COMMENT ON ENSEIGNAIT L'HISTOIRE

8eur(I). •' L'institution d'un Concours pour Vagrc- (jalion (I76G), où l'explication des auteurs f,'recs(2) avait une place assez considérable, dut remédier un peu au mal signalé par le savant magistrat, et qui se faisait sentir dans les provinces plus encore qu'à Paris ; cette institution ne réussit pas à le guérir. Cependant, chose singulière, qui prouve bien l'heureuse activité de l'esprit français, malgré l'affaibli.ssement de ces études (3), jamais les idées grecques n'ont plus vivement préoccupé rojjinion que durant ce siècle, et même, dans l'éducation j)ubli(|ue, il y eut alors à cet égard une sorte de progrès.

Et d'abord, l'histoire ancienne a peu à peu renouvelé SCS méthodes en même temps qu'elle a pris place dans [enseignement .secondaire. Suivant un usage qui remonte aux écoles mêmes des grammairiens et des rhéteurs de l'anfiquilé, l'histoire ne figurait pas dans le cadre des humanités. Vax France, eomir)c jadis à Athènes et à Rome, le professeur de granunaire ou de rhétorique devait savoir un peu d'histoire pour bien expli(|uer les auteurs classiques à ses élèves et pour leur donner, au besoin, des notions relatives aux matières de vers, de narrations ou

(1) Recueil de plusieurs ouvrages de M. le président Rolland (l'aris, 1783, in-4"), p. 124126.

(2) Même Recueil, p. 180, 228, etc. On remarquera, du reste, que cette première a</r<^f;a/J0H, dont les actes se trouvent dans les Archives de l'Université de Paris, registres 88 et suiv. (Bibliotluque de la Sorbonne), n'est pas tout à fait semblable à notre agrégation d'aujourd'hui.

(3) Les articles Grec et Grec moderne, dans l'Encyclopédie, témoignent d'une grande ignorance du sujet.

de discours. Fleury, tout en prêchant l'utilité de cette étude pour former l'esprit de la jeunesse, ne demande pas qu'on en expose aux enfants beaucoup plus que les principes (1). Bossuet, vers le même temps, faisait rédiger au dauphin un abrégé de l'histoire de France, et il écrivait pour ce jeune prince le Discours sur Vhistoire universelle. Mais c'était là une exception. Après Bossuet, je vois Fénelon prendre toute sorte de détours pour enseigner les faits et la morale de l'histoire au duc de Bourgogne : c'est l'objet principal de ses charmants et instructifs Dialogues des morts. Il est bien plus réservé encore pour l'éducation des filles, et il borne, en ce qui les concerne, l'enseignement à un choix de récits empruntés à l'histoire sainte (2). D'autres manuels à l'usage des élèves et des maîtres pouvaient circuler alors dans le monde (3); mais aucun n'était imposé dans les classes par le règlement. Rollin, si je ne me trompe, est le premier qui propose à l'enseignement public une idée plus étendue et plus relevée de l'histoire ; il est le premier de nos écrivains savants qui ait tenté

(1) CImx des Études, chap. xxx : « On ne peut commencer trop tôt à donner aux enfants les principes de l'iiistoire. En même temps qu'on leur contera les faits qui servent de fondement aux institutions de la religion, il faut leur conter aussi ceux que l'on trouvera dans l'histoire les plus grands, les plus éclatants, les plus agréables et les plus faciles à retenir. >>

(2) Paris, 1687. Le titre seul de son chapitre vi est expressif à cet égard : De l'usage des histoires pour les enfants.

(3) Par exemple, celui du père Thomassin, de l'Oratoire, Méthode pour étudier et enseigner les histoires profanes, publié l'année même où mourut l'auteur (1695).

MIÎTHODE DE ROLLIN. 2«7

d'exposer en un tableau d'ensemble toute l'histoire ancienne à l'intention de la jeunesse, et qui s'occupe formellement de cet objet dans un Trailé des études. Assurément Rollin aime l'antiquité, et, par quelques côtés, il l'a très-bien comprise. Tout ce qu'il a écrit montre un art délicat d'étudier les historiens grecs et latins en vue de l'éducation morale; cela respire un parfum charmant d'affection pour la jeunesse et d'honnêteté. Mais, s'il veut toujours être vrai, il n'y réussit pas toujours ; on aimerait une manière plus franche que la sienne d'exposer les choses et d'en tirer la leçon morale. Aiusi il ne parait guère de différence entre Hérodote, Thucydide et Xénophon, dans les récits que llollin leur emprunte : c'est là une sorte d'infidélité dont il n'a pas conscience, et qu'il serait injuste de lui reprocher sévèrement, mais à laquelle nous sommes aujourd'hui très-sensibles. On en pourrait donner l)eaucou[) d'exemples; je n'en citerai qu'un seul. Vous connaissez le beau récit d'Hérodote sur la mort du satrape Orétès, où se peignent si naïvement les mœurs orientales, surtout le respect des hommes de l'Orient pour le chef qui s'est imposé à eux par la force. La loi, eu Per>e, n'existe pas, à vrai dire, en dehors des volontés royales. Hérodote, en bon Hellène qu'il était, sent vivement et fait très-bien sentir ce contraste des mœurs orientales avec les mœurs grecques (1). La narration suivante (2) nous montre avec un naturel expressif ce

(1) Voir les lignes mémorables qu'il écrit, livre V, c. 77, sur la démocratie atticDienne.

(2) Livre Ili, c. 127-130, traduction nouvelle. J'ai exposé

trait particulier de l'obéissance passive des Orientaux à leurs chefs :

«Darius, lorsqu'il fut le maître, désira punir Orétès pour tous ses crimes, et surtout pour la mort de Mitrobatès et de son fils. Mais il ne jugea pas pouvoir envoyer directement une armée contre lui, voyant les troubles à peine éteints, sa puissance encore récente, et Orétès entouré de grandes forces, avec mille Persans pour doryphores et le gouvernement des nomes phrygiens, lydiens et ioniens. Voici donc ce que prépara Darius. Ayant réuni les plus considérables d'entre les Perses, il leur dit : « 0 Perses, qui de vous pourrait se char- « ger de m'accomplir le coup par la ruse, sans vio- « lence ni tumulte? Qu'un de vous m'amène Orétès « vivant ou le mette à mort ; car cet homme n'a ja- « mais rendu service aux Perses, et il leur a fait « beaucoup de mal. D'abord il a tué deux de nous, <c Mitrobatès et son fils, et maintenant il tue les en- « voyés qui vont le chercher de ma part, et il montre « une superbe insupportable. Avant donc qu'il « fasse aux Perses quelque plus grand mal, il faut « le prévenir par la mort. » Ainsi leur parla Darius. Trente hommes lui promirent, chacun de son côté, de faire ce qu'il demandait. Darius arrêta leur dispute en leur ordonnant de tirer au sort. On tira ; celui de tous qui fut désigné était Bagéus, fils d'Ar-

plus complètement ce que je pense de l'art d'Hérodote, comme peintre de mœurs, dans une lecture faite au Congrès scientifique d'Amiens, en 18G7, et qui est imprimée dans les Actes de ce Congrès.