LA FONTAINE PEINTRE DE LA NATURE

cilemeot émue par les beautés du monde extérieur. Dans sa vie aventureuse, il avait beaucoup couru le monde et sur terre et sur mer. Ses nombreux écrits abondent en souvenirs de ces voyages, et ses souvenirs sont quelquefois d'une saisissante vivacité. II y a plus, cette « idylle héroïque », quHl intitula le Moïse sauvé , et à laquelle il a si longtemps et si vainement travaillé, ce qui la rend surtout ridicule, c*est l'abus des descriptions, presque toutes déplacées là où l'auteur les insère , mais qui , lues isolément, ne manquent pas toujours de mérite (1). La Fontaine, enfin, n'était-il pas à sa manière un véritable amant de la nature? Il n'en a jamais fait profession, je le sais; mais La Fontaine aime peu les grandes théories et les grandes promesses. Chez lui la passion même a quelque chose d'insouciant et de calme, comme la critique a des façons indulgentes et douces. On ne reconnaît pas moins pour cela che2 lui une àme singulièrement sensible aux douceurs de la campagne; maints traits en témoignent dans ses vers et même dans sa prose. Lisez, par exemple, certaine lettre à W^^ de La Fontaine, sa femme, du-> rant un voyage qu'il fit de Paris en Limousin. Le bonhomme n'était pas un voyageur à la manière de Saint-Amand ; ce voyage fut, je crois, sapins lointaine

(i) Je m'en suis tenu pour ce jugement aux extraits que je lisais dans un chapitre de M. PbiL Chasles (Études sur VBspa* j^ne, p. 305 et suiv.). Le moyen de recourir toujours à ces nombreux et volumineux originaux? D^aillenrs M. Chasles n'écrit pas en panégyriste; il montre les mauvais comme les boni côtés de son auteur^

escapade, et il s'arrêta pour respirer à deux lieaesde Paris, près de Clamart. Que de fraîcheur et de franc coloris dans ces dix lignes de sa lettre ( I ) ! « Le jar^ din de M"^ G. mérite aussi d^avoir sa place dans cette

histoire Souvenez-vous de ces deux terrassesque

le parterre a en face et à la main gauche, et des rangs de chênes et de châtaigniers qui les bordent. Je me trompe bien si cela n'est beau. Sou venez- vous aussi de ce bois qui parott en renfoncement avec la noirceur d'une forêt âgée de dix siècles; les arbres n'en sont pas si vieux, à la vérité, mais toujours peuvent-ils passer pour les plus anciens du village, et je ne crois pas qu'il y en ait de plus vénérables sur la terre. Les deux allées qui soqt à droite et à gauche me plaisent encore ; elles ont cela de particulier que ce qui les borne est ce qui les fait paroitre plus belles. » Ne voilà-t-il pas un charmant paysage, esquissé de main de maître, en quelques traits , sans oublier le trait de mœurs , la présence de l'homme en quelque coin du tableau? Il est ici simplement indiqué par cette allusion aux anciens du village. Les Fables offrent mainte scène dune perfection pareille. Quant aux animaux qui peuplent les bois et les forêts, je ne crois pas que La Fontaine les ait étudiés en naturaliste. Un homme d'esprit a Toulu démontrer naguère que le fabuliste les connaissait mieux que Buffon (2). Avec de Tespritet du

(1) C'est la quatorzième da recueil ; elle est datée de Clam&rt, 25 août 1663. •

(2) Damas - Hinard , La Fontaine et Buffon (Paris, iseï, în-12).