VUES HISTORIQUES SUR L'APOLOGUE

de siècle en siècle, sans forme arrêtée, passant quelquefois dans les vers d'Hésiode ou d'Ibvcus, ou dans la prose d'Hérodote, mais demeurant d'ordinaire la propriété commune. L'apologue indien, l'apologue chinois, souvent plus ancien que celui d'Ksope, af)parlicnt, en tout cas, au même Age de l'esprit humain, âge d'invention naïve, presque impersonnelle. U exprime la sagesse des pauvres gens ; il l'exprime avec malice parfois, mais toujours sans le moindre souci des effets dramatiques. En se raffinant par l'analyse des situations et des caractères , par la recherche du style; en se fixant sous la forme précise d'une composition littéraire, il s'éloigne de son naturel comme de ses origines. La Fontaine , sans trop le savoir, a pris soin lui-même de marquer pour nous cette distance des deux genres; sa Vie d'^5ope d'après Planude, qu'il croyait à tort être d'un auteur ancien, nous offre une image assez fidèle de la société asiatique au temps où y vivait l'Ésope de la tradition; c'est là une très-bonne préface aux rédactions toutes nues et toutes prosaïques de ces vieux apologues, mais qui conviendrait mal aux fables savantes d'un Babrius ou d'un Phèdre, et qui convient moins encore à celles du moraliste français. On a dit que rien ne ressemblait moins à une tragédie grecque qu'une tragédie française sur un sujet grec ; je dirais volontiers que rien ne ressemble moins au véritable apologue ésopique qu'une fable d'Ésope « mise en vers par M. de La Fontaine ». Qui oserait s'en plaindre ? Je m'en garderais pour ma part ; mais, après m'ètre si doucement amusé à lire le bonhomme,

je reviens volontiers à quelques pages du recueil ésopique. Chacun sait que le texte en a fort varié à travers tant de siècles, que les rédactions parvenues jusqu'à nous sont souvent divergentes pour le fond, incorrectes pour le style. Qu'importe? c'est la preuve même de leur constante popularité (1). Certes, La Fontaine a été cent fois réimprimé, annoté par les savants à l'usage des curieux ; il a été abrégé, simplifié à l'usage de l'enfance; il le sera encore et vivra autant que notre langue. Mais, dans leur antique et mobile rédaction, les apologues ésopiques ont traversé vingt siècles avant d'être fixés par l'imprimerie, et l'imprimerie , en les fixant d'une manière plus durable, ne les a pas aussitôt bannis de la mémoire du peuple (2). Vingt fois traduits dans toutes les lan-

(1) Cette tradition de l'apologue oriental dans sa simplicité» qu'on pourrait dire ésopique, a été particulièrement étudiée par M. A. Wagener dans un mémoire publié par l'Académie de Belgique (1852, tome xxv, des Mémoires présentés par des savants étrangers).

On pourra lire aussi les deux recueils intitulés : Hitopadésa ou l'Instruction utile (traduction de M. Lancereau, Paris, 1855, in-12, Bibl. Elzévirienne), tiles Avadanas^ Contes et Apologues indiens inconnus jusqu'à ce jour, etc., de M. Stanislas Julien (Paris, 1859, 2 vol. in-12); enfin les Études sur la Fontaine, ou Notes et excursions littéraires sur ses fables, par'P.-L. Solvet (Paris, 1812, in-8°); et la thèse de M. P. SouUié, La Fontaine, et ses devanciers, ou Histoire de l'Apologue jusqu'à la Fontaine inclusivement, Paris (1861, in-8").

(2) Noël du Fail, Propos rustiques et facétieux (1548) c. 2, mentionne, parmi les livres que le vigneron Roger Bontemps, ancien maître d'école, lisait aux habitants de son village, le Calendi'ier des Bergers, les Fables d'Ésope, etc.; et au chap. 5, il nous représente le bonhomme Robin, charpentier, disant, le

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Jolies du moyen «\gc, transformés selon le besoin des peuples et selon le gt^nic de maints fabulistes populaires, ils avaient eu bien avant les poètes savants, ils ont conservé après eux et au-dessous d'eux une célébrité qui vaut bien la gloire littéraire, si l'on pense que le talent et même le génie n'ont pas de ineilieur emploi ni de plus désirable succès que d'amuser les bommcs en les instruisant.

soir, à sa famille asscmbli-e autour du feu •■ le conte de la Cipogne, du temps que les bctcs parloicnt, ou comme le renard déroboit le poisson, comme il fil battre le loup aux lavandières, lorsqu'il i'appronoità pocher; comme le cb.it etlecbien alloient bien loin; du lion, roi des bctes, (|ui fit l'âne sou litulenant et voulut cire roi du tout; de la corneille (jui en chantant perdit son fromage, etc. » Il serait inlére&saol de suivre celle veine de tradition populaire.

VIIVGT-HIIITIEME LECOJV.

INFLUENCES DIVERSES UE l'HELLÉNISME SUR l'kS- PRIT FRANÇAIS AU DIX-HUITIEME SIECLE.

Affaiblissement général des études grecques.— Comment, néanmoins, l'esprit grec continue de se propager dans notre littérature. — Rollin considéré comme historien de l'antiquité. — Une page de Bougainville. — La critique appliquée à l'histoire de la Grèce. — Mably, Corneille de Pauw, Voltaire, Rousseau et Condillac. — L'érudition et le bel esprit. — Les voyages en Grèce de Guys, de Choiseul-Gouffier et de Villoison. — Coup d'œil sur les traducteurs et les commentateurs des écrivains grecs à la tin de ce siècle.

J'ai combattu plus haut l'opinion de ceux qui placent au milieu même du dix-septième siècle la première décadence des études grecques dans notre pays. Mais, dès les commencements du dix-huitième, on ne peut, hélas ! la méconnaître, et Rollin, à lui seul, en est un témoin par les efforts qu'il fait pour la combattre. A partir de ce moment les témoignages abondent dans le même sens; il nous suffira d'en noter quelques-uns.

Voltaire, en 1737, écrit dans ses Conseils à un