TRENTE-DEUXIEME LEÇON

▲NDRB GHÉniER. 2* partie : ilBEBmis £t là poésib

DIDACTIQUE EN GÈlÉRAL.

Quelques mots sur Marie-Joseph GhéDier et sur la littératoie révolutionnaire. ^ Retour à André Chénier. — Vues générales sur rhistoire de la poésie didactique en Grèce et à Rome. — Dans quelles conditions peut réussir oe genre de composition. — VHermèi grec d'Ëratosthène et V Hermès français d'A. Chénier appréciés d'après les fragments qui nous en restent. — Difficultés de l'œuvre entreprise par le poète français. — L'encyclopédie de la science moderne peatelle devenir la matière d*un poème?

Ne parler que d'André Chénier, en ce temps où les souvenirs de la Grèce libre, de ses institutions, de son éloquence, se réYeillaient si bruyamment dans nos assemblées politiques et sur le théâtre français, semble une sorte d'injustice, surtout si Ton songe que l'œuvre d'André Chénier était alors presque inédite et ne devait paraître en son juste éclat que trente ans plus tard. Mais quoi! de tous ces souvenirs de la Grèce, ceux que l'infortuné poète marqua du sceau de son génie ne sont-ils pas les seuls qui

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aient dans l'histoire des lettres une autorité durable? Certes, le Timoléon de Marie-Joseph Chénier, son frère, cette noble et mélancolique figure du tjrannicide et du républicain aux prises avec les fureurs de la démagogie qu'il a déchaînée, le Timolionj même publié après le 9 thermidor, est une œuvre de talent autant que de courage, qui rappelle avec honneur une des plus touchantes biographies de Plutarque. La tragédie s'effbrçant de redevenir nationale par le choix des sujets et par la passion des thèses politiques , comme Tétait devenue depuis quelque temps déjà la comédie dans le théâtre de Beaumarchais ; la tribune parlementaire agrandie et relevée, l'éloquence effrénée des clubs agitant les plus brûlantes questions sociales'; le journalisme doublant, pour ainsi dire, toutes ces libertés, toutes ces licences, par une action qui pénétrait incessamment des châteaux aux chaumièreSj pour j plaider les causes les plus contradictoires, voilà bien des choses qui nous rappellent Athènes au temps glorieux et orageux à la fois de son indépendance. Mais, quoiqu'une éducation toute classique ait formé tant de grands esprits, honneur de nos assemblées et surtout de la Constituante, leur œuvre, leur génie, leurs erreurs procèdent plus directement de Voltaire, de Rousseau, de Mably, des économistes, que des leçons de l'antiquité grecque. M.-J. Chénier lui-même, bien qu'il ait écrit une traduction de la Poétique d'Aristote (1), connut peut-être moins la Grèce que

(i) Pabliée après sa mort, dans Tédition complète de ses Œuvres, par M. Daunou.

ne la connaissait Voltaire, dont il est le fervent dis^ eiple. Bien plus, lorsque, fondées par la Ck)nvention, les écoles normales s'ouTrirent à une rénovation des lettres savantes, il se trouva un des maîtres de cet enseignement nouveau, Yolney, qui, comme professeur d'histoire, jeta un dédaigneux anathème aux traditions classiques, et se montra aussi intolérant pour les religions, pour les institutions du monde grec et romain, que Tavaient pu être les premiers docteurs du christianisme (I). Dans le mouvement rapide et fiévreux des esprits, parmi ces alternatives de découragement, de terreur et d'enthousiasme que traversait la société française, il j avait trop peu de place pour l'étude et la réflexion. Les idées du monde ancien nous arrivaient, comme par un souffle inégal, à travers les tempêtes du monde nouveau. Ceux mêmes qui, comme le grave Daunou, devaient un jour résumer avec une sereine impartialité les leçons de l'histoire grecque (2), vivaient alors absorbés par les devoirs journaliers du patriotisme luttant contre Tivresse révolutionnaire. Dans les monu-

(1) Leçons sur VHîstoire ancienne, professées en 1794. Si Ton veut voir à quel point 6*était amoindrie alors la conoaissanoe de Tantiquité grecque, on n*a qu'à lire les premières pages de VBistoire de la Sorbanne, livre composé en 1779, mais qui ne put être imprimé qu'en 1792, par Tabbé J. Duvemet. Voir aussi Portails, de F Usage et de F abus de Vesprit philosophique (ouvrage composé de 1797 à 1799), 1. 1, p. xcii-xcv, trois pages super6cielles sur l'histoire de l'esprit philosophique chez les Grecs.

(a) Voir les belles Notices de M. Taillandier el de M. Guéraid sur Daunou, imprimées eo un volume (Paris, 1847, in-8*), et le Co/urs d^études hUtoriques de Daunou, publié en vingt volumes après sa mort (Paris, 1842 et suiv.).

AUTRES CONTEMPORAINS D*A. GHËNIER. 36t

ments publics , civils oa religieux, jusque dans les musées, un vandalisme aveugle {l\ poursuivant les œuvres d*art qui rappelaient la monarchie , exposait en même temps à se perdre ou à s'altérer les œuvres les plus étrangères aux haines et aux passions du moment ; le culte du beau n'avait guère d*autel que n'eût atteint quelque profanation.

Tout cela donne encore plus de relief au personnage original d* André Gbénier. Quoique mêlé pour sa part à ces terribles luttes et destiné à périr sous Forage, sa grande âme n'oublie pas un instant cette sainte religion de Tidéal qu'il avait apprise à Técole de Sophocle et de Platon ; il lui assure un abri et un refuge, aux plus mauvais jours, dans ces temples élevés par la sagesse antique :

Edita doctrina sapieotum templa aerena.

Il n'est donc que juste de garder à André Gbénier une place privilégiée dans ces études sur l'histoire de Thellénisme, et cela nous autorise à consacrer une leçon spéciale au poëme sur lequel il avait rassemblé tant d'efforts, et dont il poursuivait l'achèvement

(1) Le premier cri de réprobation contre les attentats aux monuments de l'art fut poussé par un des républicains les plus sincères de la Convention, H. Grégoire. Voir les trois Rapporti sur le vandalisme (179^) récemment imprimés, avec d'utiles additions, par M. Renard (Caen, 1867, in-8%etce que renferme de réponses aux plaintes de Grégoire Touvrage de M. E. Despois, intitulé : le Vandalisme révolutionnaire, exposition intéressante de ce que le gouvernement révolutionnaire a fait pour les sciences et les arts.

avec une piease prédilection. Pour le bien apprécier, il conYiendra de remonter plus haut et d'embrasser d*uue vue générale les diverses formes de la poMe didactique.

La poésie didactique ou « d'enseignement > a comme deux degrés dans l'histoire, et elle se produit sons deux formes principales (1), que les critiques anciens ne paraissent pas avoir nettement distinguées (3), et que les critiques modernes eux-mêmes ont trop souvent confondues. Elle est d'abord naïve, au temps où la science et la tradition ne savent s'exprimer qu'en vers. Tel est le caractère des œuvres qui portent le nom d'Hésiode. Deux siècles plus tard, tels sont encore les poèmes de Solon et de Théognis, simples recueils de réflexions ou de préceptes moraux ; tels sont les grands poèmes philosophiques de Xénophane, de Parménide et d'Empédocle. Mais la prose ne tarda pas à devenir le seul instrument de la science proprement dite entre les mains des Anaxagoras et des Hippocrate, et quand cela fut désormais un usage consacré, quiconque mit en vers des vérités scientifiques ne prétendit plus à l'autorité d'un maître, d'un instituteur de la pensée humaine ; il ne chercha qu'à plaire par l'attrait d'une versification

(1) DistioctioQ déjà signalée par M. Patin dans la Retme d«$ JDeux-Mondês (15 février 1848 : la Poésie didactigtte à ses différents âges).

(2) Voirie Cosmos de Hnmboldt, t. II, p. 16 et suiv. de la trad. française de M. G. Galusky, et la note, p. 44S, où Tauteiir ne trouve guère à citer sur ce sujet que trois jugements des critiques grecs, dont iVu» celui du rhéteur Ménandre, n'a ni la précision ni la clarté qu'il lui suppose.