CHAPITRE XVIII

Et le caporal Trim entra fièrement, tenant à la main la paire de bottes transformée en deux mortiers qui devaient servir pour assiéger Dunkerque. Sterne, Tristram Shandy.

Le sénéchal, furieux du renversement de ses projets de famille, quitta son fils, dont il s'efforçait de calmer la colère, pour se rendre à l'appartement de son frère. L'entrée ne lui en fut point accordée, et, malgré ses vives instances, Christophe vint lui annoncer que le comte était hors d'état de recevoir qui que ce fût. Le sénéchal jura alors, au nom de Thémis et de ses nobles aTeux, que jamais il n'oublierait ce double affront. Plein de ressentiment, il descendit dans les cours du château, et ordonna à ses gens de se tenir prêts à quitter Birague dans deux heures. Pendant que le sénéchal se livrait à sa colère autant qu'un homme de robe pouvait décemment le faire, le capitaine de Chanclos s'était emparé de d'Olbreuse, et s'efforçait, depuis une demi-heure, de calmer les transports violents qui l'agitaient. Ses efforts furent infructueux. Il semblait, au contraire, que la colère du chevalier augmentait en raison des obstacles qu'on voulait mettre à la vengeance qu'il prétendait tirer de Villani. L'ami de Vieille-Roche, qui avait parfois du bon sens, et cela n'arrivait jamais que lorsqu'il était entre deux vins, conseilla à Pofficier de Chanclos d'avoir l'air de servir les projets du jeune gentilhomme, et de se rendre ainsi maître d'en diriger le cours. Le capitaine trouva cet avis fort raisonnable, et résolut d'en profiter. En conséquence, il se mit à crier et à menacer Villani vingt fois plus haut que d'Olbreuse, et il fut le premier à engager ce dernier à monter à l'appartement du marquis italien, se promettant bien de ne laisser pousser les choses que jusqu'au point où elles devaient aller. D'Olbreuse, se voyant libre, arriva en deux bonds à la porte du marquis : il fut suivi de l'officier de Chanclos, qui marchait à sa suite avec toute la gravité

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d'un médiateur. Pour de Vieille -Roche, il resta un peu en arrière, s'occupant des moyens qui pouvaient contribuer à la réussite des desseins de ses amis.

Arrivé à la porte de l'appartement du marquis, d'Olbreuse y frappa violemment. — Un peu de sang-froid, mon petit chevalier, dit le capitaine. Et il se mit à frapper lui-même avec une modération remarquable pour la circonstance. Le calme du capitaine n'amena pas un résultat plus satisfaisant que la turbulence d'Adolphe, et la porte du marquis de Villani ne s'ouvrit toujours point. î)'01breuse, irrité par la conduite de son rival, redoubla le bruit qu'il faisait. L'officier de Chanel os ne fut pas longtemps sans partager l'indignation de son jeune ami, et il finit par s'irriter autant et même plus que lui de ce qu'il appelait l'impertinence italienne. Il s'empare donc du bouton de la porte, et la secoue si vigoureusement, qu'elle eût certainement sauté hors de ses gonds, si, par les soins de Robert, toutes les portes et armoires du château n'eussent été à l'épreuve de l'effraction. De Vieille-Roche, de l'arrière-garde où il était placé, entendant le vacarme causé par l'attaque furibonde d'Adolphe et du capitaine, se douta que les confédérés avaient besoin de secours, et il se mit en devoir de leur en porter. En guerrier habile, il ne voulut point s'avancer sans être assuré de ses derrières, et sans avoir créé des magasins remplis de munitions de guerre et de bouche. En conséquence, il plaça en sentinelle avancée l'animal à deux pieds, deux mains et figure humaine, que le capitaine avait décoré du titre pompeux de son piqueur; puis, ayant eu le soin de se munir de deux excellentes bouteilles de vin et d'un énorme bâton, il s'avança résolument au secours de ses alliés. — Eh! de par saint Henri, patron de mon invincible maître, s'écria l'officier de Ghanclos en s'adressant à de Vieille- Roche, que signifie l'équipage où je te vois?... — Gela signifie, mon ami, répondit le prudent gentilhomme, que jamais siège n'a pu être conduit sans munitions de guerre et de bouche. — Voilà donc pour toi et ton jeune parent, dit-il en remettant dans les mains do Ghanclos l'énorme

bûche dont il s'était chargé ; et voici pour moi, ajouta-t-il en montrant les deux flacons qu'il tenait embrassés... Allons, allons, mes amis, que chacun fasse son devoir, et en

avant...

En achevant cette énergique exhortation, de Vieille- Roche porta à ses lèvres un des deux flacons, et but à longs traits la liqueur vermeille dont la vertu est de donner du courage aux poltrons, de l'esprit aux sots, de la tendresse aux égoïstes, de la douceur aux dévots, de la générosité aux avares, et aux femmes ce qui ne tarde pas à leur manquer. Ghanclos et d'Olbreuse, pendant que de Vieille-Roche prenait ainsi des forces pour eux, avaient porté tous leurs soins à forcer l'entrée de l'appartement du marquis, auquel ils se promettaient bien de faire un mauvais parti. De Vieille-Roche les encourageait, leur disant que toutes les précautions étaient prises pour que personne ne pût venir les troubler dans le siège qu'ils entreprenaient. — Courage, mes amis, leur disait- il; bientôt nous tiendrons ce marquis d'Italie, et nous le condamnerons, en vertu de ce qu'il vous plaira lui imposer pour votre satisfaction personnelle, à ne boire que de l'eau pendant six mois... Quel bon tour si nous l'attrapons! mais aussi quelle honte et quelle nuée de brocards tomberont sur nous si nous le laissons échapper!...

D'Olbreuse, brûlant d'amour et de jalousie, fut tout à fait insensible aux considérations que de Vieille-Roche ne présentait pas aussi naïvement qu'on aurait pu le croire ; l'honnête messire y entendait malice. Quant à Ghanclos, pointilleux et soldat, le ridicule et le point d'honneur avaient beaucoup d'empire sur son âme ; aussi les paroles de son ami lui firent-elles mettre de l'amour-propre à n'avoir pas le démenti de l'entreprise. Ainsi donc d'Olbreuse, par amour et par jalousie, le capitaine, par point d'honneur, et de Vieille-Roche, par compagnie, travaillaient de concert à pénétrer dans l'appartement où, selon toutes les apparences, le marquis se tenait caché. La porte céda enfin à tant d'efforts réunis, et les vainqueurs entrèrent chez VUlani en poussant des cris de triomphe. Maîtres du fort

de l'ennemi, les confédérés s'avancèrent en bon ordre. De Vieille-Roche continua de faire l'arrière-garde, non qu'il eût peur, mais parce que sa plus grande affaire n'était pas de se battre avec Villani, mais bien de garder un juste équilibre, chose plus difficile qu'on ne pense, quand on a bu huit bouteilles de vin dans sa matinée. Une fois maître de la place, il fallait s'emparer de la garnison; c'est de quoi s'occupèrent d'Oibreuse et le capitaine : ils firent une perquisition exacte dans toutes les pièces, et eurent le désappointement de ne rien trouver; une échollo posée à l'une des fenêtres de l'appartement leur prouva clairement que le marquis s'était évadé par là, à l'aide d'intelligences qu'il avait formées au dehors. C'était le cas, ou jamais, de tenir un conseil de guerre ; il s'assembla donc, et la parole fut à Chanclos, qui s'en empara. — Il est évident, dit gravement le bon capitaine, que le marquis s'est échappé. — Cela est évident, répéta de Vieille-Roche.

L'évidence de la fuite de Villani ainsi démontrée, Adolphe se mit à jurer comme un mahométan ; et vous savez qu'un mahométan jure davantage et plus longtemps que ne le peut faire un chrétien catholique, apostolique et romain, et cela par trois raisons : la première, parce qu'un mahométan n'est pas un chrétien catholique, etc.; la seconde parce qu'un mahométan a l'âme plus dure que celle d'un chrétien romain ; et la troisième enfin, la meilleure, parce qu'un mahométan a les organes bien plus propres aux jurements qu'un chrétien apostolique, etc. — Un peu de modération, ventre-saint-gris, dit Chanclos en s'efforçant de calmer l'exaspération du jeune amant; tout n'est pas encore perdu, et il reste peut-être quelque espoir.,. — Oui, il reste peut-être quelque espoir, répéta de Vieille-Roche en portant à ses lèvres, et l'un après l'autre, les flacons auxquels il avait parlé trop souvent durant le siège pour pouvoir en obtenir une réponse satisfaite en ce moment... Non, mon ami, ajouta-t-il en regardant piteusement le capitaine, il n'y en a plus. — Par saint Henri, de Vieille- Roche, ne dis donc pas ce que tu dis... — Il est certain que cela est cruel à entendre, Cependant, comme un homme

d'honneur ne transige point avec la vérité, je dois déclarer hautement que tout est fini. — Pour d'Olbreuse!... — Pour d'Olbrcuse comme pour toi, mon cher Ghanclos, car les deux bouteilles sont vides. — Que le diable t'emporte avec tes deux bouteilles; il s'agit bien de cela, vraiment!... — De quoi peut-il donc être question? demanda de Vieille- Roche avec l'air de l'effroi le plus visible. . . — Des moyens, reprit le capitaine, qui peuvent nous conduire à rejoindre cette couleuvre d'Italie qui glisse toujours des mains au moment où l'on croit la saisir... Je vous disais donc, mes amis, que j'avais l'espoir... En ce moment, la sentinelle placée par le prudent de Vieille-Roche poussa le cri d'alarme, et se replia sur le gros de l'armée ; elle ne larda pas à être suivie de deux guerriers dans les personnes desquelles le capitaine reconnut son gendre Montbard et le sénéchal de Bourgogne. — Eh bien! qu'y a-t-il, mon gendre? l'ennemi manœuvrerait-il sur nos derrières?...

— Précisément, capitaine; car le marquis Villani est en ce moment chez la comtesse. Je puis même ajouter que c'est à sa considération qu'elle a chargé d'une commission fort désagréable pour vous un domestique qui s'en serait déjà acquitté, si je n'eusse réclamé l'honneur de l'ambassade, afin de ne pas rendre publiques les dissensions qui séparent les membres d'une même famille. — Parlez, mon gendre, que chante ma fille? — Elle ne chante pas, capitaine; elle vous prie seulement de sortir de son château le plus tôt possible, vous, d'Olbreuse et M. de Vieille-Roche.

— Par l'aigle du Béarn, l'impudente aurait osé... — Rien n'est plus vrai, capitaine, reprit le sénéchal. Votre fille vous donne une heure pour sortir de ses domaines; et je crois même que si la chose avait été possible, elle m'aurait prié de quitter le château de mes pères. Quoi qu'il en soit, j'en sortirai bientôt, mais volontairement, ajoutat— il avec toute la fierté des Morvan. — Par l'aigle du Béarn, s'écria Ghanclos, transporté de colère, je jure que je vais laver comme il convient la tête de mon insolente fille... — Croyez-moi, mon cher capitaine, dit Montbard en retenant son beau-père, il vaut mieux quitter ces lieux

sans donner à la valetaille du château la comédie à nos dépens. — Oui, cela vaut beaucoup mieux, ajouta le sénéchal. — Gela vaut beaucoup mieux! répéta de Vieille- Roche en poussant un soupir qu'il accordait à la cave de Birague; cela vaut beaucoup mieux... Le capitaine, qui avait beaucoup d'estime et d'amitié pour son gendre, et une grande considération pour la personne du sénéchal, se décida à se conduire par leurs conseils. Il ordonna donc à son domestique de seller le fidèle Henri, et annonça à Montbard qu'il allait quitter le château à l'instant. — Je vous suivrai bientôt, capitaine; car vous sentez parfaitement qu'après la conduite de la comtesse envers vous et d'Olbreuse, je ne puis consentir à prolonger mon séjour en ces lieux. Le capitaine approuva beaucoup le plan de conduite de son gendre. Il l'embrassa en lui jurant énergiquement qu'il le trouvait le plus brave gentilhomme de l'Europe ; puis, ayant salué le sénéchal et serré la main d'Olbreuse, il descendit l'escalier en sifflant à tue-tête la fanfare de son invincible maître. Henri, tout bridé, attendait son inséparable cavalier; l'officier de Ghanclos l'enjamba lestement, et traversa fièrement les cours de Birague au trot de son vieux destrier. De Vieille-Roche suivait l'oreille basse; il réfléchissait en lui-môme à la fatalité qui, le poursuivant toujours, ne lui avait jamais permis de prendre racine dans une maison riche et décente. • Tandis que Chanclos quittait Birague, le sénéchal, d'Olbreuse et Montbard étaient encore dans l'appartement du marquis. Le sénéchal, dont la fierté était tempérée par la prudence, avait laissé Chanclos, et surtout Vieille-Roche, s'éloigner avant de faire part à son fils des exhortations qu'il croyait devoir lui adresser. Aussitôt qu'il se vit seul avec Montbard et lui, il se tourne vers le chevalier, et lui dit d'un ton presque solennel : — Mon fils, il m'est impossible d'approuver votre conduite d'aujourd'hui, surtout en ce qui concerne l'espèce d'association que vous aviez pour ainsi dire formée avec le capitaine de Ghanclos et son ami de Vieille-Roche. Adolphe, est-ce ainsi que l'héritier de mon nom, le futur comte de Mot n^ <J&ny«& «**>

conduire?... — Mais, mon père, je devais et je dois encore... — Vous devez m'écoufcer, monsieur... Croyez-vous, jeune tête légère, connaître mieux que moi la conduite qu'il faut tenir en cette circonstance?... Convient-il au rejeton des Mathieu de compromettre son rang et son honneur en se mesurant avec un obscur étranger sans rang et sans honneur?... Monsieur, je vous défends, au nom de toute l'autorité que le ciel m'a donnée sur vous, et de toute l'amitié que vous devez à un père qui a toujours été plus votre ami que votre père, de vous compromettre davantage avec le vil intrigant qu'on vous préfère... Renoncez, en un mot, et pour toujours, ou à votre père, ou à la fille de Mathilde de Chanclos. — Mon père... — Choisissez... — J'en mourrai peut-être, mais je n'hésite pas. Mon père, je suis prêt à vous suivre. — Bien, d'Olbreuse, bien, mon cher fils... Partons donc... Marquis de Montbard, recevez nos adieux... J'espère vous posséder, vous et votre charmante femme, quelques jours à Dijon et à mon château d'Olbreuse.

A ces mots, le sénéchal tendit la main à Montbard, et lui renouvela son amicale invitation. Pour d'Olbreuse et Montbard, ils s'embrassèrent plusieurs fois, et à la vue môme de Robert, qui parut en ce moment au bas de l'escalier. Le jeune chevalier, en serrant son ami dans ses bras, lui fit promettre tout bas de ne pas le laisser manquer de nouvelles d'Aloïse. Cette dernière prière faite, le sénéchal et son fils quittèrent l'heureux époux d'Anna, et descendirent dans les cours, où leurs chevaux les attendaient. Quand ils passèrent devant Robert, qui était placé au bas de l'escalier, le vieux serviteur des Morvan s'inclina en silence; et, après avoir jeté autour de lui un regard de défiance, il s'empara des mains du sénéchal et de d'Olbreuse, les porta à ses lèvres, et y déposa même une larme. — Brave homme, dit le sénéchal attendri par l'action du bon intendant, puisses-tu vivre longtemps et heureux dans la demeure de mes pères 1 — monseigneur! répondit Robert, si telle est votre volonté, que le ciel l'accom plisse : cependant j'ose assuré monsieur, le baron que

L^HÉRITIERE DE BÎRAGtfË m

si je n'avais pas quoique espérance de voir le calme renaître dans ce château je formerais des vœux contraires à ceux qu'il a la bonté de faire pour moi. Oui, monseigneur, j'aurai trop vécu du moment que mes pauvres yeux verront le malheur d'un Morvan... Courage, mon jeune maître, ajouta-t-il en s'adressant à Adolphe; il y a une providence dans le ciel pour tous les hommes, et il y en a de plus une pour vous seul sur la terre.

En achevant ces mots, Robert s'éloigna aussi rapidement que pouvait le permettre la dignité de la charge dont il était revêtu.

— Mon père, dit Adolphe, avez-vous entendu les paroles du vieux Robert? — Oui, mon ami... — Ne trouvez-vous pas qu'il y a dans tout ce qu'il a dit une sagesse vraiment étonnante?... — Jeune fou, reprit le sénéchal en montant à cheval, les passions, si je n'y prenais garde, t'entraîneraient aussi vite que nos coursiers... Adieu, tours de Birague, ajouta-t-il en élevant la voix : vous ne reverrez jamais le sénéchal de Bourgogne dans vos murs tant qu'ils seront souillés par la présence de cette Mathilde... — Fasse que le vent emporte ce serment! dit d'Olbreuse tout bas, et fasse qu'Alorse m'aime toujours! ajouta-t-il encore plus bas.

Pressant alors son coursier, il se mit sur les traces de son père et perdit bientôt de vue les masses romantiques de Birague.

Le capitaine avait bien quitté le château de son gendre, mais non les environs. Il aperçut le sénéchal, d'Olbreuse et leur suite traverser la campagne au grand galop de leurs montures. — Ah çà! de Vieille-Roche, attention!... — Attention, mon ami! — Veux-tu me servir? — Oui, mon ami. — Mais tu ne connais pas mes projets? — C'est égal, mon ami, je les approuve. — Apprends donc que je veux tenir le château de Birague étroitement bloqué. — Ah! ah! mon ami! bloqué! — On nous a chassés du dedans; eh bien! investissons les dehors. — Oh! oh! les dehors!... — Pour cela, campons ici jusqu'à ce que Villani tombe dans nos mains, et soit étrillé de manière à çerdca

le goût du mariage. — Ehl eh! le goût du mariage 1... Mais, mon cher Chanclos, je pense à une chose importante. Tu sais par expérience, et je te l'ai même prouvé tout k l'heure au siège de l'appartement du marquis, on ne prend point une place sans munitions de bouche. — Je t'entends... Du pain, des jambons et deux cents bouteilles de vin seront mis à la disposition de l'armée assiégeante. — Deux cents bouteilles l ce n'est guère!... N'importe; il n'est aucune privation que je ne consente à jn'imposer pour te rendre service... Etablissons donc notre quartier-général dans le premier cabaret; et vienne l'en* nemi quand il voudra, je l'attends de pied ferme. — De pied ferme 1 cela est important, de Yieille-Roche. — Sois tranquille; il n'y a que deux cents bouteilles.

CHAPITREXIX

Qui croirait, en effet, qo'une telle entreprise Du fils d'Agamem non méritât l'entremise t Racine, Andromaque.

Tout le temps que la jeune marquise de Montbard demeura à Birague, Aloïse ne fut point aussi malheureuse qu'elle s'attendait à l'être. Mais, aussitôt que sa tante et son époux eurent quitté le château, le présent devint hien pénible, et l'avenir fut sans espérance. La comtesse entoura sa fille d'une foule d'espions, et le marquis Villani obséda sans cesse la victime qu'on lui sacrifiait. Ce n'est pas que Mathilde n'eût voulu dans les commencements essayer de la douceur pour amener sa fille à suivre Villani k l'autel ; mais, s'étant promptement aperçue de la violente antipathie d'ifloïse, antipathie que la franchise de la jeune fille laissait éclater dans toute sa force, la comtesse mit bas toute feinte, et parut devant sa, fille armée de cette volonté ferme et égoïste qui annonce l'irrévocable arrêt de l'injustice qui veut se satisfaire. Elle ordonna à la douce créature de regarder Villani comme l'homme auquel nulle puissance au monde ne pouvait l'eni-

L'UÇRITIÈUE DE BlRAGtJE \%$

pêcher d'être unie. Pour comble de tourments, Aloïse, qui dans son malheur avait tourné les yeux vers son père, n'avait réussi dans aucune des tentatives qu'elle avait faites pour le voir. Le comte se levait au point du jour, et, acompagné de quelques piqueurs , il parcourait les bois en poursuivant avec une ardeur infatigable le daim timide ou le féroce sanglier. Les plus hardis chasseurs étaient étonnés de l'intrépidité et de la force de leur maître. En effet, le comte descendait les montagnes à bride abattue, franchissant les fossés les plus profonds, et traversait les rivières les plus dangereuses, pour suivre et chercher les animaux les plus cruels. Et cependant ce n'était pas la passion de la chasse qui le transportait, et encore moins J'envie de détruire, car il ne se- servait jamais de ses armes. Il se jetait avec le plus aveugle courage au-devant des dangers de tout genre, et ce n'était que lorsqu'il se trouvait couvert de sueur et harassé de fStigue que, plus tranquille, il se décidait à rentrer au château. Alors il s'ensevelissait dans la retraite la plus sévère jusqu'au nouveau point du jour, qu'il recommençait ses longues et pénibles excursions.

Ce fut donc vainement que la pauvre Aloïse se présenta plusieurs fois à la porte de l'appartement de son père. Le jour il était absent, et le soir les ordres les plus sévères commandaient à ses gens de ne" laisser pénétrer qui que ce soit jusqu'à lui. Dans ce vaste château, où tout parlait de la grandeur et de la puissance de sa famille, l'héritière de Birague se trouvait dans le plus cruel isolement. Orpheline dans la maison de son père, aucun cœur ne s'ouvrait pour partager ses peines, aucune bouche pour l'adoucir. Nous nous trompons ; Robert, cet ancien et fidèle serviteur de la race morvéenne, ne passait pas une heure sans penser à sa jeune maîtresse, et un jour sans lui donner quelques preuves de son inviolable attachement. Cependant, comme la plus grande prudence était nécessaire, le vieil intendant ne pouvait que rarement, et en passant encore, encourager sa jeune maîtresse et de l'œil et delà parole. Ces consolations, insuffisantes et passagères, ne pouvaient soula-

ger les peines de la jeune héritière : Àloïse résolut donc d'écrire à sa tante, et de verser dans son sein tous les chagrins qui l'accablaient. La lettre faite, il fallait trouver un moyen de la faire tenir à Anna ; qui charger de cette commision?... Robert était bon, mais si vieux, qu'il devait être insensible à l'amour, et par conséquent il refuserait peut-être de se charger de l'épître sentimentale... D'ailleurs, elle pouvait compromettre l'honnête intendant, el lui faire perdre un jour le fruit de ses longs services. Un autre motif encore ajoutait à la répugnance qu' Aloïse avait de % confier à Robert la lettre destinée à sa tante. Cette lettre parlait d'Adolphe, et un instinct de délicatesse faisait désirer à la jeune fille que le9 tendres secrets du cœur ne passassent point par les mains d'aucun homme. Elle préféra s'adresser à Marie, sur le dévouement et la discrétion de laquelle elle comptait. Elle lui remit donc sa lettre, et lui recommanda toute la prudence nécessaire en pareille circonstance. — Si le malheur veut cependant qu,on apprenne ta mission, lui dit-elle, et que tu perdes ta place pour l'amour de moi, tu iras trouver Anna, qui te prendra à son service, jusqu'à ce que des temps plus heureux me permettent de nous réunir.

Marie, bien endoctrinée, profita du premier dimanche pour courir à Ghanclos, et s'acquitter de la comission de sa jeune maîtresse. Elle sortit heureusement de Birague, et, pleine d'espérance et de joie, elle s'achemina vers la gentilhommière du capitaine. Celui-ci battait l'estrade en ce moment,- et la%fraîche messagère tomba au milieu de ses avant-postes. — Bonjour, monsieur le capitaine, dit Marie en passant devant le compagnon d'Henri IV, et en lui adressant une de ses plus belles révérences. — Bonjour, jeune fille... Mais où allez- vous comme cela, ma poulette? — Oui, où allez- vous comme cela? répéta de Vieille-Roche. — Promener?... de quel côté, mon bijou ? — Du côté de votre beau château, monsieur le capitaine, du côté de la demeure des braves gens. — Attention, de Vieille-Roche, s'écria le capitaine, la petite bohémienne veut nous séduire. ~ Attention ! répéta de Vieille-Roche. — Et qu'allez- vous

faire du côté des braves gens ? reprit le capitaine en passant deux doigts sous le menton de Marie... Voyons, jeune fille, contez-moi ça?... — Je vais faire une bonne action, monsieur de Ghanclos. — C'est très-beau ; mais comme un chef militaire ne doit croire personne sur parole, je vous prierai d'entrer dans le détail de la belle action qui vous attire à Ghanclos. — Ah, monsieur le capitaine ! il m'a été bien recommandé de ne parler à personne de la lettre...

— Une lettre I... Allons, de Vieille-Roche, entourons la prisonnière, et emparons-nous des dépêches de l'ennemi... décemment, de Vieille-Roche... De Vieille-Roche, pas si bas... Ventre-saint-gris ! quel égrillard 1... — Je la tiens, je la tiens, dit Vieille-Roche. — Quoi donc, vieux lansquenet? — Le... le paquet... le voici mon ami. Lis.

' Le capitaine prit, et lut l'adresse suivante : A madame, madame la marquise de Montbard, au château de Chanclos.

— Eh ! je ne me trompe pas, ajouta- t-il, c'est l'écriture de ma petite-fiile Aloïse? — Oui, monsieur le capitaine.

— Que ne le disais-tu donc de suite, friponne!... — Dame, monsieur le capitaine, vous autres militaires vous allez si vite en besogne, qu'une pauvre fille n'a jamais le temps de parler assez vite... — eh!... eh! eh! dit Vieille-Roche, elle est drôlette! — Ah çà, reprit Chanclos, comment se porte votre jeune maîtresse?... — Bien tristement, monsieur le capitaine, oh! bien tristement! et c'est naturel; je le dis de bonne foi, je ne serais pas plus gaie qu'elle, si on voulait m'empêcher d'épouser Christophe... — C'est donc Christophe qui... — Oui, monsieur le capitaine, interrompit Marie en faisant la révérence. — Honnête garçon... — Oui, monsieur le capitaine. Et Marie ajouta une nouvelle révérence. — Bien tourné. — Oh ! oui, monsieur le capitaine. Et Marie ajouta une nouvelle révérence aux deux premières. — Ce n'est pas tout, jeune fille; que dit la comtesse? — Elle gronde. — Villani?... — Il miaule, comme dit Christophe. — Et mon gendre? — Monseigneur ne voit et ne parle à personne; il part le matin pour la chasse, et... — Il ne revient que le soir, je sais cela, car je le rencontre deux fois par jour. Ainsi donc, ma pauvre

Aloïse n'a aucun protecteur ; par l'aigle du Bëarn, je lui en tiendrai lieu... Écoute, Marie; tu vas aller à Chanclos comme tu en avais l'intention ; tu remettras à ma fille la marquise de Montbard la lettre de sa nièce, et tu y joindras un bout d'écrit que je vais te remettre. — Oui, monsieur le capitaine. Le voici... Écoute encore; ma fille te chargera sans doute d'une réponse pour sa nièce, remets-la fidèlement ce soir à Aloïse, et sur toutes choses ne dis à personne, pas même à Christophe, que tu as été à Chanclos, et que tu m'as parlé... Adieu jeune fille. Tiens, voilà pour ta course : prends ta volée... Un moment : de retour à Birague, souviens-toi de m'avertir de suite si ma petitefille était menacée d'un nouveau malheur... tu me trouveras toujours ici... voilà tout ce que j'ai à te dire .. pars, et que le ciel te conduise...

Marie arriva sans mauvaise rencontre à Chanclos, et remit à Anna la lettre d'Aloïse et le billet du capitaine. Celui-ci recommandait à la marquise de'Montbard d'offrir en son nom et au sien un refuge à leur jeune parente, Montbard approuva cette offre, et Anna écrivit en conséquence à sa nièce, que la demeure d'un grand-père et d'une tante était un asile qu'une noble demoiselle pouvait accepter sans rougir. Toutefois, la marquise ne lui conseilla d'avoir recours à ce moyen extrême que lorsqu'il ne lui resterait plus d'espérance de salut. Cette lettre écrite, Marie reprit en toute hâte le chemin de Birague, où elle était attendue impatiemment par sa jeune maîtresse. Pendant que Marie faisait le double trajet de Birague à Chanclos et de Chanclos à Birague, le capitaine, aidé des conseils de son ami de Vieille-Roche, avait tracé une épître dont il attendait le plus grand effet. Cette épître était un cartel adressé à Yillani, et en termes si méprisants et si clairs, que le compagnon de l'aigle du Béarn ne pensait point qu'il fût possible à un homme qui n'est pas entièrement dépouillé d'honneur et de courage d'éluder le combat qu'il proposait. A ce cartel pour l'Italien Chanclos, joignait une lettre pour la comtesse, et une autre pour le comte Mathieu XL VI e : Ja lettre à Mathilde était écrite à peu près du même style et

avec la même franche énergie que celle destinée à Villani. Pour être bien sûr que ces importantes missives ne pussent pas s'égarer, le capitaine chargea son ami de les porter luimême au château, et lui enjoignit surtout de n'en sortir qu'avec deux réponses claires et catégoriques. De Vieille- Roche jura, par tous les vins du monde, qu'il s'acquitterait fidèlement et bravement de sa mission, et le capitaine et lui décidèrent, en déjeunant, la manière dont il devrait se conduire dans tel ou tel cas prévu par leur prudence.

De Vieille-Roche, bien lesté, et n'ayant bu que raisonnablement, se mit donc en route pour Birague. Arrivé aux portes du château, il s'annonça comme porteur de dépêches de la plus haute importance pour Mathilde, le marquis et le comte lui-même. La comtesse n'était pas alors encore levée ; le comte chassait ; Villani seul était visible ; de Vieille-Roche fut donc conduit à son appartement, et lui remit le cartel du capitaine. Jugeant à propos de soutenir cette présentation de tout le poids de son éloquence, il entama le discours suivant : — Monsieur le'marquis, dans le cas où vous seriez bon gentilhomme, drôle dans le cas où tu ne serais qu'un fripon et un aventurier, je viens, moi, César- Alexandre-Athanase, sire de Vieille-Roche et autres lieux, pour avoir l'honneur de vous prévenir, monsieur le marquis, pour te déclarer, bélître, que tu es, que mon ami Maximilien de Chanclos vous prie de renoncer à vos vues sur Alorse de Morvan, sa petite-fille, t'ordonne de rentrer dans (a vile coque! faute de quoi, monsieur le marquis, il vous prévient qu'il vous combattra à pied et à cheval, jusqu'à ce que mort s'ensuive ; et à ton refus d'obtempérer à cet ordre, vagabond d'Italie, le capitaine de Chanclos jure, par l'aigle du Béarn, son invincible maître, qu'il viendra jusque dans ce château te couper les oreilles et le nez. Ainsi donc, monsieur le marquis, ou, canaille que tu es, il dépend de vous et de toi de vivre ou de mourir. J'ai dit...

Le discours de Vieille-Roche avait été plus d'une fois interrompu par le marquis, mais en vain, car l'obstiné gentilhomme n'en avait pas retranché un mot ni crté moins

fort. Villani, instruit par une pareille harangue de l'original auquel il avait affaire, résolut de mettre adroitement à profit le goût bien connu du négociateur pour le vin, afin d'arracher quelques indiscrétions qui pussent l'éclairer sur les véritables projets do ses adversaires. En conséquence, il annonça gravement à de Vieille-Roche qu'il allait s'occuper de lui faire une réponse claire et catégorique, et qu'il la lui remettrait aussitôt après le déjeuner. Ayant alors sonné ses gens, plusieurs domestiques entrèrent et chargèrent une table d'une profusion de mets et de vins dont la saveur et le bouquet montèrent promptement au nez de Vieille-Roche. Villani, s'apercevant que la vue et l'odorat de l'ambassadeur du capitaine étaient agréablement chatouillés, lui proposa joliment de prendre part au modeste déjeuner qui venait d'être servi. De Vieille-Roche, qui, dans le long cours d'une honorable carrière, n'avait jamais eu à se reprocher la dureté d'un refus, aurait peut-être résisté à la tentation qui lui était offerte si son discours n'eût été prononcé ; mais, comme heureusement il venait de le débiter avec toute l'éloquence imaginable, il crut pouvoir sans danger accepter l'offre séduisante de Villani. Le bon gentilhomme n'avait jamais lu Virgile, et par conséquent il ignorait le Timeo Danaos et dona fer entes de cet auteur.

Quoi qu'il en soit de l'ignorance latine de Vieille-Roche, Villani n'en tira pas tout le parti qu'il en espérait. Le chargé d'affaires du capitaine accepta toutes les santés, en proposa le double et but enfin comme trois templiers. Mais, hélas 1 il ne parla guère plus qu'un trappiste. En vain le marquis mit-il en usage toutes les ressources de son esprit; en vain offrit-il à de Vieille-Roche des vins les plus capiteux, le prudent convive but et se tut. A la fin cependant, Vieille-Roche, ayant levé le coude avec trop de complaisance, parut s'écarter des règles de conduite qu'il s'était imposées, et il commençait à se déboutonner, lorsqu'un valet de chambre de la comtesse entra, annonçant que sa noble maîtresse était visible. Villani envoya vingt fois au diable la noble maîtresse ; car quelque chose qu'il pût

faire,, de Vieille-Roche voulut absolument se rendre de suite à l'audience qui lui était acordée. Le marquis résolut au moins d'accompagner son hôte chez Mathilde,*et de faire son possible pour éclaircir les soupçons qu'il venait de concevoir sur l'intelligence secrète qu'il supposait exister en Ire Aloïse, Adolphe et ses amis. Il introduisit l'ami du capitaine chez la comtesse, et, à sa grande surprise, il la trouva en compagnie du comte.

Aussitôt qu'il aperçut de Vieille-Roche, Mathieu se tourna vers lui et dtt : — Ne m'a-t-on pas trompé, monsieur de Vieille -Roche? Parlez : est-il vrai que vous avez quelques nouvelles à m'apprendre? — Rien n'est plus vrai, monsieur le comte, répondit de Vieille-Roche en balbutiant. Ce que j'ai à vous confier est de la plus haute importance; c'est un secret qui... un secret dont... un secret enfin... Vous* comprenez? A cette interpellation, le comte se troubla ; et, jetant sur de Vieille-Roche un regard terrible, il lui demanda impérativement qui l'avait envoyé vers lui. — Qui, monsieur le comte?... Un galant homme, ma foi, qui veut vous épargner bien des tribulations ; car enfin, si ce qu'il m'a dit est vrai, vous avez plus d'une... plus é'une chose à vous reprocher... — Tremblez! s'écria le comte la main sur son épée. — Ah I bien oui, moi trembler! vous badinez, je pense... Mais pour en revenir à celui qui m'envoie vers vous, sachez donc qu'il vous accuse de barbarie... Un père... — Un père!... — Oui un père, dit-il, ne doit pas sacrifier son enfant comme une futaille vide; la nature, la raison, le... la... Enfin, lisez sa lettre, et vous verrez ce qu'il vous écrit : c'est touchant, sur mon honneur. Quant à vous, madame la comtesse, voilà votre paquet ; mon ami m'a bien recommandé de vous le remettre en mains propres. Ah çà, monsieur le comte, madame la comtesse, monsieur le marquis, ou bien vagabond d'Italien, voilà ma mission remplie ; il ne vous reste plus qu'à me donner un petit mot de réponse. Songea, je vous prie, que j'ai juré de ne pas sortir d'ici sans cela... Que dirai- je de voire part à mon ami Chanclos?... Commençons par vous, monsieur le comte : à tout

seigneur tout honneur. — Dites à Técuyer de Chanclos que les comtes de Morvanont toujours été les maîtres chez eux, et que je ne souffrirai pas que personne au monde dirige ma conduite et mes actions. — C'est clair et catégorique cela... A vous, madame la comtesse? — Reportez à votre ami ce que vous me voyez faire.

A ces mots-là, Mathilde jeta au feu la lettre de son père. — Les expressions outrageantes dont cette lettré est remplie, ajouta- t-elle, me dispensent des égards que je crois devoir au capitaine de Chanclos. — Cela est encore clair et catégorique. — Ah çà! à vous^ monsieur le marquis, ou bien drô... — Annoncez de ma part au capitaine, interrompit promptement Yillani, que je serai demain au rendez-vous qu'il m'assigne, et que je soutiendrai, l'épée à la main, mes droits sur Aloîse de Morvan et l'honneur de mon nom. —Cela est encore clair et catégorique... Par ma foi, j'en suis content, car voilà toute ma mission remplie de point en point. Adieu, messieurs et madame; puissiez- vous n'avoir jamais soif... Sur ce, je vous offre ma très humble révérence... Mille lances! voilà ce qui s'appelle se tirer joliment d'affaire î

Quand la comtesse et Villani furent seuls : — Marquis, dit Mathilde, votre intention serait-elle de vous rendre au rendez-vous indiqué par mon père? — Pouvez- vous me supposer cette folie-là, comtesse?— -C'est très-bien, marquis; mais je vous préviens que le capitaine de Chanclos n'aura ni paix ni trêve qu'il n'ait tenu son serment; ainsi, prenez garde à vous. — Je suis parfaitement tranquille à son égard. Avant qu'il soit peu, le vieux tapageur de Chanclos ne sera plus à craindre pour moi. La comtesse fit semblant de ne pas entendre cette dernière phrase. — Qu'avez-vous appris de cet imbécile de Vieille-Roche? ditelle en changeant de conversation. — Fort peu de chose. Je soupçonne seulement qu'il existe entre Aloîse et Adolphe une correspondance qu'Userait important d'intercepter.— Reposez- vous sur moi de ce soin. J'ai conçu pareillement quelques soupçons, et je ne tarderai pas à les éclaircir. Ce soir ma sentimentale fille recevra mes derniers ordres et

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devra s'y conformer. A ce soir, marquis, vos doutes seront résolus. — A ce soir.

Tandis que Mathilde confiait à Villani le projet qu'elle voulait mettre à exécution contre sa fille, de Vieille-Roche avait gagné le quartier-général de l'armée d'observation, et rendait compte à Ghanclos du succès de son ambassade. Le bouillant capitaine jeta feu et flamme et fit les plus terribles serments de vengeance. Une seule chose le consola : ce fut l'espérance de combattre Villani l'épée à la" main et de lui infliger la punition la plus exemplaire. Pendant que la comtesse pensait à décider à jamais du sort de sa fille, que Chanclos rêvait à la vengeance qu'il allait tirer du marquis italien, et que de Vieille-Roche buvait, la pauvre Aloïse était loin de s'attendre à l'orage qui allait fondre sur elle. Elle n'y songea que lorsque Ghalyne vint lui ordonner de se rendre à l'appartement de sa mère. La jeune fille y fut en tremblant. — Asseyez-vous, Aloïse, dit la comtesse d'un ton ferme et glacial, et prêtez-moi toute votre attention. Des motifs puissants, et que je dois vous taire, motifs d'où dépendent le bonheur et la fortune- de vos parents, exigent que vous donniez votre main au marquis de Villani. C'est en vain que vous voudriez résister; votre sort est décidé irrévocablement, et nulle puissance ne peut vous y soutraire... Vous pleurez, fille indigne 1 Eh quoi ! ne suffit-il pas de vous dire que le bonheur ou le malheur de vos parents est dans vos mains pour vous faire consentir avec joie à l'hymen que l'on vous propose?... Qu'a donc cet hymen de si effrayant? Vous allez épouser un des plus beaux cavaliers de la cour, un homme capable d'arriver aux plus hautes dignités. Ce sort est-il si affreux qu'il faille en gémir?... Mais je devine les pensées qui vous agitent : le nom d'Adolphe est sans cesse sur vos lèvres ; vous ne pensez qu'à lui... vous l'aimez... vous lui écrivez... Moi, madame? — Vous-même, fille coupable... Démentez, si vous l'osez, cette lettre que j'aperçois dans votre sein.

— ciel !... Je vous juré, madame... — Quelle est cette lettre?... répondez... — C'est une lettre de ma tante Anna.

— Donnez-la moi. — Ah! par pitié! madame, n'exigez pas

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cela. — Donnez-la moi, vous dis- je... — madame ! cette lettre est... Vous ne pouvez la voir... — Pourquoi?— Elle contient contre vous des inculpations que mon cœur désapprouve, Anna ne vous aime point, et vous juge si injustement, que je crains... — Tous avez tort; je suis curieuse de voir le style de ma sœur la marquise... Donnez...

— Oh! par pitié! ma mère, ne lisez pas... — Que sigoiOe cette résistance?... Je le vois, cette lettre, que vous me refusez si opiniâtrement, n'est pas d'Anna; elle est d'Adolphe... Indigne fille 1... — Je vous jure... — Je ne vous crois pas...

Eo prononçant ces mots, la comtesse se jeta sur sa fille, et lui arracha avec violence le papier qu'elle cachait dans son sein. La confusion de Mathilde fut égale à sa colère quand elle eut jeté les yeux sur cette lettre, si ardemment désirée : elle était réellement d'Anna, et la pudeur filiale l'avait seule refusée. — Fort bien 1 mademoiselle, dit la comtesse, qui ne cherchait qu'un prétexte de quereller, fort bien! On vous donne là d'excellents conseils! Une fille qui en reçoit de pareils ne tarde point à les suivre. Mais j'aurai l'œil sur vous. En attendant, je vous déclare que vous devez vous préparer à épouser dans trois* jours le marquis Villani. — Dans trois jours, madame. — Telle est ma résolution, que rien ne pourra changer. — Ah ! ma chère mère, prenez pitié de votre malheureuse fille... Vous le savez, hélas! je déteste le marquis, et ce serait me donner la mort que de m'unir à lui. — Vaines paroles I... — Eh bien ! madame, puisque votre cruauté me force de sortir du respect que je vous dois, craignez que je ne m'affranchisse de la servitude que vous m'avez imposée. Réduite par vous au désespoir, je puis... — Qu'osez-vous dire, fille criminelle?... Tremblez que je n'appelle sur votre tète les vengeances d'un Dieu terrible... Oui, puisse ma malédiction s'appesantir sur vous!... Si vous... — Ma mère! ô ma mère ! épargnez-moi, s'écria Aloïse pleine d'effroi. — Promettez d'épouser le marquis dans trois jours. — Ma mère !...

— Promets-le, ou je te maudis!... — Ma mère, je jure..» A ces mots, Aloïse tomba dans un profond évanouissement;

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et la cruelle comtesse, la regardant froidement, s'écria : — Puisses-tu mourir plutôt que de t' opposer à mes desseins! Mathilde s'éloigna en ordonnant à Chalyne et à Marie de transporter Moïse dans son appartement.