HÉRODOTE ET ROLLIN

tontèsy et voici ce qu'il fit. Ayant écrit plusieurs pièces sur diverses affaires, il y mit le sceau de Darius et partit ainsi pour Sardes. Arrivé là, en présence d'Orétès, il tira une de ses pièces et la donna à lire au scribe royal (car tous les satrapes ont des scribes royaux). Bagéus présentait ces papiers pour essayer si les doryphores pourraient trahir Orétès. Les voyant accueillir avec respect le papier, et plus encore ce qu'on y avait lu, il en donne un autre où étaient écrits les mots : « Perses, le roi Darius vous défend de servir Orétès. » Ceux-ci ayant entendu, déposèrent leurs lances devant lui. Voyant leur obéissance, Bagéus s*affermit alors et donne au scribe le troisième papier sur lequel on lisait : « Le roi Darius ordonne aux Perses qui sont à Sardes de tuer Orétès. » En entendant ces mots, les doryphores tirent leurs poignards et le tuent sur-le-champ. Ainsi la vengeance de Polycrate le Samien poursuivit Orétès le Perse. »

Voyez ce qu'est devenu le beau récit d'Hérodote sous la plume de Bollin : « Darius chargea de l'exécution de cet ordre un de ses officiers les plus fidèles et les plus affectionnés à sa personne; cet officier, sous un autre prétexte, se rendit à Sardes. Il pressentit habilement les esprits. Il commença par présenter aux principaux officiers de la garde des lettres du roi, qui ne renfermaient que des ordres généraux. Bientôt après il en produisit de secondes, qui étaient plus précises, et quand il se fut parfaitement assuré de la disposition des troupes, il leur fit la lecture d'une dernière lettre par laquelle le roi leur ordon-

noit de mettre à mort le satrape, et cet ordre fol exécaté sur-le-champ... >* G*est bien le fond de rhktoire, mais on voit tout ce qui manque au détail da récit, ce qui manque à la forme, et combien la forme, si nalTC chez Hérodote, y contribue à caractériser les faits. Rollin nous trompe donc, sans le Touloir, en abrégeant ainsi l'auteur original. Ailleurs, il allongera en deux pages un discours qu'Hérodote a résumé en trois lignes, ou il donnera d'une autre harangue une traduction à peu près méconnaissable. Ces défauts, qui nous choquent aujourd'hui si vivement, touchaient peu les critiques au dix-huitième siècle. L'abbé Bellenger s'y montre à peu près insensible, dans les Essais de critique^ où il examine les écrits de BoUin et les traductions françaises qu'on avait alors d'Hérodote ( 1 ). Quand le récit historique manque à ce point de vérité dans un écrivain aussi naturellement sincère que l'est Rollin, il faut encore moins demander la couleur locale aux romanciers tels que Bamsay ; ce dernier était un admirateur et comme un élève de Fénelon. Les Foyoges de Cyrus (2) ont la prétention d'être un roman historique, et le savant Fréret, dans une lettre à l'auteur, s'efforce d'en justifier la chronologie par une comparaison et une discussion sévères des témoignages anciens sur ce sujet. Bien n est plus faux, cependant, ni plus froidement monotone que ce long récit d'aventures à moitié imaginaires, à moitié développées d'après Hérodote et les anciens compila-

(1) Paris, 1740, in-12.

(2) Paris, 1727.

B065UET, MONTESQUIEU, BOUGAINYILLE. 371

leurs, sans le moindre sentiment de la beanté antique.

Quant à la philosophie des événementSy elle a pris certainement un rare accent d'éloquence dans rouyrage de Bossuet (1); plus pratique et plus modeste chez RolliUy elle y est moins contestable qu'elle ne l'est souvent dans le Discours sur l'histoire universelle. Mais le temps approche où l'étude des sociétés antiques sera poursuivie avec plus de pénétration et dludépendance. Roilin touche de près à Montesquieu et à Y Esprit des lois. Au sein de l'Académie des belles-lettres, Fréret, à lui seul, représente toute une méthode de recherches sévères et de critique impartiale. Dans le même recueil où sont publiés les mémoires de Fréret, Bougainville, quelques années plus tard, porte sur l'ensemble de l'histoire grecque le jugement ingénieux et ferme que je vais faire connaître au moins par un court extrait (2) On s y fera une idée du bon sens et du langage excellent dont l'Académie des belles-lettres offrait alors tant d'exemples :

« La connoissance des antiquités grecques et de leur chronologie doit paroitre assez indifférente au

(1) A-t-oD remarqué que Tidée principale de ce beau livre se trouve, non-seulement dans l'ouvrage latin de Paul Orose, mais, bien avant Paul Orose, dans Diodore de Sicile, où les historiens sont appelés des « ministres de la Providence divine » ? (Préface de la Bibliothèque historique.)

(2) Mémoires de V Académie, t. XXIX, p. 32-33. Le mémoire est intitulé : « Vues générales sur les antiquités grecques du premier âge et sur les premiers historiens de la nation grecque considérés par rapport à la chronologie» (lu en novembre 1760).

premier coap d'œil. On se croira même en droit de la traiter de frivole quand on ne voudra faire attention qu'à rintervalle des temps, à Téloigneaient des lieux, au peu de ressemblance de ces mœurs anciennes avec les mœurs des peuples modernes. Mais s'arrêter à cette vue superficielle, ce seroit entrevoir à peine Tobjet et le juger bien légèrement.... L*idée que nous nous formons de ces événements ne saoroit être trop juste si nous cherchons à recueillir de la lecture des auteurs toute l'utilité que veulent en tirer des hommes sensés, qui se reprocheroient une étude dont les difficultés ne seroient pas compensées par les avantages. Mais, indépendamment des fimits solides que Tesprit et le goût tirent d'écrivains aussi instructifs qu'agréables, il est certain que l'histoire de la Grèce, se peuplant et se poliçant par degrés, est moins le spectacle des destinées d'une nation qu'une perspective où le genre humain se peint en raccourci dans ses différents états. G est à la fois un cours abrégé, mais complet, d*histoire, de morale et de politique, puisqu'elle a le mérite de rassembler dans un assez court espace tous les traits épars dans les annales des siècles divers , de faire connoitre l'homme sous tous les points de vue possibles, sauvage, errant, civilisé, guerrier, commerçant; de fournir des exemples de tous les genres de gouvernement, des modèles de toutes les lois, en un mot une théorie complète, prouvée par les faits, delà formation des sociétés, de la naissance, de la propagation et du progrès des arts, de toutes les révolutions, de toutes les variétés auxquelles l'humanité peut

LA GftfTIQCE A L ACADÉMIE DES IXSCAIPTIOXS. s:4

être assDJetlie^ de toutes les fonnes qui peuTent la modilier. Pour im obserrateur attentif, qui ne Toit dans les événements les pi as diversifiés en apparence qpie des effets naturels d*un certain nombre de eau* ses différemment combinées, la Grèce est en petit runivers, et Thistoire de la Grèce un excellent précis de rhistoire universelle. Jetons un coup d*œii sur le berceau de ce peuple célèbre façonné par des mains étrangères; nous y verrons le monde en son enfance, et tel que nous le montre encore aujourd bui rAmériquey cultivée par des colonies européennes. L*<d>jetest intéressant pour la curiosité; c*est une bdle carrière ouverte à la réflexion. *

L'auteur de ces pages est le frère de Bougainville le navigateur ; il fut quelque temps secrétaire perpétuel de r Académie, et ce fut lui qui, à ce titre, eut à faire Téloge de l'illustre Fréret. On ne lit plus guère aujourd'hui ces notices de nos anciens secrétaires perpétuels; elles offrent pourtant une bien vive et bien fidèle image de la vie académique et du mouvement de la science, notamment en ce qui concerne les lettres grecques. L'Allemagne, qui nous a fort dépassés depuis ce temps, oublie trop ce qu'il j avait alors en France de sérieux érudits à côté des génies brillants et des esprits futiles. Ceux qui comprenaient comme Bougainville Tétude des antiquités ie la Grèce n'y cherchaient certes pas une occupation frivole; c'étaient les dignes précurseurs de la grande école critique dont s'honore notre temps. Le choix même des sujets que TAcadémie mettait au concours marque bien la direction et la mesure de n. 18

cette cariosité savante ( 1 ) . G*étaieiit, par exemple, THistoire des expéditions de nos ancêtres en Asie et celle du royaume grec des Galates (1741) ; la question : « Pourquoi la langue grecque s'est conserfée si longtemps dans sa pureté, tandis que la langue atine s'est altérée de si bonne heure? » (1758); la Comparaison de la ligue Achéenne avec celle des Saisses en 1307, et celle des Provinces-Unies en 1579(1781).

Jusque dans les écrits où l'érudition française affecte, pour plaire au public, quelque frivolité de langage, elle cache souvent sous cette forme on fond sérieux de doctrine. V Essai d'une nouvelle hisîoirt romaine^ charmantbadinage de l'abbé Barthélémy (2), coutinue^ pour le fonds des idées, la controverse de MM. Sallier, de Pouilly et de Beaufort (3), sur l'authenticité des récits anciens concernant les premiers temps de Rome. Niebuhr et son école n*ont fait qœ reprendre et agrandir un problème depuis longtemps posé par la critique française, mais qu'elle n'a pas sa approfondir avec assez de patience et de courage.

(1) Voir rintéressante bibliographie de Delandine, Courwmes académiques^ ou Reoieil des prix proposés par dés sociétés savantes, etc. (Paris, 1787, 2 vol. ia-s*").

(2) Imprimé pour la première fois, en 1792, dans le Mercure, mais qui semble, par sa composition, bien antérieur à cette date. Il a été réimprimé, d'après le manuscrit et avec les notes de Barthélémy , dans le tome 11 de ses Œuvres diverses^ par le baron de Sainte-Croix.

(3) La mémorable Dissertation de ce dernier sur l'incertitude des cinq premiers siècles de l'Histoire romaine vient d*étre réimprimée (Paris, 186G, iu-S"") par les soins de M. A. Blot.