NOUVEL ESPRIT DE LA CRITIQUE

rares exceptions, tous écrits en français, contrairement à l'usage du siècle précédent (1). La critique se dégage de plus en plus des entraves du pédantisme. On éprouve, je Tavoue, quelque rafraîchissement d'esprit à lire dans les ouvrages de Du Vair et de Lamotiie Le Vayer sur l'Éloquence française, et, dwasïAristippe de Balzac, quelques-unes de ces pages où les idées sont encore contestables parfois, mais où du moins elles s'expriment dans un français chaque jour plus correct, plus ferme et plus clair. Ce n'est pas un livre bien considérable que Y Origine des Romans^ publié par Huet en 1670, en tête du roman de Zaïde par Segrais ; le sujet qu'il traite a été bien autrement approfondi par la science moderne (2); mais cette courte et sobre dissertation, écrite avec naturel et simplicité, nous intéresse plus que le livre du même auteur, de claris Interpretibus ( 1 66 1). Bien que Daniel Huet fût un latiniste habile, ou sent que la pensée est plus à son aise et qu'elle trouve plus facilement en français qu'en latin sa juste expression. Tel nous semble aussi, comparé au gros livre de Vossius de Historicis^ le Jugement de Le Vayer «ur les historiens grecs et latins (1646), où l'auteur signale lui-même ce qu il y a de nouveau dans son entreprise. Tel est aussi le petit volume de

(1) A titre d'exception, on peut citer, au seizième siècle, un intéressant ouvrage de G. Paquelin, Apologème pour le grand Homère contre la répréhension du divin Platon sur aucuns passages d'iceluy (Lyon» 1577, in-4'').

(2) Voir Texcellent mémoire de M. A. Chassang, couronné en 1859 par FAcadémie des inscriptions, sur V Histoire du roman dans l'antiquité grecque et latine (Paris, 1862).

Tanneguy Le Fèvre, composé en 1 658 pour le jeune comte de Limoges, et publié à Saumur en 1664: Abrégé des vies des anciens poètes grecs. L'érudition en est maigre, amoindrie peut-être à dessein, parce que l'auteur s'adresse à la curiosité d'un enfant de douze ans; mais la prose en est aimable et facile, et çà et là entremêlée de ^ers qui en relèvent l'agrément. Je ne résiste pas à la tentation de citer une de ces pièces de vers, le portrait d' Anacréon, où je vois revivre en traits vraiment assez heureux nonseulement l'Anacréon byzantin et maniéré qu'avait publié en 1554 Henri Estienne, et qu'avaient applaudi, sans trop de scrupule, la plupart des hellénistes et des hommes du monde (1), mais le véritable Anacréon, le vrai peintre delà voluptueuse lonie, le poëtequi prêta un certain air de noblesse et de grandeur aux vices même et h la lâcheté des mœurs asiatiques :

Quand un large fauteuil le tenoit arrêté , N'ayant d^aucun chagrin son esprit agité,

Sur Ty voire de ses tablettes U traçoit, en rêvant, petites odelettes, Jolis madrigalets, aimables chansonnettes, En l'honneur du sommeil et de l'oisiveté. Tantôt à Dorimène il contoit des fleurettes,

Ou baisoit les beaux yeux d'Hylas , Ou peignoit les cheveux du blond in Dorylas, En débitant toujours d*agréables sornettes. Puis tout d'un coup, prenant son grand psaltérion, 11 chantoit et jouoit, mais bien mieux qu'Arion Quand l'amoureux dauphin sortit pour l'aller rendre

(1) Voir plus haut, 1. 1, p. 360.

TANNEGUY LE FÈVRE. n

Au pied des murs sacrez où régnoit Périaudre.

Enfin par cent doux passe-temps Qu'on trouve à gambader, folastrer, rire et boire

11 rendoit ses désirs contens,

A ce que dit la vieille histoire.

Aussi c*est pour cela que la postérité L'a toujours justement d'âge en âge chanté Comme un franc goguenard, amy de goinfrerie, Amy de billets-doux et de badinerie.

Si donc ce qu'il faisoit, je le fais aujourd'huy , Je seray, ce me semble, aussi sage que luy

Et peut-estre encor davantage.

Faisons-en pourtant moins, car on peut être sage

Sans dire tout ce qu'il disoit,

Sans faire tout ce qu'il faisoit.

On croit sentir la trace de Malherbe dans ces vers d'une cadence heareuse; mais la correction n'y gâte pas le naturel, et le coloris y est d'une fidélité qui rehausse la netteté du dessin. Je ne sais pas s'il convenait que le jeune comte de Limoges s'intéressât si tôt à la poésie anacréontique, comme avait fait le célèbre Jean de Boutbiliiers, depuis abbé de Bancé (1). Mais, à prendre la chose en général, et le petit livre de Le Fèvre dans son ensemble, on s'y fait l'idée d'une instruction aristocratique qui, du moins pour les lettres grecques, ne manquait ni de variété ni d'élégance. Nous sommes bien loin des lourds procédés de l'érudition du seizième. siècle.

V Histoire des ora^cles^ par Fontenelle (1689), écrite d'après le gros livre de Van Dale, de Oracuïis vête-

(1) Édition d*Anacréon , publiée en 1639, sur laquelle on peut consulter Chardon de la Rochette, Mélanges de littérature et de critique, 1. 1, p. 144-^73.

100 L*HELLÊNISME EN FRANGE. — 22e LEÇON.

rum (1683), est encore un de ces ouvrages où Tesprit français marque bien sa prédilection pour les formes élégantes et l'expression facile de la pensée. La pensée se ressent un peu elle-même de cette légèreté du langage; il y a des choses sérieuses qui veulent être dites sérieusement et qui perdent une partie de leur vérité même à revêtir une forme trop aimable. liC ton de Fontenelle sied à ce savoir moyen qui sert d*utile interprète entre les Académies et le public ignorant, mais curieux ; il trouva son juste à propos lorsque, secrétaire de TAcadémie des sciences, l'auteur des Oracles et de la Pluralité des mondes eut à faire Téloge de tant d'astronomes, de physiciens, de médecins illustres, et à populariser par d'intelligents résumés leurs travaux souvent inabordables au vulgaire. Et cependant, en ces matières, l'élégance et la clarté n'ont tout leur mérite que si elles n'altèrent pas le fond des choses pour les rendre plus intelligibles; on tomberait alors d'un pédantisme dans un autre, que H*"* de Staël a si bien défini, • le pédantisme de la légèreté » .

Au reste, même dans les matières de simple littérature, il ne faut pas croire que la critique, au dixseptième siècle, porte toujours légèrement le joug des vieilles traditions et des vieux préceptes, ni qu'elle soit aussi française par le fond qu'elle prétend l'être par la forme; au contraire, et c'est là un étrange contraste, la réforme anti-aristotélique de Ramus, continuée par Gassendi (1) et par Descartes,

(1) ExereitatUmes paradoxicm adversus Aristotelem (GreDO* ble, 1624).