; on le réimprimait sans cesse. Les progrès de la science le font de plus en plus oublier ( I ), et il est peu probable (juuii Aratus françiis le remplace. On ne va pas plus, de nos jours, étudier l'aslronomie cliez M. Daru (jue l'agriculture ou l'borticulture cliez labbé Delille, ou la navigation cbez Esniénard; et bien imprudent sera le poète qui se donnera la tikhe d'une lutte insoutenable contre la muse elle-mèn>e et contre rindifférence des lecteurs, en essavant d'écrire des milliers de rimes sur un sujet purement scientilique. I/éditeur du |)ocine de Daru sur l'astronomie nous raconte, dans un avant-propos, que ce fut Lnplace qui engiigea son confrère 1 académicien à écrire cet ouvrage; le conseil était malheureux, s'il était sincère. Qui savait mieux que l'auteur du Siiulnnc du monde que ces choses-là, dans leur savant ensend)le, échappent aux prises de l'imagination et du sentiment poétiques? Cuvier et Laplnce, voilà aujourd'hui les véritables poètes de la nature et du monde.

(1) Le savant Buhle, qui publia de 1793 à 1801 la seule édition d'Aratus qui ait paru dans le dix-huitième siècle, souhaite un peu naïvement (p. vi de sa préface) que les poèmes d'Aratus redevionnunt en usage pour l'éducation de la jeunesse. Je ne crois pas que ce conseil ait été entendu des écoliers ni des maîtres. Comment s'en étonner, si l'on songe que, dès l'antiquité, certaines descriptions du poète, ne convenant plus avec l'état du ciel, causaient de véritables embarras aux maîtres d'astronomie élémentaire.^ Voir, dansl'.lrfl/Ms de Buhle, t. 1, p. 457, et dans la traduction française par l'abbé Halma (Paris, 1821), l'opuscule du mécanicien Léontius sur la sphère.

Auprès d'eux la rêverie peut encore s'égarer en de vagues contemplations ; elle peut douter de ce qu'ils affirment et de ce qu'ils démontrent ; elle peut çà et là devancer leur savoir par des élans hardis d'espérance ; et, si cette rêverie s'exprime en beaux vers, elle saura nous charmer encore. Nous concevons aussi l'histoire rendue poétique de quelque grand inventeur ; nous concevons dans quelque drame, comme le Galilée dePonsard, un pathétique tableau des efforts du génie luttant avec les mystères de la nature et avec les aveugles passions des hommes. Mais il y a loin de là au poëme didactique tel que nous l'a transmis l'antiquité et tel qu'il s'est perpétué jusqu'à nous par de si nombreuses imitations (1).

Au temps où nous sommes, le plus grand versificateur n'a que faire au Muséum d'histoire naturelle et à l'Observatoire; toute son habileté ne vaut pas l'art d'écrire simplement en prose des choses qui n'ont pas besoin de vains ornements. Le Cosmos de Humboldt répond mieux aux nobles curiosités de l'àme humaine que ne purent jamais ou ne pourront

(1) Plusieurs imitations grecques sont mentionnées dans les anciennes notices biographiques sur Aratus; nous avons rappelé plus haut les trois imitations en langue latine. Quant aux imitations françaises ou aux poèmes sur le même sujet, on en trouvera la liste, encore incomplète, dans l'Histoire de la poésie française à l'époque impériale, par M. Bern. Jullien (Paris, 1844), t. II. Depuis le poëme de la Sphère, par Dominique Ricard, jusqu'aux Tî'ois Règnes de l'abbé Delille, quel triste catalogue de livres oubliés, dont quelques pages à peine sont encore lues aujourd'hui !

les plus ma^Miiliques poëmes dans \e genre de V Hermès (I).

Kt pourtant, on aimera toujours à contempler < e généreux essai d'une alli;inee entre la science positive (lu monde et la |)()ésie; il est remarquable ipiil se soit ainsi rcnouNch' à deux mille ans d<' distance, plus dillicile encore et plus hardi de notre tenips qu'au siècle des Ptolémécs. A côté de V Hermès grec, V Hermès français, dans son élal d'œuvrc inachevée, reste lui-nu^ne, au milieu de notre littérature, la plus imposante des ruines; un souille puissant y circule, et la main du génie y a marqué une ini périssable empreinle de force et de grandeur.

(I) Au inonu'nl où j'écris ces ligues, je reçois de Conslantiiiople UM fort l)eau \oluiiii! t'critcii prose j-Tccque par M. lUiaplarchis, avec do iion.brciiscs pliuiclics, sous le titie sui\aiil : Tô ï0[/.7rav f, ~à Oa-JiAiTia toO àijTEpoîvTo; oOpavoû. C'est un résumé fort intéressant de ce que nous apprennent sur ce sujet les meilleurs auteurs de notre temps. Voilà donc Aratus remplacé, daus sa patrie même, par un prosateur.

Parvenu au terme que je me suis fixé pour cette histoire de l'Hellénisme en France , j'ai besoin de jeter rapidement un coup d'oeil au delà, et de me demander si l'influence du génie antique sur le génie moderne s'arrête au seuil du dix-neuvième siècle, ou bien si elle continue, si elle doit continuer d'agir chez nous sur l'éducation supérieure des esprits.

Le dix-huitième siècle se ferme, on vient de le voir, sur une double et brillante expansion de l'hellénisme par la critique et par la poésie, que caractérisent les noms de M™" de Staël et d'André Chénier.

Cette expansion, préparée par un lent travail, estelle demeurée stérile ? N'est-ce que le dernier feu que jetaient sur notre société moderne les traditions expirantes de lantiquité? et l'esprit de la civilisation nouvelle inaugurée par les réformes de 1 789 sera-t-il désormais étranger aux leçons de la Grèce?

Dès le début de ce Cours, j'ai précisément fait ressortir dans la Révolution de 1789 les traits généraux qui la rattachent aux doctrines des publicisles anciens, et qui marquent de la Grèce à la France

comme la jR'rp«*tiiilé d'un même caractère national. La Ué\olulion française eu témoigne par ses illusions et par ses fautes comme par ses actes les plus glorieux et ses créations les plus salutaires. Quand un député de la Constituante faisait demander à la lîibliotlièque nationale un exemplaire des Lois de Minos pour en extraire quelques articles à notre usage, c'était une naïveté inspirée |)ar les souvenirs du TéUmaqite et de Salente, (lamille Desmoulins, dans les pages brûlantes <lu Vieujc Cordeïier (i;, rappelait, à propos de nos discordes, les iVaff,s d'Aristophane et les auteurs de la c(>n(lamiialion de Socrate ; il avait raison : l'analogie des jia.ssions et des é\énements faisait alors de notre Paris une sorte d'Athènes en délire. Lorsque l'Assemblée législative accueillait et renvoyait à une commission spéciale le projet diin bataillon de lyraniiicides (|ui j)romèneraient le poignard à travers l'Europe pour affranchir les peuples (2), c'était un souvenir monstrueusement agrandi d'Harmodius et d'Aristogilon demeurés si populaires dans les écoles grecques et ju^ciue dans les écoles romaines du temps des empereurs ; même après l'apaisement de ces violences, on a parfois re|)roché à notre rhétorique des collèges d'entretenir une admiration trop complaisante pour de fanatiques assassins dont la démocratie ancienne avait fait des héros.

(1) Voyez plus haut, p. 327, n. 2.

(2) Moniteur, I'rocis-vcrl>al de la séance du 20 août 1792. J'ai spécialement étudié celte tradition gréco- romaine sur le tyraunicide, dans un mémoire inséré au tome XXIII (série II) du recueil de l'Académie royale de Turin.

Nos fêtes républicaines de l'agriculture et de l'Être suprême, la nomenclature de nos mois re'publicaius, et, dans un ordre de faits plus durables, la nomenclature de notre système métrique, tout enfin, de 1789 au dix-neuvième siècle, témoigne de l'obstination des souvenirs de l'antiquité classique chez nos plus hardis réformateurs.

Ainsi les révolutions qui prétendent rompre avec le passé sont quelquefois routinières dans leurs crimes, dans leurs rêves et jusque dans leurs puérilités.

L'esprit français ne fut pas moins routinier dans la littérature et les beaux-arts durant la période révolution liai le ; il ne le fut pas moins sous le consulat et sous l'empire. Cette manie des mœurs et des costumes grecs qui du théâtre passait dans la vie, un peu théâtrale , des salons du Directoire , nous a inondés de traductions et d'imitations, presque toutes oubliées aujourd'hui. Jamais ou n'a plus produit de poèmes épiques, jamais plus d'odes à la façon ancienne. L'imitation appelait l'imitation : après le Voyage du jeune Anacharsis, on a eu les Voyages d'Anlénor, par Lantier , et les Courtisanes de la Grèce, par Chaussard, deux livres en grande partie composés avec les reliefs de Barthélémy. Mais, à côté de ces puériles et médiocres copies, à côté de ces compilations destinées quelquefois à satisfaire une curiosité malsaine, on peut suivre la veine de l'hellénisme dans des compositions bien autrement sérieuses.

C'est Chateaubriand qui , par la critique , dans le

Génifi du flirislianistuc , j)ar la description des lieux, d.iiis le \(i!ja(jf de Paris à Jhusalem , par la poésie dans les Martyrs, évoque les grands souvenirs de la Grèce. C'est Leniercier qui retrouve, dans la belle tragédie ô'Agntni'munii ^ (|uel(|nes-uns des accents d'Kselivle. C'e>t l»allaii(lie qui transforme le sujet û'Andgone par une conception idéale jusqu'au myslieisnic. Dans les arts, le j)eintre David ressuscite les héros grecs et romains, sinon avec toute la vérité de leurs traits, au moins avec un haut sentiment de nol)Iesse et d'harmonie , et même une lois, dans sa l\fnrt de Socrate^ il s'inspire hrureuseiiunt du plus pur génie de l'anticpiité. Viseonti, Kmerie David et Quatremère de Qniricy nous ramènent au goût purement lielléni(|ue dans l'arehiteeture et la statuaire. Rlillin explore avec une infatigahie activité les monuments anti(|ues de tout genre, et en répand la connaissance par les pid>licalions les plus divirses. Mn même tenjps, avec une discrétion modeste, (jui laisse de>iner des trésors de science et d'esprit, Hoissonade réveille chez nous l'amour de la langue grecque. Un triumvirat d'intelligents hellénistes (Thomas, Renouvier et de (lambis traduit V Iliade avec une fidélité sans e\enq)k' dans notre langue; l'Université se reprend avec ardeur à ces belles études. Bientôt les écrits et les brillantes leçons de M. Villemain et de V. Cousin enllammeront un nond)reux public pour les chefs-d'œuvre de Sophocle et de Platon, pour l'éloquence, longtemps méconnue chez nous, des Pères de l'Église et des platoniciens d'Alexandrie.

Mainte découverte de monuments inédits de la litttérature et de l'art aide au progrès de la réflexion et ouvre à la critique de larges horizons qu'elle n'avait pas encore embrassés. Animée par un souffle nouveau de science et de liberté, l'éloquence, sous toutes ses formes, depuis l'éloquence parlementaire jusqu'à l'histoire, se rapproche des grands modèles sans s'y attacher par un calque servile. La poésie, surtout la poésie lyrique, ne demande plus à la Grèce que les leçons générales du goût, et elle n'en atteste que mieux, par je ne sais quel esprit d'ordre et de mesure, l'intime parenté de notre génie avec celui de l'antiquité classique. Le drame grec, mieux étudié, mieux compris, nous montre une variété de composition que dissimulait trop la rigueur des préceptes aristotéliques outrée encore par les commentateurs ; il autorise des libertés qui , autrefois, auraient passé pour des licences.

fixée désormais par des chefs-d'œuvre en tous les genres , la langue française peut çà et là s'altérer sous la plume intempérante ou maladroite de tel ou tel écrivain ; mais elle n'a plus à craindre une brusque déformation comme celle dont l'avait un instant menacée l'école de Ronsard. Pour l'usage des sciences, des arts mécaniques et de l'industrie, elle s'enrichit et quelquefois s'encombre d'emprunts plus ou moins corrects aux langues anciennes , surtout au grec, et de ce langage technique bien des mots passent dans celui des lettres par l'effet d'une fâcheuse négligence ; mais ces abus n'ont pas sérieusement altéré la langue : Lamennais et Chateaubriand restent

CONCLUSION GIÎNF'RALE. 391

(les écrivains éminemment françaisau milieu des plus grandes hardiesses de sentiment et de pensée. Le mouvement même d'enthousiasme qui aiiita toute notre littérature devant la Grèce rehelle et victorieuse n'a pas un instant détourné l'esprit français de ses voies naturelles. C. Delavigne et M. P. Lebrun, Lamartine et M. V. Hulto ont chanté l'héroïsme des Grecs dans le meilleur stvie de nos poètes classiques. Le Lascaria de M. Villemain, cet autre appel à la pitié de l'Kurope en faveur des Hellènes, ne doit rien au pastiche ni à l'imitation.

Quant au fond même des choses, quant à la politique et à la philosophie, je ne crois pas que l'hellénisme ait jamais eu dans notre éducation une efficacité plus opportune, parce que jamais cette action ne fut mieux renfermée dans ses justes limites.

D'une part, l'expérience des cent dernières années nous défend de tout puéril eniiouement pour les utopies où s'égara trop souvent l'esprit aventureux des lé«nslateurs et des philosophes grecs. Le communisme de Lycurgue et celui de Platon sont estimés à leur exacte valeur, parce qu'on en connaît les origines et l'histoire. >ous sa^ons tout ce qui manquait à la démocratie athénienne pour être un véritable régime de justice et de liberté.

D'autre part, néanmoins, plus nous apprécions les grandes civilisations qui se sont développées en dehors de la civilisation gréco-romaine que féconda le christianisme en la transformant, plus nous comprenons notre supériorité et ce cpii en revient au propre génie du peuple grec : I Ass^/rie, l'iude, la

Chine, 1" Egypte , malgré leurs merveilles, chaque jour mieux comiues de nous, ne font rien perdre au peuple grec de ses droits à notre reconnaissance. C'est bien lui qui, dans l'ensemble de sa tradition savante et de son histoire, nous représente l'image la plus complète de 1 humanité toujours en voie du progrès. Nulle nation n'a plus varié les expériences de la vie sociale, ni plus médité sur la théorie des gouvernements; nulle n'a plus fait pour fonder la méthode générale des sciences et pour préparer ainsi l'avènement des sciences mêmes qu'elle n'a pas connues. Avec Rome, avec Jérusalem, au-dessus d'elles à quelques égards, Athènes est reconnue comme la grande institutrice du genre humain. Les vices de son état social , les fautes de ses politiques, les erreurs de ses philosophes, s'effacent, à la distance où nous sommes et au point de vue où nous la pouvons aujourd'hui juger, devant l'éclat incomparable de ce génie si bien doué pour la recherche, pour la démonstration et pour l'expression du vrai en toutes choses.

Les leçons que nous donne le peuple grec par ses œuvres anciennes ont pris d'ailleurs un surcroît d'intérêt par sa résuirection enfin accomplie sous nos yeux; même après les émotions d'une lutte héroïque, même après les embarras et les mécomptes inséparables peut-être des conditions où l'Europe a placé le petit royaume de Grèce , il y a , pour tout juge impartial, des motifs sérieux de confiance dans l'énergique vitalité qu'il déploie , dans l'ardeur de ses jeunes générations pour les éludes savantes ,

dans le désintéressement avec lequel tous les membres de la famille hellénique concourent au progrès de ces études, les uns par le travail, les autres par des souscriptions frénéreuses; enfin jusque dans leur obstination à reprendre la langue de leurs ancêtres. Toute cette activité manque de règle encore et de mesure ; mais elle n'est pas stérile.

Dès le début de ce siècle, et bien avant l'insurrection de 1821, la Grèce nouvelle avait un représentant digne de son passé en la personne de ce Coray, né àSmyrne en 1748, l'année même où Montesquieu publiait ÏEspril des Lois. Français par adoption, disciple de la sage et libérale école de publicistes qui produisit les réformes de 1789 et s'abstint des excès de 179.'i; médecin, philosophe, littérateur éminent, mort entouré des respects de tous, à Paris, dans sa n nouvelle et chère patrie » (1), où il a publié tant de livres également utiles au progrès des lettres classiques et à la propagation des lumières dans l'Orient chrétien, Coray a laissé des successeurs et des continuateurs de son œuvre. 11 a ouvertet, à lui seul, il ()ersonnifie heureusement la renaissance nouvelle de l'hellénisme et son étroite alliance avec les institutions, avec les doctrines, avecles mœurs de notre temps. Un peuple capable de produire de tels iiommes mérite de reprendre sa place parmi les nations civilisées. Il a comuiis bien des fautes, ilen commettra peul-ètre encore; mais il a raison de vouloir qu'on ne

(1) Ce sont les termes exprès de son épitaptie, rédigée par lui-même et qu'on trouve reproduite dans son autot)iograpliie (Paris, 1833, in-S").

l'oublie plus désormais. S'il a perdu pour toujours le premier rang dans le monde, il a droit de se maintenir au second, près des nations qui travaillent le plus activement au progrès de l'humanité sur toutes les voies ouvertes à nos légitimes ambitions.

Tout concourt donc à maintenir présente devant nous cette grande image de la Grèce, à rattacher pour nous son souvenir aux intérêts et aux préoccupations de notre vie.

Maintenant, l'extension même de la civilisation moderne et des rapports qu'elle multiplie entre les peuples, les conquêtes si rapides et si fécondes des sciences physiques et mathématiques, la richesse, chaque jour augmentée, de notre littérature, à ne compter même que ses œuvres d'élite, ne prennentelles pas trop de place dans notre éducation nationale pour que le grec et le latin (je ne saurais ici les séparer) y gardent le même rôle que durant le seizième et le dix-septième siècle? Grave question qui, sous bien des formes, se pose aujourd'hui devant les maîtres de nos écoles et les chefs officiels de l'enseignement public. Nous n'avons pas à proposer ici les moyens pratiques de la résoudre (1). Mais comment ne pas souhaiter toujours que la Grèce et sa belle langue demeurent familières à l'élite des esprits qui prétendent exercer quelque autorité dans ce monde? Fût-il même vrai que toute la sève de l'hellénisme a passé dans notre vie moderne, et qu'à cet

(1) Voir les deux Annuaires publiés en 1868 et 1869 par l'Association pour l'encouragement des études grecques, et en particulier le Supplément à l'Annuaire de 1868.

éj,^ar(l, le travail des trois derniers siècles nous dispense de recommencer une si laborieuse étude, le peuple à qui nous devons tant n'a-t-il pas droit à la perpétuité de nos hommages? Le culttï des anccHres tient à des sentiments qu'il ne faut pas affaiblir dans la conscience des hommes : il y va de notre noblesse et de notre grandeur morale.