LES INSCRIPTIONS EN LATIN

cellents et nombreux modèles, dont se sont inspirés, avant tous, les grands imprimeurs et graveurs de la Renaissance, Lors(|iieful formée chez nous, en 1003, la « petite Académie pour les inscriptions et devises de Sa Majesté », elle avait précisément pour objet de renouveler cet art d'écrire sur les monuments et de l'appliquer ati\ souvenirs de notre histoire ; elle ne le pouvait mieux faire (ju'en remontaut à l'antiquité classique. L'usage était depuis longtemps d'écrire en latin les légendes des médailles, les devises de tableaux, les inscriptions sur les monuments d'architecture. On s'accordait volontiers à nous recommander cet exemple (1); Santeuil nous le recommandait en beaux vers latins :

Quin inscribendis semper mapis apt.T triumphis Roma lubeus offert palrii scrrauiiis lioiiores (2):

et il faut avouer que, presque toujours, le latin dit en moins de mots que le français ce que nous le chargeons de dire. Comme le grec, il use librement d'ellipses qui donnent au st\le monumental une sorte de brièveté austère et majestueuse (3). Oas'ex-

(1) Voir, au tome II de la BibUodièque française de Goujet, l'histoire dis controverses entre les savants sur ce sujet. Voltaire en parle, avec l'esprit que Ton sait, dans une jolie lettre à M. de Rochefort (9.8 avril 1773). L'abbr Barthélémy y touche en passnnt dans une page de son cbannant opuscule, Essai d'une nouvelle histoire romaine.

(2) Epitre adressée à ladite Académie, p. 176 de l'édition de

(3) Voir Letronne, J)n style elliptique des inscriptions dédicatoires (Revue archéologique, VII* année, 1850).

plique ainsi qu'il se soit encore conservé pour certaines inscriptions sur nos médailles et nos monuments, et qu'en Italie on cultive encore avec amour l'art d'écrire en latin sur la pierre et sur le métal ( 1 ). Chez nous, Santeuil a laissé, en ce genre, un volume de petits chefs-d'œuvre auxquels on promettait jadis l'immortalité même des monuments qu'ils décorent (2), et qui, en tout cas, survivront dans les livres où les historiens et les hommes de goût aiment à les relire. Nous avons bien fait sans doute de renoncer à écrire en latin les inscriptions de nos monuments; mais, du même coup, nous perdons de plus en plus l'habitude de consigner ainsi aux yeux et pourl'instruclion de la foule maint souvenir de notre histoire : c'est une fâcheuse négligence. Un roi d'Athènes faisait graver des sentences morales sur des stèles ou plaques de pierre placées le long des che-

(1) On s'en fera une idée par l'ouvrage d'un habile latiniste, disciple de Ch. Boucheron : Th. Vallaurii Inscriptiones. Accedunt epistolse dux de re epigraphica et Osvaldi Berrinii Appendix de stilo inscriptionum ex operibus St. Ant. Morcelli deprompta (3* éd. Turin, 1865, in-12).

(2) « Elles sont, dit Titon du Tillet (Parnasse français, p. 331), les ornements du bronze et du marbre sur lequel elles sont gravées, et dureront autant que la ville de Paris et que les autres édifices et monuments du royaume qu'elles décorent et passeront jusqu'à la lin des siècles. » Je crois, hélas! qu'on les trouverait diflicilemeut aujourd'hui ailleurs que dans le recueil des OEuvres de Santeuil (1698). A Paris, du moins, la dernière de ces inscriptions disparaissait naguère avec le dernier des monuments qu'elle décorait, la fontaine d'eau d'Arcueil élevée sur l'ancienne place Saint-Michel. On la retrouvera p. 351 du recueil cité, avec une médiocre traduction en quatre vers français par Bosquillon.

LES POÉSIES FUGITIVES. 3ts

mins (1 ). Nousnvons de meilleurs moyens de propager la monde; riwiis beaucoup d'autres uotions utiles ont leur place naturelle sur un monument : la date de sa construction, le nom de son auteur, révénemi-nt qui en amena rcrection, etc. Pour tout cela et pour les inscriptions funéraires, notre lau^'ue, au besoin, sait trouver des formules claires et brèves. Il est à souhaiter qu'elle ne renonce pas à lutter avec les deux langues anciennes qui lui ont, eu ce genre, légué tant et de si [jarfaits modèles.

Si nous n'avons pas, a proprement dire, dans notre littérature, Vèpifframnie mouumciûale, où les anciens ont excellé, en revanclie les petites poé>ies descriptives, les stances amoureuses, les billets et menus propos de table ou de société, etc., forment chez nous, sous le nom commun de poésies légères, une galerie des plus riches et des [)lus variées. Ces poésies ont de bonne heure rempli les feuilles littéraires et les journaux (2). Dès le seizième siècle, on en composait dtjà des recueils qui se sont multipliés jusqu'à nos jours (.i), et nous avons là certainement

(1) Platon, Hipparque, p. 228-229, éd. H. Estienne.

(2) Je n'en citerai que trois: Recueil des plus beaux vers de MM. Malherbe, Hacnn, Maijmnd, lioisiobcrt, etc., el autres divers auteurs des plus fumeux esprits de la cour (Paris, 1638); — Recueil des plus belles épigrammes des poêles français, par Brugière de Baranle (Paris, 1698); — ÉlUe des poésies fugitives (Londres, 17C9, 5 vol. in-12).

(.3) Voltaire, Conseils à un journaliste (1737, t. XXXVII, p. 373, éd. Beuchol) : » Vous répandrez beaucoup d'agrément sur votre journal, si vous l'ornez de temps en temps de ces petites pièces fugitives marquées au bon coin, dont les porte-

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une des images les plus vraies et les plus agréables de l'esprit français. La vie des salons et des ruelles, celle de la cour et de ses antichambres, s'expriment là tour à tour par des confidences diversement heureuses, où se peignent au naturel les mœurs, les caractères, les vicissitudes de la morale et du goût. Là aussi ou rencontre bien des traits de ressemblance avec la société que décrit l'Anthologie grecque. Comme les Athéniens d'autrefois, les Françids ont beaucoup vécu; ils raffinent leurs idées et leurs sentiments. A Paris comme à Athènes, versifier est une distraction d'oisif à laquelle tout sert d'occasion. Au temps de Plutarque, un soldat athénien , obligé d'aller soutenir un procès hors delà ville, avait déposé sa bourse dans la main demi-fermée d'une statue de Démosthène qu'ombrageait un platane. A son retour, il retrouva le dépôt intact, et il raconta partout son aventure avec une grande joie. Ce fut pour les beaux esprits d'alors à qui lutterait de jolis vers pour célébrer l'incorruptibilité de Démosthène, de ce grand patriote condamné jadis par les Athéniens pour avoir, disaient-ils, reçu de l'argent d'Harpalus, l'inlidèle trésorier d'Alexandre (1). Nous avons dans l'Anthologie plusieurs exemples de ces petits concours poétiques ; quelquefois aussi diverses pièces sur un même sujet ne sont pas de même date ; un poète du temps d'Auguste s'est piqué d'émulation pour surpasser un de ses prédécesseurs en reprenant

feuilles de curieux sont remplis qui respirent tantôt le feu

poétique, tantôt la douce facilité du style épistolaire. » (1) Plutarque, Vie de Démosthène, c. xxxi.