CHAPITRE XXIV

Doli non doli sont, ni si astu colas.

Plautk, les Captifs.

La ruse n'est pas rose alors qu'elle est grossière. Traduction de Blasius.

Quelque ruse que Villani pût être, Robert ne Tétait pas moins; de plus, le vieil intendant possédait certains secrets qui lui donnaient un grand avantage sur celui qu'il regardait comme son antagoniste. Lorsqu'il apprit le départ du marquis, il se décida à le prévenir, et à se rendre avant lui auprès de l'homme qui tenait en ses mains le dépôt précieux de l'honneur des Morvan. Le voyage de Robert était une nouvelle preuve de son inviolable attachement à la famille des Mathieu, et il fallait que cet attachement fût sans mesure pour décider l'intendant général, le conseiller intime, à s'éloigner du château de Birague dans cette circonstance difficile. Il donna à Christophe, auquel il avait plus d'une raison de vouloir du bien, la plus grande preuve d'estime qu'il fût en son pouvoir d'accorder. En un mot, il le substitua, pendant le temps que devait durer son absence, dans tous les droits, prérogatives et fonctions qui assortaient de son intendance. Cette translation de pouvoirs se fit avec une sorte de solennité. Cela était bien naturel, car Robert XIV ne pouvait décemment dire à Christophe : — Sois intendant de Birague pendant mon absence, comme le roi dit à un courtisan : Soyez marquis ou duc. Il fallait bien d'autres formalités! et Robert, grand partisan de l'étiquette et du cérémonial, était incapable de se conduire avec tant de légèreté. Il fit donc sommer Christophe de se rendre à l'intendance; et là, revêtu de sa simarre neuve et de .son beau mortier, il procéda à l'installation de son filleul. L'éloquent conseiller intime commença par retracer longuement toute l'histoire de son intendance. Il appuya particulièrement sur deux ou trois faits saillants, tels que la pendaison des révoltés calvinistes; l'honneur qu'il avait

eu de parler à Sa Majesté le roi Charles IX, à Sa Majesté Henri III et à Sa Majesté le roi Henri IV, lesquelles Majestés lui avaient adressé mille paroles flatteuses qu'il montra consignées dans les registres de l'intendance. Après avoir ainsi fait connaître à Christophe toute l'importance de sa place, il jugea convenable de lui révéler un dernier secret, pour achever de lui mieux faire sentir tout le dévouement et l'obéissance qu'il était en droit d'attendre de lui. En conséquence, il lui conta d'une manière assez drôlette et égrillarde les aventures de Jeanne Cabirolle, sa vénérable mère, et le rôle important que lui Robert y avait joué. — Ttfvois, mon garçon ; finit-il par dire à Christophe, le service que j'ai rendu à ta mère en daignant remplacer auprès d'elle monseigneur le comte Mathieu XLV dans une de ses plus importantes prérogatives. ^N'oublie donc jamais, mon enfant, que ta mère a vu ma jambe non bottée; aie toujours cette jambe devant les yeux, et tu ne manqueras jamais à ce que tu dois à l'honneur de ma place. Le fardeau de cette intendance va tomber pendant mon voyage en tes mains; tâche d'être digne de moi... — Vous pouvez compter, mon pè... mon parr... monsieur Robert, balbutia Christophe, qui ne savait plus trop quel nom donner au représentant de la botte de Mathieu XLV; vous pouvez compter que je remplirai les fonctions de la place que vous me confiez en fidèle et loyal... — En fidèle et loyal serf, ajouta Robert, qui s'aperçut que Christophe cherchait une expression peut-être trop ambitieuse... Bien, mon garçon! je suis content de toi, et je compte sur ta parole. — Monsieur de Robert, demanda Christophe, ne mîtes-vous que votre jambe?... — Est-il ambitieux I s'écria le vieillard, ragaillardi par cette question.

Là-dessus, le minutieux intendant instruisit son filleul, dans le plus grand détail, de tout ce qu'il aurait à faire durant son absence. Il lui donna de fort amples instructions et force conseils ; puis, le croyant suffisamment endoctriné, il lui dit adieu, et montant sa petite jument grispommelé, il prit le chemin d'Autun avec autant de tran-

quillité que son amour-propre pouvait lui en permettre. Tandis que Robert, croyant l'honneur de la famille des Morvan intéressé à son voyage, arpentait la route qui sépare Autun de Birague, le capitaine, sur un mot de lettre de Jean Pâqué, prenait la même direction. Robert avait toutefois un grand avantage sur l'officier de Chanclos, car au moins savait-il pourquoi et dans quel but il agissait. Quant au capitaine, qui, vu ses longs services militaires, avait contracté la bonne habitude d'agir machinalement, la lettre de son vieil ami le balafré, toute obscure qu'elle était, suffit pour le faire monter à cheval, accompagné de Vieille-Roche, devenu encore plus taciturne depuis la perte de sa gabrielle.

Les deux amis cheminèrent sans mot dire, car ils étaient à jeun. Gomme ils approchaient d'Àutun, ils furent rejoints par un cavalier entièrement enveloppé d'un grand manteau. En passant près de Chanclos, le cheval de l'étranger fit un écart, et son maître, qui ne s'attendait pas à cette fugue, laissa tomber le manteau qui le dérobait à tous les regards. La surprise du compagnon de l'aigle du Béarn fut égale à sa joie, lorsqu'il reconnut dans l'étranger le subtil marquis de Villani, qu'il détestait aussi cordialement qu'une dévote aime son confesseur, et dont il s'était si souvent promis de tirer la plus éclatante vengeance. Craignant de perdre l'occasion qui se présentait, le capitaine dégaina prompteraent, et s'avança sur Villani, en s'écriant : — A moi, de Vieille Roche, voilà l'ennemi... A la vue du redoutable Chanclos et de son henriette menaçante, l'Italien comprit qu'il n'y avait plus moyen d'éviter le combat qui lui était présenté pour la dixième fois au moins. Il sentit même que la prudence lui commandait de l'accepter sans trop se faire prier; car il y avait absolue nécessité. Il mit l'épée à la main d'assez bonne grâce, aimant mieux courir les chances incertaines des armes que de refuser à l'irascible capitaine une satisfaction que ce dernier était homme à se procurer de force.

— J'espère, capitaine de Chanclos, dit Villani en mettant pied à terre, que vous connaissez trop les lois de

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l'honneur pour souffrir que votre ami le sire de Vieille- Roche et la longue rapière dont ii est armé se mêlent du combat que je vais soutenir contre vous? — Oses-tu parler d'honneur, vile couleuvre d'Italie? s'écria Chanclos transporté de colère... Ne sais- tu pas qu'en quelque lieu que je te rencontre et de quelque manière que je te mette à mort,, je n'aurai fait qu'un acte méritoire et épargné de la besogne au prévôt?... Ici Villani laissa éclater sur son visage les marques du plus visible effroi. Le capitaine jouit quelque temps de la peur de son ennemi ; puis il ajouta : — Allons, rassurez-vous, prudent marquis; je consens à ne pas usurper les droits du bourreau. Je vais, en vous accordant l'honneur de vous mesurer avec un véritable gentilhomme, vous traiter mille fois mieux que vous ne méritez, car certainement vous ne pouviez pas espérer de périr aussi honorablement... Allons, faites trois signes de croix, et en garde... Le ton prophétique du capitaine parut un augure des plus sinistres au marquis. L'Italien se trouvait dans la position d'un homme qui doit vaincre ou mourir, et celte alternative cruelle, au lieu de la bravoure qui lui manquait, lui donna l'énergie du désespoir et de la haine. Il se jeta comme un furieux sur son ennemi et essaya de lui porter un coup mortel avant qu'il eût le temps de se mettre en garde. — Ah! coquin de condottieri I s'écria l'officier de Chanclos en reculant de quelques pas pour éviter la brusque attaque du marquis, tu joues des cputeaux avant le signal. Attends, spadassin fieffé, je vais solder ton compte en monnaie française. A ces mots, le capitaine reprit l'offensive et menaça à son tour l'Italien. La flamboyante henriette, tournant avec rapidité autour du corps de Villani, ne tarda pas à lui donner des vertiges. L'honnête capitaine s'en aperçut avec une agréable satisfaction, et, profitant de l'émoi du marquis, il lui poussa sa dague dans le côté et retendit sur le gazon. — France 1 France 1 et saint Henri 1 s'écria de Vieille-Roche en voyant tomber l'Italien.

Le marquis se mit à pousser des cris et des jurements effroyables : — Je suis mort! enfer et furies! je suis

mort!... Le capitaine, qui avait toujours douté de la véracité du marquis, voulait s'assurer si au moins une fois dans sa vie le drôle disait la vérité. Il s'approcha donc du blessé avec l'intention toute chrétienne d'éviter un nouveau mensonge à Viilani. Heureusement pour ce dernier, de Vieille-Roche, qui avait continuellement l'oreille aux aguets, entendit le bruit lointain du galop de plusieurs chevaux. Le prudent témoin se hâta d'en avertir Son ami et lui conseilla de gagner promptement du pays. — Ce n'est pas, dit-il, que les choses ne se soient passées convenablement, mais il est toujours mieux, dans de pareilles circonstances, d'éviter les explications brutales que la justicenemanquejamais.de demandera un gentilhomme qui prétend voyager honorablement sur le pavé du roi sans souffrir que personne lui manque. Chanclos, qui fuyait comme l'eau tout ce qui avait quelque rapport avec les hommes noirs dont la mission est de pendre un certain nombre de chrétiens, honnêtes gens ou fripons, peu im porte, la quantité est donnée, et il faut la remplir; Chanclos, disons-nous, crut ne pouvoir mieux faire que de remonter lestement sur son vieux Henri et de presser les côtes de ce fidèle coursier, il abandonna donc l'Italien à son sort, et gagna Autun au galop précipité de son cheval, galop que sa fierté ne lui permit jamais d'appeler que du nom de trot allongé.

Le marquis, voyant s'éloigner le terrible compagnon de l'aigle du Béarn, se mit à crier, et ses cris firent venir des paysans qui travaillaient. Ils s'empressèrent de prodiguer à l'Italien tous les secours dont il devait avoir besoin. L'ayant déshabillé, ils reconnurent, à la grande joie de Viilani, auquel il fallut répéter vingt fois qu'il n'était pas mort pour le lui persuader, que sa blessure était peu dangereuse. En effet, henriette avait glissé le long des côtes et avait à peine effleuré la peau du marquis. Rassuré sur son état, ce dernier ne tarda pas à recouvrer des forces et à remonter à cheval. Toutefois, il est bon de prévenir mon lecteur que le vaillant Italien ne jugea point à propos d'aller à Autun par la même route que son brutal adversaire; il

crut plus sage de prendre à travers champs et de faire une entrée modeste dans la ville. Pendant que cet événement se passait sur la route, Robert, arrivé à Autun, était descendu à la porte de la maison de maître Écrivard, notaire royal et loyal. Le vieux serviteur des Mathieu, après avoir préalablement attaché sa jument grise aux crochets de fer qui garnissaient le devant de la maison du notaire, monta fièrement l'escalier et entra dans l'étude du garde-note la tête haute et son mortier aux armes des Morvan placé d'un air important sur son vénérable chef. — Où est le patron? demanda-t-il à un jeune clerc du nom de Bonjarret, et qui, sa plume sur l'oreille, se promenait avec la gravité d'un conseiller. — Domine, in arcanis, sous-entendu œdibus, répondit Bonjarret en se rengorgeant. — Que parles-tu de Bibus? dit Robert, dont les vieilles oreilles étaient anti-latines; crois-tu que les affaires qui m'amènent ici soient des fariboles?... En entendant ce blasphème scolastique, Bonjarret resta la bouche béante ; il crut s'être compromis en écrasant par son savoir un homme qu'il prenait en flagrant délit, et qu'il jugea, d'après son ignorance, appartenir à la plus haute magistrature. Robert, tout fin qu'il était, ne devina pas la cause de la stupéfaction de l'aide-notaire, mais il en profita en homme profondément versé dans la connaissance du cœur humain. Il le prit par l'oreille et dit : — Tu mériterais bien que je te l'arrachasse : mais je suis bon et je consens à te pardonner, pourvu que tu veuilles réparer ta faute. — Que faut-il faire, monseigneur? A ce titre pompeux, l'intendant de Birague lâcha l'oreille du jeune clerc, et le regardant en souriant, il lui répondit : — Il faut, mon cher enfant, ne laisser entrer personne ici tant que je causerai avec ton maître... Maintenant, promets-le moi et conduis mes pas vers ton patron. Bonjarret promit d'exécuter fidèlement sa consigne, et marchant devant Robert, il ouvrit une petite porte et introduisit le conseiller intime des Morvan dans le cabinet de maître Écrivard. Gela fait, il fut se mettre en sentinelle à la porte de l'étude. Maître Écrivard, en entendant troubler la solitude de son cabinet, lève la tête d'un air de

mauvaise humeur; mais en apercevant devant lui le fier intendant de la plus grande maison de la province, son visage prit l'expression de bienveillance accordée aux riches clients, et il se leva du misérable fauteuil à roulettes qu'il nommait emphatiquement sa chaise curule. Maître Écrivàrd avait pris en affection, comme tous les gens de cabinet, un mot qu'il répétait assez souvent. Ainsi Ton ne s'étonnera pas de l'entendre commencer par un : En dernière analyse, qu'y a-t-il pour votre service, monsieur Robert? dit-il en offrant avec politesse le plus haut de ses fauteuils au vieux favori des Mathieu... — Une bagatelle, répondit nonchalamment Robert : je voudrais avoir plusieurs copies de soixante-dix actes fort anciens, déposés chez vous, qui prouvent les acquisitions successives faites par les Mathieu XXXV, XXXVI, XXXVII, XXXVIII, XXXIX et XL du nom... C'est un ouvrage, mon cher notaire, qui vous sera payé sur le pied de trois francs par rôle, et cela fera tin total, maître Écrivardî... un joli total, par ma foi! Le rusé vieillard ayant ainsi affriandé l'avide garde-note, il ajouta : — De plus, je voudrais avoir de suite une bonne et exacte copie du vieux titre que voici ; ayez la bonté de la faire faire à l'instant et d'en surveiller l'expédition. Recevez-en le prix d'avance, dit Robert en posant plusieurs écus sur la table d'Écrivard.

La vue du métal offert à sa rapacité fit sur le compassé notaire le même effet qu'un boisseau d'avoine produit sur un cheval de fiacre accoutumé à la portion congrue. Il courut aussi vite qu'il le put à son étude, et chargea Bonjarret de tirer la copie demandée. Jusqu'ici tout allait bien ; d'un côté, Robert avait donné une consigne à Bonjarret, qui devait empêcher que personne vînt l'interrompre; de l'autre, il avait éloigné maître Écrivard du sanctuaire de la chicane. A la vérité, la porte de communication qui joignait l'étude des clercs au cabinet du patron était restée ouverte, et le notaire y jetait de temps en temps les yeux; mais le subtil conseiller intime des Mathieu n'était pas homme à s'effrayer des difficultés. En conséquence, il se mit adroitement en quête d'un certain

carton qu'il savait avoir été déposé par Villani chez le discret Écrivard. La recherche fut longue et difficile ; heureusement pour Robert, l'acte dont maître Écrivard surveillait la copie était de la plus ample dimension; le prudent vieillard avait pensé à tout. Enfin, après avoir fureté pendant une heure, Robert découvrit un petit carton sur lequel étaient écrits les mots : Dépôt confié par M. le marquis de Villani. — Ah ! fourbe ! dit Robert en mettant la main dessus, c'est en vain que tu as cru me jouer 1... En achevant ces paroles, le carton demeura enseveli sous la vaste simarre de l'intendant; avec quelque adresse que Robert exécutât son escamotage, il ne put dissimuler entièrement la joie qu'il éprouvait en se voyant le maître des pièces qui devaient servir à perdre l'honneur des Morvan. Maître Écrivard s'aperçut de l'émotion du vieillard, et il jugea qu'un homme raisonnable ne pouvait rire que lorsqu'il en avait trompé un autre. En conséquence, il quitta précipitamment Bonjarret, et accourut dans son cabinet, en jetant sur Robert un regard où sa pensée était écrite en toutes lettres. Le bonhomme la comprit parfaitement, mais il n'en fit rien paraître, et il regarda le notaire avec un air qui tenait le milieu entre la naïveté et la malice. Écrivard parcourut rapidement de l'œil les différents casiers de son cabinet, et il devina de suite par la place vide qu'il y aperçut, sur quel objet la convoitise de Robert s'était appesantie. L'importance du dépôt confié à sa prudence lui en fit attacher une grande à se ressaisir du précieux carton. Il tourna donc autour de Robert avec l'air du loup qui assiège un bercail. Le vieux conseiller impassible n'avait pas l'air de s'occuper des choses de ce monde ; cette conduite était le chef-d'œuvre de l'adresse ; et certainement elle eût fait par la suite grand honneur à Robert, si, par un hasard malheureux, Écrivard n'eût aperçu un petit bout du carton désiré qui passait par une des fausses poches de la simarre de l'intendant. Sûr de son fait alors, il s'approcha de Robert, et louant l'étoffe de sa simarre, il se mit à tirer le carton de toutes ses forces, tâchant encore, tant Robert lui inspirait de

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crainte, de déguiser l'envie de rentrer en possession du bienheureux dépôt, par le désir d'examiner l'étoffe dont était doublée la noble simarre. Robert, devinant l'intention de l'ennemi par ses manœuvres, voulut prendre un air de dignité capable de lui en imposer; pour cela, il résolut de se draper dans sa simarre ; or, pour se draper, il faut absolument ouvrir les bras. L'intendant crut pouvoir les ouvrir aussi noblement qu'il était nécessaire, en ayant toutefois la précaution de tenir sous ses aisselles les papiers, objet du litige. Par malheur, Robert, en voulant exécuter son projet, laissa glisser le malheureux carton, qui vint tomber aux pieds d'Écrivard.

A cette vue, l'intendant et le notaire, enflammés d'une égale ardeur, se précipitèrent pour s'emparer du précieux dépôt. Écrivard fut le premier qui s'en saisit, et s'accroupissant dessus, il se mit à crier de toutes ses forces : — Au secours!... il y a un voleur chez moi... — Belle nouvelle 1... N'y en a-t-il pas toujours eu, vieux coquin? dit Robert en s'efforçant de lui fermer la bouche avec ses mains. — En dernière analyse, monsieur Robert, par pitié, laissez-moi ce carton... — Non, non, l'honneur veut... — Comment, l'honneur veut?... — Gela ne vous regarde pas; lâchez les papiers, ou par saint Mathieu... Robert se mit alors à tirer le carton avec toute la force que lui donnait son zèle pour la famille des Morvan. Le carton commençait à passer plus de son côté que de celui d'Écrivard, lorsque ce dernier, voyant qu'il allait être dépossédé, se mit à renouveler ses cris : — Au secours!... au voleur!... Ah! monsieur Robert!... En dernière analyse, lâchez-moi... vous m'étouffezl... C'est ce qu'il faut. Et Robert, ayant décoiffé Écrivard, faisait tous ses efforts pour lui enfoncer sa perruque dans la bouche, et ce en forme de bâillon... Une lutte terrible s'engagea alors, et le notaire, trouvant des forces dans son désespoir, parvint à se tirer des mains de l'implacable Robert, qui l'eût étranglé pour sauver l'honneur. Quand Écrivard se vit libre, il courut à la fenêtre de son étude, et il ouvrit une bouche qui certainement pouvait passer pour la plus forte trora-

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pette de l'armée du roi. Robert, apercevant le danger, et voulant éviter des cris qui ne manqueraient pas de rendre publique son expédition, s'empressa de dire au notaire qu'il était prêt à entrer en accommodement. En entendant ces paroles de paix, le garde-note, qui n'était pas fâché de ménager l'intendant de la plus riche famille de la province, se montra disposé à ouvrir les négociations, malgré le droit qu'il avait de faire un procès criminel à l'intendant, tout Robert qu'il était. — Je vois, dit le conseiller, qu'il en faut finir par où j'aurais dû commencer. -^ Oui, monsieur Robert; en dernière analyse, il faut me rendre... — Rendre!... non, de par saint Mathieu; mais il faut vous fermer la bouche. Écrivard, croyant déjà voir dans son gosier la redoutable perruque, se retourna vers la fenêtre comme pour appeler au secours. — Taisez-vous, maître doigts crochus, reprit le conseiller intime, il n'est plus question de perruque... Tenez, voici qui suffira pour vous rendre doux comme un mouton et souple comme un gant. Lisez, tremblez et obéissez. A ces mots, Robert tira de sa poche un papier, et l'ayant déployé, il le présenta à Écrivard. Celui-ci lut ce qui va suivre...

« Nous, Armand Duplessis, cardinal de Richelieu, ordonnons à maître Écrivard, notaire royal à Autun, et cela avec commandement du secret, et sous peine des galères, de remettre à maître Robert, intendant du très-haut et très-puissant seigneur comte de Morvan, le dépôt confié à sa garde par le marquis italien Villani.

, » Signé Armand. »

— Èh bien! maître Écrivard? dit Robert... — C'est bien la signature de Son Emineoce... Monsieur Robert, je suis prêt à obéir, repartit le notaire avec la plus entière soumission; mais, puis-je espérer, en dernière analyse, que cet ordre nie restera, afin de me mettre, à l'abri.. . — Oui, maître Écrivard, gardez-le, et, sur votre tête, ne le lâchez pas... vous savez ce qui vous est recommandé... les galères, en cas ae bavardage. Adieu... soyez discret. —

Monsieur de Robert, pourriez-vous bien maintenant me dire, mais... si toutefois c'est votre bon plaisir, pourquoi vous ne m'avez pas montré de suite l'ordre de monseigneur le cardinal ? car, en dernière analyse, il me semble... — Ah! il vous semble, en dernière analyse, répéta le conseiller goguenard... il n'y a pas de dernière analyse qui tienne... ce n'est pas que nous manquions de raisons suffisantes... elles ne vous regardent pas. L'intendant, que dis-je, le conseiller intime des Morvan ne doit compte de ce qu'il fait qu'à son suzerain et à Dieu... Au surplus, maître Écrivard, retenez bien ce que je vais vous dire : vous verrez probablement le Villani ; faites et agissez comme si vous aviez toujours ses papiers, sinon vous voyez quel est notre crédit... prenez garde aux galères 1...

Robert déploya tant de dignité en sortant, qu'il balaya avec sa simarre traînante l'étude du notaire, et cela au grand contentement de Bonjarret. Quand le conseiller fut sorti, maître Écrivard remplaça le carton par un autre, sur lequel il mit la môme étiquette. Madame Ecrivard et Bonjarret furent ses victimes, car ils essuyèrent sa mauvaise humeur. Au milieu du paroxysme de la colère du notaire royal, le marquis Villani entra dans l'étude. Écrivard trembla en le voyant; néanmoins il résolut de faire bonne contenance. — Monsieur Je garde-note, dit l'Italien en poussant un soupir arraché par la douleur qu'il ressentait de sa récente blessure, je viens retirer les papiers que j'ai déposés chez vous. — Gomment, monsieur le marquis! vous auriez le dessein de me retirer votre clientèle? En dernière analyse, vous en êtes le maître... —Il ne s'agit pas de ça, répliqua Villani avec un air de hauteur qui fit expirer la parole sur les lèvres du questionneur. Le notaire, assis sur son fauteuil, n'en bougeait pas, et pour avoir une contenance, il se mit à rouler entre ses doigts un morceau de cire : — Il s'agit de mes papiers qu'il faut me rendre ; m'entendez-vous ? — Oui, monseigneur, je vous comprends ; mais ce que vous me demandez est impossible. — Impossible ! et par quelle raison? — ■ Une très-bonne. — Voici le carton qui les renferme ? — Oui, monseigneur, je

le répète, je ne puis vous les donner. — Coquin ! — Monseigneur î... — Je te ferai mourir sous le bâton !... — Pour cela, monseigneur, c'est très-possible; cependant on n'assassine point impunément un notaire royal; et, en dernière analyse, ma mort ne vous rendrait pas vos papiers... — Je vais les prendre. Et Villani se saisit du carton. Que sont-ils devenus? s'écria-t-il. — Monseigneur, je vous jure!... — Rends-moi mes papiers, misérable!... — Que c'est bien malgré moi... — Je cours te dénoncer, et te faire pendre. — Qu'ils sont disparus. — Disparus !... faussaire abominable!... ton procès ne sera pas long, et la corde... — Je sais ce que c'est ; mais, en dernière analyse, je suis à couvert.

L'Italien était resté immobile comme pensant à autre chose : bientôt, sans plus rien dire au garde-note effrayé, il quitta l'étude, et marcha précipitamment vers la porte, se disposant à aller chez les gens du roi pour y dresser une dénonciation contre le comte de Morvan. Mais Robert, son adversaire, n'était pas homme à laisser une minute l'honneur de la famille en danger. Le fidèle conseiller, après avoir détruit le testament que le marquis fit en cas de mort violente, prit des mesures pour empêcher Villani de se rendre redoutable. L'Italien était donc en route, et déjà il se croyait dans la rue habitée par le procureur criminel, lorsqu'il s'aperçut que deux hommes le suivaient : il se souvint, en entendant le bruit de leurs pas, que ce bruit l'accompagnait depuis sa sortie de chez Écrivard. Il se retourna et tressaillit de peur à l'aspect de la mauvaise mine de ces deux satellites : leurs vêtements étaient déchirés, une ceinture rouge leur ceignait le corps, des poignards sans fourreau garnissaient cette ceinture, et des chapeaux rabattus, ne laissant voir qu'à moitié des barbes longues et des visages basanés, justifiaient assez la peur du marquis, surtout si l'on prend garde que la nuit était sombre et la rue déserte. Alors il pensa à tout ce qu'une famille comme celle des Morvan pouvait entreprendre pour conserver son honneur. Les deux hommes s'approchèrent davantage; il réfléchit que la mort d'un chrétien,

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quel qu'il fût, n'était rien pour une famille puissante... En ce moment, les deux spadassins le saisirent par chacun un bras. — Au secours!... cria le marquis — Si vous dites un mot, vous êtes mort, et nous sommes sûrs de l'impunité!... — Que voulez-vous de moi?... — Il faut nous suivre. — Où?... — - N'importe, marchez... ne tremblez pas tant... l'ordre n'est pas de vous tuer, sans cela vous le seriez!...

Les deux hommes tirèrent leurs poignards et les firent briller à la lueur de la seule lanterne qui fût dans la rue : il n'y avait aucun espoir de fuite, car il aperçut à l'un des bouts de la rue l'impitoyable capitaine de Chanclos et à l'autre l'honnête de Vieille-Roche, qui tous deux forçaient les passants de prendre une autre direction. Dès lors il crut sa perte jurée ; une sueur froide coula de tout son corps, et l'on fut obligé de le soutenir. Il fut conduit par les quartiers les plus déserts ; après maints détours, Vieille- Roche^ qui formait l'avant garde, s'arrêta près d'une tour abandonnée qui faisait autrefois partie des fortifications, et qui se trouvait alors dépendre d'un couvent de religieux. Le marquis passa avec peine par des casemates ruinées; car un de ses guides n'éclairait qu'au moyen d'une seule, lampe vacillante... Enfin, il fut introduit dans une pièce assez bien éclairée et meublée ; on le fit asseoir, et les deux hommes se mirent debout devant la porte; quant aux deux capitaines, ils allèrent dans une pièce voisine, et revinrent sur-le-champ avec un beau vieillard mis trèssimplement, et ne portant pas d'ordres ni d'armes : cependant la contenance assez embarrassée de Chanclos, la figure profondément respectueuse de son ami, qui se tenait debout, le chapeau à la main, et surtout l'air noble du vieillard en imposèrent à Villani, qui, mû par la crainte ou le sentiment de sa bassesse, se leva précipitamment en ôtant son chapeau.

A l'arrivée du vieillard, les deux guides du marquis disparurent. L'étranger s'assit, et après un moment de silence, il fit un signe au digne capitaine, qui de suite prit la pnrole. — Ah çà ! garçon parfumeur... A ces mots, 11-

talien devint blême et voulut interrompre. — Silence 1... répéta Vieille-Roche en cinglant un coup de sa rapière sur le dos de l'Italien, action qui fit sourire Ghanclos ; ne voistu pas que Son Excellence... que monseigneur... qu'est-ce que je dis donc?... Enfin, rappelle- toi que tu n'es là que pour écouter... ainsi motus, ou chut l... — Or donc, garçon parfumeur, reprit le capitaine, tu sauras que nous connaissons toute ta vie.— Depuis a jusqu'à z, ajouta Vieille-Roche, etrcela forme un vilain .alphabet. — Paix! Vieille-Roche, répéta Ghanclos d'un air affairé... Nous connaissons, dis-je, toute ta vie, et cela par l'ambassadeur de Florence, de Naples, etc. Non content d'avoir empoisonné la marquise de G*** avec des fleurs, la comtesse de B*** avec des gants, la duchesse avec une orange, l'évéque de *** dans une pièce de Madère, tu as eu le crime irrémissible, toi vilain, d'oser lever les yeux sur une Morvan, la petite-fille d'un Ghanclos l... et cela pour l'épouser en légitime mariage!... Ce n'est pas tout, tu veux ternir l'honneur d'une maison comme celle des Morvan, en l'accusant d'un crime imaginaire : tu as comblé la mesure... écoute ton arrêt.

Le vieillard se leva, et, d'une voix terrible, il dit : — Un seul blasphème contre la gloire des Mathieu sera le signal de ta mort... Je t'ordonne de quitter Birague, et sous trois jours la France... En cas de désobéissance, ton procès commencera... Tu peux sortir... — Sors, dit Vieille-Roche en gratifiant d'un dernier coup de plat de sabre l'Italien confondu. Les deux guides le prirent par la main et le mirent à la porte de la vieille tour. —Oui, je sortirai, s'écria Villani, oui... mais, qui que tu sois, tu n'empêcheras pas ma vengeance; elle sera terrible... Je vais retourner à Birague, y porter la désolation, et tenter un dernier effort.

Laissons ce scélérat former ces noirs projets.

Le vieillard, après le départ du parfumeur florentin, dit, en s'adressant à Ghanclos : — Mon cher capitaine, je vous enjoins de ne pas perdre de vue cet Italien jusqu'à ce qu'il soit hors du royaume, et comme il pourrait se défier de

vous, je m'en vais mettre encore auprès de lui un gardien que je crois capable de cette mission. Les deux amis sortirent en s'inclinant, et firent place à Jackal, secrétaire de la sénéchaussée. L'inconnu lui montra un sac de pistoles, et lui commanda, au nom de ce souverain tout-puissant, de s'arranger adroitement pour entrer au service de Villani, de surveiller ses moindres actions et paroles pour en rendre compte sur-le-champ par lettres adressées à Autun à Jean Pâqué. Jackal Gt un profond salut en recevant le sac de pistoles, et il promit le secret et le dévouement le plus grand. Jamais argent ne vint plus à propos : Jackal avait, en ce moment, plusieurs mauvaises affaires dont il ne savait comment se tirer : chassé par le sénéchal, prêt à être saisi par la justice, il fut fort aise quand on le vint chercher par l'ordre de Jean Pâqué. La manière dont cet homme bizarre était sorti de prison en échappant au supplice que Jackal lui destinait, prouvait un pouvoir extraordinaire, et Jackal se mit volontiers sous cette égide. Selon les instructions du vieillard, il se trouva le lendemain dans la rue où Villani avait ûxé sa résidence momentanée. 11 fut bientôt aperçu par l'Italien, qui, se souvenant du bien que la comtesse lui disait de cet homme, le prit à son service aux mêmes conditions que feu Géronimo, c'est-à-dire de partager sa fortune, et il en promit une très-brillante, ne dissimulant pas à Jackal qu'il fallait de la résolution et trèspeu de conscience. Ces deux âmes se comprirent et s'apprécièrent en un clin-d'œil. Alors le marquis, sûr d'un complice, s'en retourna sur-le-champ à Birague y faire ses adieux par un coup qu'il ne cessait de méditer,

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maître de sa vie, et Yillani eu convint en lui-même. Les terribles paroles prononcées dans la tour, retentissant encore à ses oreilles, lui disaient assez énergiquement qu'ayant tout à craindre il devait tout oser. Qu'importe un crime de plus alors que le supplice s'apprête ?

L'homme au manteau rouge, à supposer que ce ne fût pas le même que Jean Pâqué, était encore un ennemi redoutable, puisqu'il avait tenté de l'assassiner. Enfin, d'après les entreprises des deux capitaines Ghanclos et Vieille- Roche, leur rencontre ne lui serait-elle pas de plus en plus fatale, et celle du jeune d'Olbreuse encore bien davantage? Ajoutant à cela qu'il ne lui restait qu'un moment très-court pour agir, car les deux capitaines, à la première occasion, divulgueraient l'aventure de la tour ; en cette extrémité, le marquis, pressé de tous côtés, se trouvait comme une bête fauve qui, resserrée par trente chasseurs, n'a pour toute ressource qu'un faible taillis, et un trait de courage pour se sauver dans une autre forêt. Cette autre forêt, pour le marquis, était l'Italie ; il tourna ses yeux vers elle, en cherchant un endroit où il fût inconnu. Ce projet l'amenait à Birague, et de temps en temps il jetait un regard scrutateur sur le remplaçant de Géronimo, comme pour voir si son front marquait assez de férocité et son œil assez de traîtrise pour l'aider dans ses crimes ; et nous devons dire qu'il ne laissait rien à désirer sous ce rapport. Tenté par les immenses richesses du comte, le marquis roulait en sa tête le moyen de s'emparer, par tel moyen que ce soit, des diamants de Mathilde et de la caisse de Robert. Ainsi Jackal suivait son maître, attiré par l'appât de l'or, et Yillani courait à Birague dans le même but. Dans le fait, Birague était le lieu le plus sûr et qui lui offrait le moins de périls.

La scène n'avait pas changé dans ce malheureux séjour. Aloïse ne sortait pas de son appartement, et Cbalyne, exacte à remplir les ordres de la comtesse, était, pour parler exactement, la geôlière de la tendre amante du chevalier d'Olbreuse. Mathilde, à la suite d'un violent accès de colère de Mathieu XLV1, fut bannie de sa présence et maudite à

jamais. On ferma le château par les ordres du comte ; le plus profond silence y régnait, et la nuit, Morvan luimême en faisait exactement le tour, comme une sentinelle dans une place forte. Si par hasard un homme de justice y fût entré, le comte était prêt à s'ensevelir sous les ruines de la demeure de ses pères. Les valets remplissaient leurs devoirs en tremblant et sans mot dire. Il n'est pas besoin d'instruire le lecteur que Christophe vit avec une extrême tristesse son intendance commencer sous des auspices aussi peu favorables. Les menaces du comte abattirent Mathilde ; elle trembla sur son existence future ; et les injures d'un mari qu'elle n'aimait plus lui firent concevoir une haine trop forte pour qu'elle fût sans effet. Rien n'était plus redoutable pour elle que de vivre attachée à un criminel plein de remords, confiné. dans un château dont il n'osait sortir, et ne recevant personne, puisqu'il craignait tout le monde, même ses gens. L'horreur de cette vie lui apparut grossie de circonstances que son imagination enfanta; alors les réflexions profondes que lui causa cet avenir lui firent regarder tous les crimes comme permis pour s'en délivrer. 11 est inutile de raconter les succès et les minuties qui l'amenèrent à penser ainsi

On commençait, dans la contrée, à parler d'une étrange manière sur les événements de Birague. Ces deux mariages, successivement résolus et interrompus si bizarrement, ne pouvaient être cachés, puisque chacun avait les yeux sur la noble et belle héritière de la première maison de Bourgogne. Le chevalier d'Olbreuse, caché dans la forêt à une lieue de Birague, habitait la demeure d'un bûcheron, et chaque soir il se glissait dans le parc, à l'endroit escaladé par le sire de Vieille-Roche ; et Marie, en recevant ses lettres, lui remettait celles de sa tendre cousine. Le sénéchal, mandé par Richelieu, était parti pour la cour; alors personne ne pouvait donc démentir les bruits injurieux qui circulaient sur les habitants de Birague. Lorsque le marquis approcha des tours du château, le comte se promenait sur les fortifications. Il frémit de joie en apercevant son ennemi, et fit signe d'abaisser le pont-levis, se

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promettant que le marquis n'en sortirait qu'à bonnes enseignes. Villani fut étonné du silence : nul valet dans les cours ; aucun de ces chants que fredonnent les domestiques occupés : le feu semblait avoir passé sur ce séjour. Le comte, debout sur une esplanade ruinée, laissa entrer l'Italien sans se déranger v*. Mathieu XL VI était fortement intrigué par l'arrivée d'un cavalier habillé comme les gens de la justice, et qui s'efforçait en vain de faire prendre le galop à une petite jument assez âgée;... mais le respect qu'il déploya dans ses mouvements, et bien plus encore le mortier' aux armes des Morvan fit disparaître les traces du comte, et lui démontra que ce ne pouvait être que son fidèle Robert XVI suivant l'Italien avec opiniâtreté... Alors il ordonna de tenir le pont- le vis baissé, et il retourna dans sa chambre du repos, en pensant qu'il fallait que le conseiller eût des affaires de la plus haute importance pour s'être absenté du château.

Comme Robert suant, haletant, et surtout grommelant, descendait de sa pacifique monture, il vit Jackal. — Oh ! oh 1 dit-il en s'essuyant le front et s'appuyant sur l'épaule de son fils adoptif Christophe, oh 1 oh ! il y aura du nouveau; j'aperçois bien plus d'un Géronimo dans ce^igre ju~ diciaire; si c'est cela qu'if a mis auprès de l'Italien, il a mal fait de ne pas me consulter... — Quoi, monsieur de Robert? — Rien, rien, mon enfant : contente- toi d'apprendre qu'il te faudra surveiller ce gibier de potence ; avant peu il sera en lieu de sûreté ; la cravate du maître et du valet se file. Le fils de la chaste Jeanne Cabirolle resta tout ébahi; mais Marie accourut; car où l'on voyait Christophe, on pouvait assurer qu'elle n'en était pas loin. Elle dit au vieux conseiller : — Ah 1 monsieur Robert ! ma jeune maîtresse est sous la garde de Chalyne ; je ne peux plus la voir sans employer la ruse. — Et tu n'en manques pas, friponne ! — Il paraît qu'elle est bien triste et souffre beaucoup d'être abandonnée. — Bon, bon, mon enfant, tout va bien, et cela changera. J'arrive à temps, car tu vois que pendant mon absence tout va mal au château. Aussitôt le bonhomme fit cinq à six tours à l'intendance, dans les galeries, dans les

cours, comme pour compenser ceux qu'il n'avait pas faits pendant son absence. 11 était si gai, si peu grondeur, et ses deux petits yeux gris brillaient de tant de joie, que chacun, étonné de trouver le front du vieillard éclairci, pensa qu'il était arrivé quelque chose d'extraordinaire dont on verrait tôt ou tard les résultats. Robert leur parut rétrograder vers sou moyen âge ; car, au dire des anciens domestiques, il en avait retrouvé la bonne humeur, la loquacité et les saillies. 11 passait la main sous le menton de toutes les jolies filles du château, ne disait rien aux laides ni aux vieilles, et ses regards s'attendrissaient plus que jamais en voyant Christophe et Marie.

De son côté, Villani se rendit aussitôt chez la comtesse, afin de voir comment il en serait-reçu, et s'il pouvait fonder quelque espoir sur elle. Au premier abord, l'Italien s'aperçut qu'il avait encore de l'empire sur Mathilde. Elle l'accueillit avec tendresse, par la raison qu'elle ne pouvait se plaindre et raconter ses douleurs qu'à lui. De plus, la comtesse, coupable envers lé marquis, et sentant combien son silence devenait précieux, rassembla toutes ses ressources pour lui plaire encore et racheter sa faute. Elle mit tant de grâces et d'abandon, d'esprit et de tendresse dans ses manières et ses discours, que le marquis fut enchaîné par des rets invincibles, et ne vit aucune impossibilité à s'attacher la comtesse dans la fuite qu'il méditait, surtout lorsqu'elle se plaignit de son époux avec la chaleur que donne une récente injure. Ainsi donc il rendit à Mathilde ses caresses et ses amitiés avec une ardeur qui la surprit elle-même. Villani lui avoua, comme si cet aveu échappait malgré lui, que, prêt à réaliser sa vengeance, l'idée d'en savoir sa chère Malthilde la première victime l'avait arrêté; qu'il ne pouvait croire que les paroles qu'elle proféra au perron fussent vraies, et que d'ailleurs le souvenir des preuy es d'amour dont il fut comblé jadis les effaçaient de sa mémoire. Un général qui voit son adversaire doqner avec une complaisance affectée dans le piège qu'il lui a tendu pour le vaincre, et qui cherche alors à découvrir les motifs de cette conduite insidieuse, n'est pas plus

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surpris que ne le fut la comtesse. Elle s'attacha donc à percer le mystère que couvraient les paroles de l'Italien... Mais toute incertitude cessa lorsqu'il en vint à sa fuite en Italie, et Mathilde lut dans l'âme de son complice. Elle se révolta contre cette idée en pensant que la comtesse de Morvan, en Italie, perdait son rang, son influence, sa grandeur, et toutes les jouissances que sa vie présente lui procurait; néanmoins eUe eut l'adresse de cacher à Villani cette émotion intérieure, et feignit de l'écouter avec calme. Quand elle objecta ce que deviendrait son noble époux, un geste horrible de l'Italien l'épouvanta. Malgré la haine qu'elle avait conçue pour le comte, un léger frisson la parcourut, et le marquis, s'en apercevant, se hâta de changer de conversation. C'était déjà beaucoup pour lui que de laisser germer cette idée dans ie cœur de Mathilde.

Cependant Robert, à force de soins, réussit à trouver Aloîse seule; il entra dans son appartement avec sa prudence ordinaire, et la voyant pleurer, il lufdit : — Comment, noble dame, vous vous affligez au moment où vous devez espérer plus que jamais?... — Àhl Robert! quel langage tenez-vous! ne suis-ie,donc plus prisonnière?... et sans ces lettres, que serais-je devenue ! A ces mots, prononcés avec une aimable ingénuité, Aloîse lui montra quelques lettres écrites par d'Olbreuse, apportées par Marie, et qui étaient cachées dans un joli petit meuble dont elle portait la clef dans son sein. Tendre amour ! seule fleur que produise la vie, tu es plein de recherches gracieuses et de nuances délicates!... Nous ne savons pas si c'est cette réflexion romantique qui fit sourire le rusé conseiller; il reprit, en lançant un regard approbateur à sa jeune maîtresse : — Oui, ma noble dame, rassurez- vous; tous nos malheurs vont finir, croyez-m'en ; vous n'aurez "plus à lire de tendres missives; vous entendrez votre époux lui-même, et vous jouirez en paix de sa douce vue. Celui qui vous a déjà secourue ne veut plus que vous soyez la proie des chagrins; demain peut-être vous verrez confirmer mes promesses : vous pouvez ajouter foi à ce que dit un Robert; ils ont toujours tenu parole, et quand Robert premier a

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payé des quatre mille marcs, et que j'ai pendu nos huguenots, nous l'avions prorais... Croyez-vous que mon intendance ne sera pas glorieuse, et que je verrai en mourant l'infamie descendre sur cette noble maison?... Non... non... le ciel a entendu nos vœux, et la chapelle des Morvans sera témoin de choses bien extraordinaires en recevant ces serments 1...

Aloïse, ébahie, regardait le vieux serviteur avec une espèce d'anxiété; car ce mélange d'idées confuses lui faisait soupçonner que le conseiller octogénaire radotait un peu. Pour lui, debout, la tête nue, l'œil en délire, conteraplant sa maîtresse son mortier à la main, ses cheveux blancs épars, et sa simarre entr'ouverte, il avait l'air d'un prophète dénonçant l'avenir. — Mon bon Robert, savezvous ce que vous dites?... s'écria involontairement la jeune fille. — Ce que je dis!... si je le sais!... Et le vieillard s'en alla (put étonné de ce que sa science fût mise en question. A ce moment Chai y ne revint précipitamment, et, voyant la porte ouverte, elle commença à s'accuser de négligence ; elle se rassura en apercevant Aloïse, debout, regardant encore la place où fut Robert. L'imprudente avait laissé tout ouvert le joli petit meuble qui contenait ses lettres. La surveillante en fît la remarque, et se promit bien d'en profiter. La nuit surprit Aloïse plongée dans les réflexions que les paroles de Robert lui avaient suggérées. Tout ce que le vieil intendant prédisait se trouva toujours réalisé; et l'espoir qu'il venait d'offrir était si grand, qu'elle n'osait y croire. Vers le milieu de la nuit, comme le silence le plus solennel y régnait, et que la jeune fille dormait du plus profond sommeil, elle fut réveillée en sursaut par un bruit violent semblable à celui d'une lourde porte que Ton ferme. Elle ne put entendre que ce mot prononcé avec force et retentissant dans son appartement. . Lisez !... Émue au dernier point, elle promena ses regards dans la pièce faiblement éclairée par la lueur de sa lampe, et elle n'y aperçut aucun dérangement. Son cœur battait avec une extrême violence, et elle se disposait à appeler Chalyne, lorsqu'elle vit sur son lit un papier sur lequel

l'héritière de birague àsi

était écrit, en gros caractères : A ma bien-aimèe... Elle se leva sur-le-champ, s'approcha de sa lampe, et brisant le cachet avec promptitude, elle lut ce qui suit :

« Celui qui t'a tirée de ton affliction veut achever ton bonheur et te sauver de tous les pièges que te tendent le crime et la haine. — Demain, à minuit, tu seras unie à d'Olbreuse. Les cloches annonceront ton mariage; la chapelle sera brillante ; rien ne pourra s'opposer à ta félicité, tes parents seront appelés et tressailleront de joie. La mélancolie de ton père expirera... On te donnera les moyens de venir à l'église sans être vue ; et malgré toutes les précautions contraires, je te servirai de père et tu seras protégée dans ta course nocturne, comme pendant ta vie, par un être contre qui rien ne prévaudra. Si le mystère qui m'accompagne n'était pas commandé par des raisous suprêmes, crois qu'il serait indigne de moi de l'employer. Le puissant ne se cache jamais; je t'attendrai à la grotte des Ossements. Adieu. *

En place de signature, la croix du rosaire qu'Aloîse avait jetée dans la citerne se trouvait appliquée au bas de cette lettre mystérieuse. Alolse la renferma soigneusement dans son petit meuble d'ébène et en remit la clef sur son cœur. La satisfaction qu'elle ressentait était mêlée d'une espèce de terreur ; néanmoins, elle se rendormit avec la tranquillité de l'innocence. Pendant qu'Aloîse sommeillait, le comte de Morvan, agité par mille idées sinistres, pensait à sauver sa fille de la tempête qu'il croyait prête à fondre sur lui. Avant le lever de l'aurore, il se rend à l'appartement d'Aloîse; il ouvre là porte avec précaution ; elle tourne sur ses gonds sans crier, et Mathieu XLVI entre en silence... Il aperçoit Ghalyne prenant avec avidité les lettres de la jeune enfant, qui semblait sourire en son sommeil pendant que l'on violait l'asile des pensées de son tendre amour. Le comte, indigné, étend la main sur le cou de Ghalyne, la saisit et la jette avec colère hors l'appartement sans qu'elle puisse proférer un seul cri... Son sang s'est arrêté; elle gît évanouie, tant l'idée qu'un spectre l'enlevait prit d'empire sur ses sens. Alors le comte jette

un regard involontaire sur le billet de l'inconnu; il lit... et reste rouet de surprise... Il oublie tout ce qui l'amène, et son étonnement fait place à la rage en pensant que cet inconnu, possesseur prétendu du secret d'un crime qu'il crut impénétrable, s'insinue dans sa famille et triomphe de tous jses efforts. Le comte grava soigneusement dans sa mémoire l'heure du rendez-vous et retourna à son appartement. Il relève brusquement Chai y ne en lui disant à voix basse : — Vous serez pendue sans pitié si vous vous rendez coupable de la moindre indiscrétion sur ce que vous avez surpris ; votre silence seul rachètera Pénormité de votre crime, et sur toutes choses laissez ma fille en liberté. Il fallait peu connaître Chalyne pour croire que la mort fût quelque chose en comparaison de son attachement pour la comtesse. Aussi se trouva-t-elle au lever de sa maîtresse chérie, et elle lui raconta de point en point le rendez- vous de sa fille.

Depuis que Jackal était au château, chacun de ses moments fut employé à épier tout ce qui s'y passait. L'endroit qu'il honorait le plus souvent de son attention était l'intendance : il y rôdait avec une affection toute particulière. Aussi savait-il mieux que personne la place de la caisse; mais Christophe y faisait une garde assidue,.. Ce Jackal suivit Chalyne d'après l'air empressé qu'elle manifestait, au risque d'être aperçu par le vigilant Robert ou quelque autre personne, et se mit en embuscade derrière la porte de la chambre de la comtesse, où il entendit la conversation que Mathilde eut avec sacamériste. Aussitôt il instruisit le marquis de Cette découverte. Alors Villani oubliant le peu de temps qui lui restait et les menaces de Jean Pâqué, vit encore un peu d'espoir pour lui et resaisit avec avidité l'idée de son union avec Aloïse s'il pouvait se rendre maître de cet inconnu. Il prit son poignard, ordonna à Jackal de tenir toujours des chevaux prêts, et il attendit avec impatience l'heure du rendez-vous nocturne. Aloi'se, étonnée de se trouver libre, parcourut avec délices le parc de Birague dans l'espoir de rencontrer d'Olbreuse et de savoir de lui s'il avait reçu l'avis de se rendre

à la chapelle Mais ce fut en vain : elle n'aperçut que

son père se promenant à pas lents dans son allée favorite, et le jour se passa sans que personne lui eût donné les instructions secrètes dont le billet mystérieux faisait mention.

Sur le soir, le vieux Robert l'arrêta comme elle montait à son appartement prendre un peu de repos avant l'heure prescrite, — Noble demoiselle, lui dit-il d'un ton grave, non-seulement vos ancêtres furent des personnages illustres, puisque Mathieu I««* était le cousin de Pharamond, mais encore ils furent prudents, et... — Où voulez- vous en venir, mon bon Robert?... — A leurs intendants, qui imitèrent leur prudence ; voilà ce qui fait que je vous parle bas. Vous saurez donc, puisque je suis le seul ici qui le sache, que les Mathieu, ayant toujours de grands risques à courir dans les temps de trouble, ont pris des mesures pour se soustraire à la vengeance de leurs ennemis, après l'avoir bravée jusqu'au dernier moment. Aloise, malgré son impatience, prit le parti d'écouter le discours du vieux serviteur, dont l'œil malin semblait se jouer d'elle. — C'est ce qui fît, continua-t-il, que Mathieu le Rouge se sauva des Anglais à l'instant même qu'ils entraient dans ce château... Apprenez que ces murs épais cachent des galeries dont chaque issue aboutit à la grotte qui se trouve sous la chapelle, et là des souterrains mènent fort avant dans la campagne. Mes registres font foi des sommes immenses que l'on dépensa dans ces ouvrages secrets, qui eurent lieu sou* le règne des sept Mathieu, vos nobles ancêtres : cela coûta.*. Mais ne nous arrêtons pas à ces calculs. Qu'il vous suffise de savoir, noble dame, qu'il existe au chevet de votre lit une porte qui s'ouvrira ce soir seulement, lorsque vous appuierez sur la troisième feuille du parquet, à partir du mur... Noble dame, n'ayez aucune frayeur du bruit qui se fera quand vous entrerez... A ce soir, ajouta le vieillard en s'échappant avec la promptitude de l'éclair en apercevant Jackal.

Villani, le comte, sa femme"et Alorse attendaient chacun de leur côté avec une égale impatience, l'heure de mi-

nuit, mais avec des motifs bien divers. Le comte était résolu de se saisir de l'inconnu ; Villani de le tuer ; la comtesse, de suivre sa fille. Âlolse seule était charmée de l'espoir le plus doux... elle usa de mille précautions pour s'ha biller, sans être aperçue, avec la môme parure qu'elle portait le jour qu'elle fut sur le point d'être mariée à son cousin... Elle tenait à la main sa lampe en attendant l'heure indiquée par l'être mystérieux... Enfin, la jeune fille impatientée se hasarde à travers les sombres galeries qui sauvèrent Mathieu le Rouge. Depuis longtemps le comte, ayant devancé l'heure, était assis sur une pierre froide à la grotte des Ossements. Il prête l'oreille au moindre bruit et s'enveloppe d'un manteau d'une couleur rougeâtre pour se préserver de l'humidité du lieu. La comtesse, appuyée sur la margelle de la citerne, attendait sa fille. Elle vit avec surprise la chapelle illuminée... De son côté, l'Italien s'achemine... Minuit sonne!