LE MONDE AVANT JÉSUS-CHRIST

Le véritabie roi des Juifs, le Désiré des nations, l’envoyé des collines éternelles, allait naître dans une étable. Mais avant de raconter ce merveilleux avènement qui fit descendre le ciel sur la terre, il nous faut jeter un coup-d'œil sur le vieux monde. Il importe de sonder les plaies que le Rédempteur ven-it guérir, plaies saignantes que l’huile de la sagesse antique n'avait pu cicatriser, que le baume de la littérature payenne n'avait point fermées. Les trente années du roi Hérode ne sont rien autre chose que l’inva-.

sion à Jérusalem des lois, des mœurs et de la civilisaÿion du paganisme.

Il fallait que l’oracle d’Isaïe se vérifiât au

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pied de la lettre. “ Les ténèbres s'étaient répandues sur le peuple-saint lui-même, quand l'horizon s’illumina soudain de clartés célestes ; Juda était assis dans la région des ombres de la mort, à l’époque où le Dieu du ciel éclata à ses regards (1).

Le vrai Dieu était absent dans le monde paiïen. Comme un peuple n’est pas sans une divinité, on avait érigé des autels où l’on immolait des victimes à toutes sortes d'idoles. Tout était Dieu, dit Bossuet, excepté Dieu lui-même. En effet, Jupiter, le paricide, le ravisseur de Ganymède, le séducteur de Léda, l'infidèle époux de Junon, peuplait le ciel de ses débauches et la terre de ses victimes ; Jupiter était Dieu. Mercure, voleur lui-même, était le Dieu des voleurs ; Bacchus, le Dieu de l'ivresse. Enfin toutes les passions avaient des dieux qui patronisaient des coupables. Le monde entier modelé sur l'image de ce ciel paien devint un vaste théâtre d’infamies.

“Que devenait l'humanité sous l'empire

de tant de divinités infâmes ? L’humanité

mourrait. Plus de familles, le célibat du vice

avait tué les générations à leur source, il '

(1) Isaïe 1x.

fallut qu'Auguste, à Rome, inventât une législation pénale pour contraindre les jeunes romains au mariage. Le divorce, la polygamie, le concubinage devaient pourtant rendre le joug conjugal assez facile à porter. À Rome, comme aujourd’hui en Chine, on exposait, on vendait, on tuait les enfants. Le père avait ce privilège ou plutôt ce droit barbare, et il en usait. Sparte jetait de même dans les eaux du Taygète, ses enfants mal conformés. L'humanité mourait sous la dent des bêtes féroces ; dans l'arène, sous le fer des gladiateurs, sous la lanière sanglante qui déchirait la chair nue des esclaves. Car l'esclavage étaif la base de la société gréco-romaine. L’esclave était une chose, une bête de somme, moins qu’un chien. Le portier esclaxe était attaché auprès de sa porte avec une longue chaîne, reliée à un anneau de fer, rivé à chaque jambe. Un maître, la plupart du temps ne daignait pas parler à ses esclaves : il les appelait par un bruit de doigts ; quand il fallait plus d'explications, certains poussaient l’orgueil jusqu'à écrire, de peur de prostituer leurs paroles. La loi condamnait à la même peine l'individu qui avait tué l’esclave, ou la bête de somme d'’autrui. Il devait en payer le prix qui variait,

selon que l'esclave était infirme ou valide, suivant le plus ou moins de dommage causé par sa mort. Quant au maître lui-même, il avait un droit absolu sur l’esclave. Auguste fit égorger en un seul jour six mille de ces malheureux, coupables d'avoir été enrôlés par le sénat pour servir la république. Un esclave n'avait pas le droit de porter les armes, et de se faire tuer de la mort du soldat. Le clément empereur apprit une autre fois qu’un de ses esclaves avait fait rôtir et manger une caille, l’esclave est crucifié Védius Pollion fait jeter à ses murènes un esclave qui a cassé par maladresse un vase précieux. Quand un crime public a été commis, quand un maître a été assassiné chez lui, la loi condamne à périr par le supplice de la croix, tous les esclaves imdistinctement qui se sont trouvés sous le même toit au moment du crime. Or, l'esclavage à Rome, à Athènes, à Sparte était dans l'effrayante porportion de deux cents esclaves pour un

homme libre. (On connait de simples

citoyens romains qui possédaient jusqu’à vingt-mille esclaves. L'’humarité mourait donc dans ces régions désolées ‘le la servitude. La guerre entretenait l'esclavage. Telle était la mince valeur qu'avait la vie humaine

aux yeux de la morale publique et officielle, que Jules César, cet idéal du héros, faisait réduire en esclavage qua re mille Helvétiens vaincus, et couper les deux poings à trois mille autres.”

Le livre de la Sagesse nous-offre un tableau du monde idolâtre, dont ‘ que trait est saisissant de réalité. ‘“ Les hommes y est-il dit, sacrifient leurs enfants sur des autels impurs, ils accomplissent des rites insensés dans des mystères nocturnes, souillés d'infamie. Plus de respect pour la vie : plus de sainteté dans le mariage ; la haine arme tous les bras ; l’adultère flétrit tous les cœurs, au sein d’une confusion effroyable. Partout le sang, le vol, lhomicide et le mensonge, la corruption et l’infidélité, l’'émeute et le parjure, l’oppression tumultueuse, l'oubli de Dieu, la souillure des âmes, la flétrissure des naissances, l’ins. tabilité des Lie le désordre des époux, la luxure souveraine.” Voilà dans toute sa nudité terrible, le cadavre du paganisme anti-

que.

N'est-ce pas que beaucoup de traits de cette peinture navrante se trouvent au sein de nos sociétés ?.… Parce qu'elles s’éloignent de Dieu.

128 L'IÉRITAGE

ARTICLE I Attente universelle d'un Sauveur

“On a depuis longtemps insisté sur ce fait qui domine l'antiquité, et illumine les ténèbres du polythéisme, je veux dire l'attente générale d’un Dieu Sauveur. C'est à juste titre qu'on l’a envisagé comme une confirmation éclatante de la vérité biblique. Le genre humain tout entier, reu voyant par ses échos les plus lointains et les plus divers, la foi au Messie, dont le peuple juif avait été le prophète à travers-les âges, c’est là le plus magnifique commentaire de la parole patriarchale : “ Et Il sera l'attente des nations ! ” Quoi qu’en puisse dire le rationalisme i1crédule, il ne saurait arracher l’arbre divin, dont les racines plongent dans les profondeurs de l’histoire antique, et dont les rameaux couvrent les sociétés modernes. Nous l’avons démontré ; avant de pouvoir attaquer la divinité de Jésus-Christ, il faudrait renverser l’histoire de quarante siècles qui L’attendent ; anéantir la foi de deux mille ans qui L'adorent ; ensevelir l’histoire dans

une destruction universelle. Il ne s’agit plus, en effet, d’étouffer seulement chacune des voix qui se font entendre en Israël.

Moïse, le Pentateuque, David, les prophéties, tous les monuments de la foi juive, fussent-ils anéantis, il resterait le cri spontané, universel, unanime du genre humain qui appelle un Sauveur, de l’orient à l'occident, du midi au septentrion, dans tous les idiomes et dans toutes les littératures connues.

Toute la terre parle comme Moïse a parlé. Les oracles de Delphes et de Cumes sont d’accord avec les prophètes sur ce point. Pendant quatre mille ans, le monde espère et attend. Au second versant de l’histoire le monde adore et croit. Cette magnifique. unité d'espérance et de foi défie tous les efforts de l’impiété et du scepticisme. ”

Citons quelques témoignages :

Tacite et Suétone nous affirment que le monde attendait un souverain venant de l'Orient. ‘ La multitude, dit Tacite, était convaincue, d’après d’antiques traditions sa- « “1 cerdotales, qu'à cette époque l'Orient devait ressaisir la suprématie, et que des hommes sortis de la Judée, deviendraient les maitres du monde.” L'Orient tout entier, dit Suétone, avait les yeux fixés sur une antique et

constante tradition, d’après laquelle les destins promettaient le sceptre de l'univers à des hommes sortis en ce temps de la Judée.” Virgile, fameux poète romain, entonne un chant de joie et de triomphe pour saluer la venue du libérateur attendu. “ Ilest venu, dit le poète, le dernier âge des oracles de Cumes. La grande période des siècles se renouvelle intégralement. Déjà la Vierge fait son apparition et ramène les félicités du règne de Saturne, une race nouvelle descendra des hauteurs des cieux. Un enfant va naître pour clore le siècle de fer et rétablir l’âge d’or. Ton consulat, illustre Pollion, aura la gloire de fournir une date à cet heureux avènement des grands mois qui vont se succéder. Toutes les antiques souillures de nos crimes seront effacées et la terre sera délivrée de la crainte séculaire qui l’opprime. Cet enfant recevra la vie des dieux ; avec la force et la vertu paternelles, il règnera sur l'univers pacifié. À tes pieds, Enfant Divin, la terre étalera ses premières offrandes ; les tapis de lierre avec leurs grappes pendantes, les colocases mêlés à l’acanthe gracieuse.

La chèvre des montagnes apportera pour toi sa mamelle gonflée de lait ; le lion cessera d’être l’effroi des troupeaux ; près de ton

berceau couvert de fleurs, le serpent expirera ; les plantes vénéneuses mourront et seront remplacées par les arbres parfumés de l’Assyrie. Tel est le siècle dont les Parques dociles à la volonté des destins se hàtent de dérouler le fil sur leurs lég'2rs fuseaux. Fils bien-aimé des cieux, noble Rejeton de joies, hâte-Toi, nos honneurs T'attendent, Vois le monde qui chancelle dans son orbite immense, et les continents et les mers, et les profondeurs des cieux. Tout s’agite et tressaille dans l’heureuse attente du siècle qui va venir. Oh ! puisse se prolonger ma vie jusqu’à ce jour fortuné ! puisse un dernier souffle rester sur mes lèvres pour chanter tes exploits ! Parais donc, petit enfant, et commence à reconnaître par ton sourire, le visage de ta mère.”

Lisez le prophète Isaïe (1) et vous retrouverez les traits les plus saisissants de ce récit. L'Eglise, dans la prose de l'office des morts, “ Dies iræ,” a conservé le fameux verset, 4 Tesie David cum Sybilla.” David en est le témoin ainsi que la Sybille. Elle prédisait a venue du Messie, comme elle annonçait ia catastrophe finale où le monde doit dispa-

() Chap. VIT, XL, XXXV, IX, XI, LXV, LV.

raitre dans une conflagration universelle, “ Ce n’est plus seulement le saint vieillard Niméon qui, sous les portiques du nouveau temple de Jérusalem, a été divinement averti que sa vieillesse serait consolée par la venue du Messie attendu : ‘ Il ne devait pas mourir avant d'avoir vu le Sauveur.” Ce n’est plus seulement Anne la prophétesse, qui partage cette espérance enivrante. Ce ne sont plus seulement les Juifs qui ont supputé le temps, et qui voient s'élever l'aurore divine ; mais l’attente est partout. Le monde semble suspendre sa marche : on interroge tous les points du ciel, on écoute, on espère ! Les temps sont accomplis, leur plénitude est consommée. Le recueillement de l’humanité, à cette heure solennelle, se revêt d’un mystérieux caractère. Il y eut un silence qui rappelait celui de l’univers créé, alors qu'il attendait de Dieu un maitre futur, à l’époque où la Trinité-Sainte méditait la formation de l’homme. Que de sang, de crimes et d’ignominies sur cette race humaine,

depuis l'instant où elle était sortie radieuse

et pure de la création première ! L'œuvre de sa réhabilitation se:a plus merveilleuse encore. Le jour, dont les splendeurs vont éclater à nos regards, est celui qui éclairera le

triomphe d'une fille d'Eve sur le serpent antique, qui réalisera les bénédictions dont un enfant d'Abraham devait doter toutes les tribus de la terre. Le prêtre selon l'ordre de Melchisédech, l'Isaac du mont Moriah, l'Envoyé des collines éternelles, prédit par Ja.

cob, le Prophète suscité de Dieu, comme Moïse, le conquérant, fils de David, pacifique comme Salomon, dont l'empire signifie la paix, dont le nom est Dieu avec nous, dont la Mère doit être une Vierge, dont la patrie est Bethléem, dont les envoyés doivent parcourir le monde et passer jusqu'aux îles lointaines pour annoncer le royaume des cieux, le Messie va enfin paraître. Déjà sen étoile annoncée par Balaam a été signalée par les Mages de l'Orient. Venez, Fils des patriarches, Héritier des rois de Judas, Espoir des justes, véritable À gneau des sacrifices, Arche d'alliance immortelle, réalisez toutes les figures, accomplissez toutes les promesses, consommez le monde dans l'unité. Le testament ancien, avec son cortège d’espérances séculaires, »ntoure votre berceau. L’'humanité courvée sous le joug de l'erreur, assise dans l'ombre de quatre mille ans, attend votre lumière. Elle tressaille, comme le cerf altéré qui soupire après l'onde des fontai-

nes, elle veut se plonger dans les sources d'eau vives, ouvertes par le Sauveur et rejaillissant jusqu'à la vie éternelle.”