LE PARIS ASSE FRANÇOIS

Parnasse qu'on a voulu représenter, à rimitatioii des Grecs, et pour honorer, à leur exemple, les génies dignes de la postérité. Louis le Grand est au sommet, sous la figure d'Apollon, jouant de la lyre auprès d'un Pégase qui prend son essor. Au-dessous d'A pollon, M""'^* de L;i Suze et Des Houlières et M'i'^de Scudéry figurent les trois Grâces; huit poètes et un musicien tiennent la place des neuf Muses, etc. Ce ne sont partout que lauriers, génies ailés et symboles divers empruntés à l'antiquilé grecque. Dans la liste de nos poêles dressée |)ar Titou du TiUet, plusieurs noms figurent avec le litre de poêle grec. On se croit au seizième siècle, au temps de la première ferveur des esprits pour rhellénisme renaissant ; il semhle que notre poésie soit tout entière née sur le « sacré vallon », et qu'elle y ait gardé sou domicile. .Mais cela n'est guère (Qu'une illusion.

Vers le même temps, Voltaire écrivait l'admirable badinage qu'il intitula le Temple du Goût (I), Les Grecs y ont peu de place. Voltaire n'oublie pas qu'ils en furent l«s premiers architectes :

Jadis en Grèce on en posa Le fondement ferme et durable.

Puis jusqu'au ciel on exhaussa Le faite de ce temple aimable, L'univers entier l'encensa.

Mais, après ce coup d'encensoir, il oublie un peu les Grecs et même les Romains. C'est à peine s'il les

(1) Écrit en 1731, publié pour la première fois en 1733. Le Parnasse de du Tillet a été réimprimé en 1732.

rappelle en passant, à propos de Lucrèce et du cardinal de Poliguac (1). Voilà, je crois, une plus juste image de l'état des lettres en France au commencement du dix-huitième siècle. L'autorité de l'hellénisme y était grande encore; mais, à la suite de la longue querelle des anciens et des modernes, elle tendait à se déplacer et à se transformer : elle passait peu à peu de la littérature à la politique et à la philosophie. Chez Fénelon déjà, le changement est sensible; Homère et les tragiques grecs se font partout reconnaître dans le TéUmaque ; le Philoctète de Sophocle fait le fond même du XIP livre (2); mais Platon et la légende des vieux législateurs, tels que Minos , ont inspiré ces hardiesses en matière de réforme sociale, qui avaient fait sourire Louis XIV , et qui bientôt allaient passionner les esprits.

Au milieu du mouvement des idées nouvelles, quelques grands noms gardaient encore leur prestige, Pindare au premier rang. Voltaire, dans un moment d'humeur contre l'idole, écrivait son célèbre Galimatias pindarique (3). Mais Ronsard lui-même

(1) T. XII, p. 369, éd. Beuchot : « De rapporter ce qui fut dit à cette occasion par les Grecs et les Latins qui étaient là et qui les entendaient, cela serait beaucoup trop long; il n'est ici question que des Français. »

(2) On sait que la première édition (1699) avait pour titre: Suite du quatrième livre de l'Odyssée d' Homère, ou les Aventures de Télémaque, fils d'Ulysse. Cf, Patin, Études sur les tragiques grecs, 3» éd., tome I, p. 145 et suiv.

(3) C'était en 1766, à propos d'un carrousel donné par l'impératrice de Russie; t. XII, p. 489, éd. Beuchot.

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n'avait-il pas, un jour qu'il avait failli se noyer dans le Loir, écrit cette boutade?

Pindarc, tu mentois, l'eau n'est pas la meilleure De tous les éléments ; la terre est la plus seure, Qui de son large sein tant de biens nous départ (1).

La mystérieuse idole restait toujours debout et toujours respectée. Bien ou mal comprise, l'ode pindarique est toujours un iiiodtle qu'on s'efforce de reproduire. La Molle lui-mime, si peu respcclueux pour Homère, écrit des odes à l'imitation de Pindare, et, s'il s'écarte de son modèle, ce n'est pas sans s'excuser de la licence qu'il va prendre : <• Cette ode est imitée de la dou/.ièine l*ijlhi(ji(c, où, en louant Midas joueur de llùte, il raconte l'invention de cet instrument par Pallas. Comme Pindare parle d'une flûte guerrière, et que je parle d'une flûte douce, j'ai substitué à la fable de Pallas celle de Pan et de Syrinx. »

Pallas, Pan et Svrinx, toujours les dieux, les demi-dieux, les nyuiplies du paganisme! El cela au sujet de M. de la Barre, « fameux joueur de flûte allemande ». A cet égard, la poésie lyrique ne s'est que bien tard émancipée; elle l'était à peine du teujps d'Éeoucbard Lebrun et de M.-J. Chénier.

C'est vous encor que je réclame,

s'écrie J.-B. Rousseau dans son ode sur les Divinilés poétiques^

(1) Allusion au célèbre début de la première Olympique, p. 327 des Extraits de Sainte-Beuve.

Muses dont les accords hardis Dans les sens les plus engourdis Versent cette céleste flamme ;

et plus bas il les appelle

Ces déités d'adoption, Synonymes de la pensée, Symboles de l'abstraction.

Puis défilent dans ses strophes laborieuses Cérès, Éole, Théiiiis, Vénus, Minerve, etc., tout l'Olympe homérique sous ses noms consacrés par le Gradus ad Parnassum, et que Santeul, en latin^ employait quelquefois même pour des poésies sacrées. Cela cause des scrupules au sage Rollin : « Les plus simples lumières du bon sens nous apprennent que celui qui parle doit avoir une idée nette de ce qu'il veut

dire Ou prie un poëte qui, par exemple, dans la

description d'une tempèle, invoque Neptune et Éole, de nous faire part de ce qui se passe dans son esprit lorsqu'il prononce les noms de ces divinités païennes. Qu'en pense-t-il, et que veut-il que les autres en pensent?... Je n'ai garde de soupçonner ce poëte d'entendre par ces noms ce que les païens entendoient; ce seroit impiété et irréligion; car, selon saint Paul, après David, tous les dieux païens étoient des démons. « Yoilà de bien sévères paroles; voilà les synonymes et les symboles dont nous parle Rousseau changés en de véritables blasphèmes. Il eût été plus juste de dire que, fort innocent en lui-même, ce jargon prétendu lyrique était seulement obscur et de mauvais goût, sauf quelques termes si bien cou-

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sacrés par l'usage, comme nymphes et surtout zéphyrc, qu'ils rappel k'iit à peine pour nous un vague souvenir de la mythologie grecque.

Le Pindare aux enfers de La Motte est un hommage plus direct encore au lyrique tliébain : V hymne prétendu de Pindare à Proserpine (I) en a fourni le sujet. " Je le fais parler lui-même, dit-il, etjeti\chc d'autant plus de m'élever à son tou et à ses idées. J'y affccle même quelque désordre, et j'y fais entrer une digression, etc. » On ne peut être plus courtois. Mais cette courtoisie passait chaque jour de mode. Des leçons de Pindare, on ne retenait plus guère qu'un certain goût d'harmonie soutenue, de svinélrie, de noble langiigc; mais on parlait de plus en plus, même dans les odes, un langage intelligible à tous les honnêtes gens et ([ui n'était pas le secret des professeurs de grec et de lalin. Ce n'est pas à dire que sous ce langage plus humain, plus français, abondent les idées et la vraie poésie, celle qui vient du cœur. On s'en di>;pen>ait assurément quand on se donnait pour ti\cbe de traduire ou de i)arapbraser une ode païenne ou bien un cantique de Salomon. Mais encore y a-t-il une différence, en ce genre de travail, entre le servile copiste et le traducteur qui s'inspire viyement des pensées de son modèle. Or, sauf de rares exceptions, parmi lesquelles brillent les cantiques (ïEslher el d'.4 ihalie, les originales et sévères beautés de la IJible n'étaient pas beaucoup mieux senties de Godeau et de Racan que celles de Pindare

(i) Pausaiiias, Bœotka,c. xxni.