DISTINCTION D£S GENRES DRAMATIQUES

jamais la le nom ailleurs qae dans les préfaces dn Somain Térence ( 1 ) .

Cette division même du drame en deax genres principaux, le tragique et le comique, on s'y était arrêté après bien des essais de rapprochement et de mélange, moins par déférence pour les théories anciennes que pour avoir reconnu la profonde différence des sujets et des sentiments propres à la tragédie et à la comédie. Ce qu'on appelle le drame aujourd'hui n*est guère qu'un retour à la tragi-ca^ midiê do temps de Louis XIII. Alors on y renonça faute d^avoir pu réussir ; ce fut Texpérience qui nous ramena aux exemples antiques. A notre tour, ne soyons pas esclaves de la tradition, mais n'en rougissons pas comme d'une erreur.

Ce théâtre, qiie certains esprits accnsent aujourd'hui de monotonie, de froideur, passionna vivement nos ancêtres ; une preuve de son immense popularité se montre dans Topposition même qu'il soulcTait de la part des moralistes. Cet épisode de notre histoire littéraire mérite d'arrêter quelques instants l'attention, car on Ta peu étudié jusqu'ici, et nous y retrouTcrons pins d'un souvenir des controverses que soulcTa jadis la moralité du spectacle dramatique chez les Grecs et chez les Romains, soit ayant, soit après le christianisme.

Au milieu du dix-huitième siècle, Desprez de Boissy a publié une histoire des ouvrages pour et contre les théâtres (2). Il est intéressant d'y suivre

(1) Voir la XVm* leçon.

(2) [Deux] Lettres eur les speetoeUs^ avec une histoire des

les Ticissitudes de ropiDion pabliqae et de la légiAlation en France sur ce sujet. Au seizième sièclei on n'a guère combattu, on n*a touIu réprimer que la licence des auteurs et des acteurs. Chaque fois que le Parlement est intervenu par quelque édit ou par quelque règlement sévère, c'était, soit pour interdire dans les collèges des jeux malséants à la jeunesse (1), soit pour préserver Tordre public compromis par la lutte des passions politiques ou religieuses. Au dix-septième siècle, ce n'est plus à de grossiers baladins, ce n'est plus à des poètes de carrefour que s'adressent les attaques ; c'est à un théâtre qu'ont purifié les lois et règlements de l'État, et que déjà honorent des chefs^l'œuTre. Corneille venait de faire applaudir le Ctd, et toute la France était émue de ce succès vainement contesté par une petite cabale de rivaux médiocres; il allait nous donner Horace et Ctnno, quand, aux plaintes dont la comédie en général était le sujet, Scudéry crut devoir répondre par son Apologie du Théâtre. C'était en 1 639, l'année même oii naquit Racine, et, vingt-cinq ans plus tard. Racine à ses débuts allait rencontrer l'austère opposition des jansénistes de Port-Royal. Après ses deux tragédies de la Thébaide et d* Alexandre^ il s'entendait traiter • d'empoisonneur public » par ses

omvragei pour et contre Us théâtre»^ 6* éd., Paris, 1777, 3 vol. in-H. La première édition de la première de ces lettres est de 176S.

(1) On en trouve de nombreux exemples dans Du Boulay, dans Crévier et dans le continuateur de Du Boulay, M. Ch. Jourdain, Histoire de l'Université de Paris (voir entre autres, Pièces jmtifieatives, n* Cl).