MARIE-JOSEPH CHÉNIER

aient dans l'histoire des lettres une autorité durable? Certes, le TimoUon de Marie-Joseph Chénier, son frère, cette noble et mélancolique figure du tyrannicide et du républicain aux prises avec les fureurs de la démaf^ogie qu'il a déchaînée, le Timoléon, même publié après le 9 thermidor, est une œuvre de talent autant que de courage, qui rappelle avec honneur une des plus touchantes biographies de Phitarque. La tragédie s'efforçant de redevenir nationale par le choix des sujets et par la passion des thèses politiques , comme l'était devenue depuis quelque temps déjà la comédie dans le théâtre de Beaumarchais; la tribune parlementaire agrandie et relevée, l'éloquence effrénée des clubs agitant les plus brûlantes questions sociales ; le journalisme doublant, pour ainsi dire, toutes ces libertés, toutes ces licences, par une action qui pénétrait incessamment des châteaux aux chaumières pour y plaider les causes les plus contradictoires, voilà bien des choses qui nous rappellent Athènes au temps glorieux et orageux à la fois de son indépendance. Mais, quoiqu'une éducation toute classique ait formé tant de grands esprits, honneur de nos assemblées et surtout de la Constituante, leur œuvre, leur génie, leurs erreurs procèdent plus directement de Voltaire, de Rousseau, de Mably, des économistes, que des leçons de l'antiquité grecque. 31. -J. Chénier lui-même, bien qu'il ait écrit une traduction de la Poétique d'Aristote (1), connut peut-être moins la Grèce que

(i) Publiée après sa mort, dans l'édition complète de ses Œuvres, par M. Daunou. ,

ne la connaissait Yoltaire, dont il est le fervent disciple. Bien plus, lorsque, fondées par la Convention, les écoles normales s'ouvrirent à une rénovation des lettres savantes, il se trouva un des maîtres de cet enseignement nouveau, Volney, qui, comme professeur d'histoire, jeta un dédaigneux anathème aux traditions classiques, et se montra aussi intolérant pour les religions, pour les institutions du monde grec et romain, que l'avaient pu être les premiers docteurs du christianisme (I). Dans le mouvement rapide et fiévreux des esprits, parmi ces alternatives de découragement, de terreur et d'enthousiasme que traversait la société française, il y avait trop peu de place pour l'étude et la réflexion. Les idées du monde ancien nous arrivaient, comme par un souffle inégal, à travers les tempêtes du monde nouveau. Ceux mêmes qui, comme le grave Daunou, devaient un jour résumer avec une sereine impartialité les leçons de l'histoire grecque (2), vivaient alors absorbés par les devoirs journaliers du patriotisme luttant contre l'ivresse révolutionnaire. Dans les monu-

(1) Leçons sur l'Histoire ancienne, professées en 1794. Si l'on veut voir à quel point s'était amoindrie alors la connaissance de l'antiquité grecque, ou n'a qu'à lire les premières pages de V Histoire de la Sorbonne, livre composé en 1779, mais qui ne put être imprimé qu'en 1 792, par l'abbé J. Duvernel. Voir aussi Portalis, de l'Vsage et de Vabiis de l'espi-it philosophique (ouvrage composé de 1797 à 1799), t. I, p. xcii-xcv, trois pages superlicielles sur l'histoire de l'esprit philosophique chez les Grecs.

(2) Voir les belles Notices de M. Taillandier et de M. Guérard sur Daunou, imprimées en un volume (Paris, 1847, in-8'), et le Cours d'études historiques de Daunou, publié en vingt volumes après sa mort (Paris, 1842 et suiv.).