ARRIVÉE DE L'HERMITE DE LA GUIANE

A MONSIEUR L i^DlTEVK I)K L HERMITf: SE LA. CBaOSSES-I» aSTX:; ET DU FRANC-PA.Rl.KOrV.

Monsieur , j'avais accepté , dans une entreprise qui a pour objet de former la Galerie ides Mœurs françaises , une tâcîie que j'ai remplie le moins mal qu'il m'a été possible; je n'ai plus les moyens , et je ne me sens plus le courage de la continuer. Quel tems , en effet , pour observer et pour peindre nos mœurs ! La nation française n'a plus de physionomie ; les convulsions de la souffrance ont si profondément altéré SOS traits, si complètement déna- I. 1

turé son caractère , qu'elle est devenue tout-àfait méconnaissable . D'ailleurs je ne connais, tout Franc-Parleur que je suis , ni vérités bonnes à dire , ni vérités bonnes à entendre , au milieu de cinq ou six cent mille baïonnettes étrangères qui peuvent si facilement nous couper la parok. Je résigne donc , avec votre consentement, mes fonctions d'observateur entre les mains d'un homme que le hasard vous envoie , et qui semble qualifié tout exprès pour un pareil emploi , dans les circonstances oii nous nous trouvons.

Le corps politique est dangereusement malade; la faculté des journalistes, appelée à son aide, aggrave encore le mal : dans cette consultation de charlatans , les uns n'ont pour but que de se faire payer leurs visites ; les autres , qui s'entendent avec les héritiers du mourant , se hâtent de ruiner, par des remèdes violens , sa faible constitution. Je suis du nombre de ceux qui ne comptent plus que sur une de ces crises salutaires que la nature amène quelquefois contre toute espérance et toutes probabilités. Je la désire trop pour ne pas craindre de la contrarier par des efforts dont je ne pourrais garantir que l'intention. I,

DE L'HERMITE de LA GUIANE. 3

L'heure de la retraite a sonné pour moi; si j'étais forcé de rendre compte du parti que je prends, je me contenterais de citer un vers célèbre du Cciton d'Addisson , dont la pensée affaiblie est : qu'il y a telle circonstance où le poste de V honneur est dans la vie la plus obscure.

Agréez, je vous prie, etc.

Guillaume le Franc-Parleur.

(Note de V Éditeur. La lettre suivante, que M""^ de Lorys a écrite à M. Guillaume, et dont celui-ci veut bien nous permettre défaire usage, servira d'introduction , auprès de nos lecteurs, au singulier personnage qui remplira désormais dans ce Recueil la place que la retraite du Franc-Parleur y laisse vacante. )

Lettre de madame de Lorys à M. Guillaume de Montliier.

Paris, 4 juillet i8i5.

' Monsieur , deux ans à peine écoulés depuis la

I perte que nous avons faite de notre vieil ami

VHermite de la Chaussée - d' Antiv , ne l'ont point

banni de votre mémoire , et sans doute vous

partagerez lé plaisir que m'a procuré la singulière visite que je viens de recevoir. Vous vous rappelez sans doute qu'à la mort du bon Hermite je vous fis passer, entre autres papiers, une lettre qu'il adressait à un certain chevalier de Pageville , son ami d'enfance , dont il a raconté les étranges aventures dans nn de ses derniers Discours. * Je ne m'attendais pas, et .sans doute vous ne vous attendiez pas plus que moi , à faire avec ce vieux sauvage une plus ample connaissance.

Je commence à me familiariser avec le tumulte ; cependant il y a quelques jours qu'une grande rumeur, dans le quartier que j'habite, me causa une assez vive inquiétude : je me mis à l'une des croisées de ma chambre, qui donne sur la cour, et je vis le poriier de l'hôtel aux prises avec un jeune homme de couleur qui voulait à toute force faire ouvrir la grande porte pour faire entrer une espèce de calesin andaloux , dont la structure bizarre , moins encore que les voyageurs qu'elle contenait, avait amassé dans

* y'oyez le 4^ volume <3e VHcrmite de la Chaussée^ d'Antin-j 11° ci, page 33"».

DE l'jîekmite ï)e la ouîane. 5

la rue un grand nombre de curieux. J'envoyai un domestique s'informer de la cause de cet attroupement ; il revint en riant m'annoncer que « c'était un très-vieux monsieur qui venait tout exprès du fond de l'Amérique pour rendre ses devoirs à Madame. » Pendant ce récit , auquel je ne comprenais rien , la voiture entra dans la cour ; j'en vis descendre un grand vieillard , accoutré de la manière du monde la plus grotesque; il était soutenu d'un côté par une grosse mulâtresse d'assez bonne mine , et de l'autre par un laquais au teint couleur de cuivre. Ces trois personnages hétéroclites étaient déjà dans le salon lorsque j'y entrai. Le vieillard , dont la figure très-distinguée tirait une expression toute particulière du bonnet arménien dont sa léte était couverte , m'aborda de très-bonne grâce , et me parla à peu près en ces termes : <f Kous nous connaissons beaucoup, Madame , sans nous être jamais vus, sans jamais avoir eu ensemble le moindre rapport direct : nous avons tous deux aimé beaucoup la même personne ; vous voyez bien que nous ne pouvons être étrangers l'un à l'autre ; je suis le chevalier de Pageville. (A ce nom, qui me rappelait de si tendres

souvenirs , je ne fus pas la maîtresse de cacher rëmotion qui s'empara de moi ; le bon vieillard , qui la partageait , me prit la main , s'assit près de moi , et continua : ) J'ai reçu, par vos soins, la dernière lettre de notre ami , dans un moment où les malheurs que je venais d'éprouver me forçaient à quitter une terre d'exil oh mes affections et mes longues habitudes m'avaient fait trouver une patrie ; je reviens mourir aux lieux oii j'ai pris naissance : vous pouvez penser , Madame, q l'un concours d'événemensbien funestes a pu seul décider un vieillard octogénaire à entreprendre un voyage de plus de deux mille lieues pour rentrer dans un pays qui lui est plus étranger que les déserts de l'Amérique méridionale , 011 il a passé la plus grande moitié de sa vie. Quoi qu'il en soit, me voilà à Paris ; et, certes , vous n'êtes pas plus étonnée de m'y voir , que je ne le suis moi-même de m'y trouver. >>

Cela dit , et sans attendre ma réponse , notre homme donna quelques ordres à son valet dans un langage dont il me serait impossible d'imiter une seule articulation , et dans un moment le salon fut rempli du bagage de THermite , qui se composait de plusieurs caisses recouve rte^.

DE l'hlkmiti: de la gijia^e. 7

par des nattes de différentes couleurs , d'une perruche , d'un aras et du plus grand singe que j'aie encore vu.

Pendant que Ton déchargeait sa carriole , le chevalier sauvage s'était assoupi dans un fauteuil. Avant de songer à lire un écrit qu'il venait de me remettre , je m'amusai à examiner le plaisant personnage qui venait établir chez moi son domicile : le grand bonnet de peau d'agouti qui couvrait sa figure ne laissait entrevoir que deux yeux très-vifs , un nez dans le genre de celui du confesseur d'Atala , et deux lèvres minces , où s'arrêtait habituellement l'expression de l'ironie et de la malice. Des guêtres de buffle , le dessus d'un surtout de velours , garni d'hermine , qui cachait en grande partie une' soubreveste en drap , laquelle se rattachait audessous des reins par une ceinture de poil de chèvre ; une grande canne de bambou , et le tuyau flexible d'une pipe qui faisait deux ou trois fois le tour de son corps , et lui servait d'écharpe : tel était le costume demi-français , demi-sauvage , que le vieux chevalier avait adopté , disait-il, en rentrant en France, pour se confor-mer à nos usages. Un des coffres que Ton ouvrit

en ma présence renfermait des nattes de mousse de cyprès : des couvertures en peau de léopard , des ornemens en plumes , artistement travaillés , des casse-têtes, des javelots armés de dents de requin , des parures d'ambre et de corail , et quelques livres manuscrits, composés de feuillets de tuya , recouverts d'écorce de sapin.

Les premiers moraens donnés à la curiosité , j'ouvris le papier que je tenais à la main , et dont je n'eus pas de peine à reconnaître les caractères. En voici la copie littérale :

<« J'apprends vos chagrins, mon ami, et c'est w le dernier que j'éprouve. Au moment où cette i' lettre vous parviendra , j'aurai résolu le grand " problème du père Mallebranche. Vous avez >' perdu le seul bien qui vous attachait au Nou- » veau-Monde ; revenez mourir dans le nôtre. » S'il vous reste encore quelque chose de ce ca- ^> ractère original , aventureux , dont vous avez j) donné tant de preuves dans votre vie ; de cet » esprit observateur et satirique qui vous a valu i) de si honorables persécutions , venez offrir » à nos Parisiens le spectacle nouveau d'un » homme écrivant sur les mœurs , sur les « hommes et sur les choses de son tems , avec

DE l'ïIERMITE de LA GUIANE. 9

toute râpreté d'un sauvage , toute l'impartialité d'un étranger, et tout le désintéressement >. d'un vieillard; venez peindre nos ridicules, nos sottises, nos vices , avec cette ironie amère , avec cette indignation juvénalicjue qui vous ont si bien inspiré dans votre jeunesse ; apportez dans la capitale de la nation la plus policée et la plus corrompue de la terre, l'indépendance d'un habitant des forêts et le fruit de trente ans de solitude et de méditations. Seul au monde , où vous ne me trouverez plus ; jeté au milieu de Paris, sans liaisons , sans affections , sans préjugés , sans coteries , et presque sans espérance , vous vous y trouverez dans cette unique situation où l'on peut tout juger , tout prévoir et tout dire. Si vous ne pouvez rien ajouter aux progrès de nos lumières , vous pouvez nous apporter des bords de TOréncque l'exemple de quelques vertus qu'on ne connaît plus sur les bords de la Seine ; faites sur -tout provision de loyauté , de désintéressement et de patrioîisme , car ces denrées ne croissent plus sur notre sol.

» Arrivez, mon vieux camarade ; venez preu-

lu ARRIVEE

w dre ici ma plume et ma place : je me suis con- » tenté de gourmander nos travers , de rire de j» nos ridicules. Vous fronderez nos mœurs, vous » attaquerez nos vices ; vous avez le bras bon : » frappez fort, vous frapperez toujours juste.

» Inconnu dans Paris , je veux vous y épar- » gner Tennui d'un isolement absolu : je vous » offre l'amitié de M""^ de Lorys ; c'est un bien » inappréciable dont j'ai joui quarante ans : je » vous lègue ce que j'ai de plus précieux ; elle j> vous recevra chez elle ; vous habiterez le pe- « tit pavillon au bout du parc de Saint-M**^; » vous y serez presque aussi solitaire que dans j> vos forêts : vous viendrez à Paris une fois par i> semaine faire une récolte d'observations qui » trouveront leur place dans le journal où j'ai » consigné les miennes dans les dernières aa- » nées de ma vie.

» Adieu, mon compagnon de voyage; je » touche au bout de ma carrière; j'ai sur vous j> l'avance de quelques pas , et c'est un avan- » tage dont je me prévaux pour vous signifier i> les volontés d'un mourant et le dernier vœu » de votre ancien ami. »

L'Hermite de la Chaussée-d'Aistiî^.

DE L'H£RMITE UE LA GUIANE. l I

L'ëmolion que me causa la lecture de cette lettre n'échappa pas au vieux solitaire , qui s'était réveillé sur ces entrefaites. «Vous savez tout, me dit-il : il n'y a plus moyen de s'en dédire, Madame ; j'ai fait deux mille lieues pour vous rendre ma visite; et , tout vieux que je suis, elle peut être longue; arrangez - vous là-dessus. Depuis que je vis , et je date de bien loin, je me suis promis de ne rien faire comme les autres ; sottise pour sottise , j'ai du moins voulu me ménager le mérite ou l'excuse de l'invenlion.

» Après avoir cherché dans ma jeunesse à résoudre le problême du bonheur dans la civilisation , j'ai vu que je mourrais à la peine : je me suis assuré qu'il n'y avait dans le monde policé que deux classes d'hommes, les oppresseurs et les opprimés ; désespérant de faire partie de la première , et bien décidé à ne pas me ranger dans l'autre , je me suis fait sauvage de dépit de ne pouvoir être roi ; j'ai maintenant do bonnes raisons pour croire que j'aurais quitté mon trône pour ma hutte. Aujourd'hui, que l'un ou l'autre m'est égal , que je ne fais plus de différence entre le repos et la liberté, je reviens

Ili ARRIVEE DE L'HERMITE, etC.

sans crainte au milieu de mes compatriotes ; je me tiens déjà pour mort , et il n'y a pas de prise sur une ombre. »

Dès le lendemain de son arrivée, je conduisis rUermUede la Guiane à ma terre deSaint-M***, au milieu de la forêt de Senart , et je l'installai dans le pavillon avec sa suite : il en fit enlever tous les meubles , remplaça les lits par des nattes, sur lesquelles il étendit des peaux d'ours, et ne conserva qu'une table , un grand fauteuil et deux tabourets. J'ai fait mettre à sa disposition une vache , deux chèvres , du riz , des pommes de terre , quelques bouteilles de rhum, du tabac, et une centaine de volumes de son choix. Son valet caraïbe , qui se nomme Zaméo , m'a demandé un fusil dont il se sert avec beaucoup d'adresse , et la gouvernante Ottaly s'est mise à la tête de ce singulier ménage.

J'ai été huit jours sans entendre parler du vieux solitaire; mais Zaméo est venu me prévenir ce matin que son maître devait venir dîner demain avec moi , et désirait que vous fussiez des nôtres : n'y manquez pas. C'est un homme bon à voir ; vous jugerez mieux que moi s'il est bon à entendre. R. D. L.

MON RETOUR EN FRANCE. l3

N° II. — il^ juillet i8i5.

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Dicenda tactndaque callcs.

Pbrse., sat. 4-

Sauras-tu dire ce qu'il faut dire, et taire ce qu'il faut taire ?

Ai-JE encore une patrie ? Cette question que je me fais , et que tous les Français peuvent s'adresser aujourd'hui , me semble résolue négativement du moment qu'elle est posée. Il m'est pénible d'en convenir ; mais j'ai revu froidement ces côtes de France que je quittai , il y a quarante ans avec tant d'émotion : j'ai foulé la terre natale sans autre plaisir que celui de me trouver au terme d'un long voyage ; et , comme un amant qui ne retrouve plus dans son cœur l'image d'un objet iong-temsadoré, je me suis rap pelé ses défauts pour excuser mon inconstance. Le capitaine du brick qui m'a ramené dans ce pays était Français : nous ayons plus d'une

l4 MON RETOUR EN FRANCE.

fois agité cette question pendant la traversée ; il me parlait sans cesse de son amour pour la patrie, des sacrifices qu'il lui avait faits , de ceux qu'il était prêt à lui faire encore : je lui communiquais mes réflexions ; il me traitait de sauvage, me reprochait ma coupable indifférence, et je n'étais pas éloigné de croire que l'âge et l'absence avaient éteint dans mon cœur une vertu qui ne peut jamais être qu'une passion.

En arrivant , nous apprenons que la France , en proie aux factions , est menacée de déchiremens affreux : notre capitaine court d'abord s'informer au nom de qui ses appointemens doivent lui être payés : Bonaparte régnait encore : le capitaine avait touché un à-compte sur ce qui lui était dû; nous le voyons revenir à bord avec une cocarde aux trois couleurs dont il orne la figure de poupe du bâtiment qu'il commande , aux cris répétés par tout l'équipage de çiçâ rempire ! vii>e la patrie ! Trois jours après, la veille de notre débarquement , nous apprenons l'arrivée de Louis XVIII à Paris : on paie au capitaine le reste de ses appointemens au nom du Roi ; dès-lors la patrie est pour lui le royaume des Bourbons ; le pavillon tricolore est brûté

MON liLTOUR EN FRANCE. I J

par ses ordres, et celui des lis flotte aux trois mâts de son vaisseau. Je me permis d'opposer à ses raisonnemens et à sa conduite du jour, ses raisonnemens et sa conduite de la veille : il me démontra qu'il était du moins conséquent à ses intérêts. Zaméo , qui nous écoutait, l'assura que , dans son pays, un homme qui se conduisait ainsi était coupé en deux, et qu'on envoyait une moitié de son corps à chacun des deux partis qu'il avait servis avec tant de loyauté. Tout le thonde se récria contre cette coutume barbare , et nous débarquâmes enfin chez un peuple civilisé.

Nous remontâmes la Gironde, et nous prîmes terre à Bordeaux, sur le beau quai du Chapeau-Rouge. Ottaly et Zaméo portaient mon bagage , et je marchais au milieu d'une foule immense qui nous poursuivit jusqu'à la porte de notre auberge par des éclats de rire, sur l'intention desquels je n'étais pas homme à me méprendre. Comme nous entrions dans les allées de Tourny, un homme décemment vêtu nous débarrassa de notre importun cortège , et se confondit en offres de services , en nous invitant à le suivre. « Maître , me dit tout bas Zaméo , voilà un homme qui me donne bonne

iG MON RETOUR EN FRANGE.

idée des Français : il est presque aussi complaisant qu'un Zangaïs. Mon grand- père m'a raconté que , lorsque vous arrivâtes pour la première fois dans notre tribu, c'était à qui vous recevrait chez lui; ce Français-là serait-il né sur les bords de rOrénoque ? — Mon ami , lui répondis-je, cet homme est un aubergiste; les politesses qu'il nous fait sont une spéculation qu'il commence, et un droit qu'il acquiert de nous faire payer plus chèrement l'hospitalité qu'il nous offre : c'est un des avantas^es de la civilisation. »

Nous entrâmes à l'auberge ; je demandai une grande salle pour nous trois. L'bôte me fit observer que nous étions à l'hôtel Richelieu , oii l'on ne louait pas une chambre , mais un appartement. J'eus beau lui dire que nous avions nos habitudes, et que nous n'occupions jamais qu'une seule pièce , il m'objecta fort sensément que j'étais le maître de n'occuper qu'une chambre , pourvu que je consentisse à en payer quatre ou cinq. Il fallut en passer par-là.

Je ne sais par quel retour de vanité je m'avisai de répondre , lorsqu'on vint me demander mon nom pour l'inscrire sur le registre de la police, que je m'appelais le chevalier de Page-

ville. (J'aurais pu sans inconvénient garder mon nom de Paul, le seul que j'aie porté pendant quarante ans. ) Zaméo , qui ne m'avait jamais entendu nommer ainsi , ouvrit de grands yeux. Je crus lui donner une explication suffisante en lui disant que par ce moyen nous serions traités avec plus de considération. Il se prit à rire aux éclats , en appuyant ses mains sur ses genoux , ne concevant pas qu'un nom pût ajouter quelque chose au mérite personnel. Encore un effet de la civilisation! s'écria~t-il ; je n'oublierai pas celui-là. »

Tout ce qui nous entourait excitait presque en même tcms la surprise et la critique de mon jeune Caraïbe , chez lequel je m'étais plu à développer de bonne heure les dispositions naturelles , assez rares dans les hommes de son espèce et même de la nôtre. Bordeaux était la première ville qu'il eût encore vue ; aussi ne se lassait-il pas de la parcourir. La couleur de son teint , son costume , non moins étrange que ses manières, attiraient sur lui plus de curiosité que de considération ; il s'en aperçut , et n'eut pas à se louer du moyen qu'il employa pour obtenir ce dernier sentiment.

Le lendemain de notre arrivée, Zaraéo se pro-

menait au Chartron, suivi d'une foule de curieux qui l'importunaient. Pour se dérober à leurs regards , il entre dans un café. Un garçon très-prévenant lui demande ce qu'il désire ; mon sauvage , qui n'entend jamais que ce qu'on lui dit , et ne répond qu'à la question qu'on lui fait , témoigne son goût particulier pour le rhum , et ne se fait pas prier pour en sabler quelques verres. Il se repose quelques instans, salue trèsgracieusement la maîtresse de la maison , et se met en devoir de sortir. Le garçon l'arrête et lui demande le paiement de ce qu'il a pris ; Zaméo répond qu'il n'a pris que ce qu'on lui a offert , et que dans son pays on ne fait point payer au voyageur la liqueur de coco qu'on lui présente pour se désaltérer. Le garçon se fâche et lui demande insolemment son nom. Zaméo, pour se donner cette espèce de considération dont il croit avoir besoin dans un pareil moment, se rappelle les mots dont je m'étais servi avec l'aubergiste , et déclare qu'il se nomme le chevalier de Pageville. Tous les assistans se mettent à rire. Le garçon, d'autant plus brave qu'il a affaire à un homme imberbe , * prend le chevalier caraïbe

^' Les Caraïbes n'ont point de barbe.

à la gorge, en l'appelant fripon : celui-ci réplique par un -vigoureux coup de poing , et renverse le garçon sur un Anglais et un vVllemand qui prenaient du thé dans un coin. En un moment le tumulte est à son comble : tout le café se lève en masse contre l'enfant des forêts , qui , retranché derrière le comptoir, un tabouret dans chaque main , fait la plus belle et la plus noble résistance. Mais, comme il est écrit, et, qui pis est, prouvé, qu'il n'y a ni valeur, ni raison , ni justice qui ne doivent céder au nombre , après une demi-heure du combat le plus inégal, où il distribua maints horions qu'on lui rendit avec usure, force lui fut de capituler et de mettre bas les armes. On le reconduisit à rhôtel , et je le vis arriver au milieu de ses vainqueurs, qu'il menaçait encore de la voix et du geste. Je voulus connaître les détails de cette aventure : « Maître , me dit-il , c'est encore un effet de la civilisation : j'avais soif, ces gens-là m'ont donné à boire ; ils ont voulu me faire payer le service qu'ils m'avaient offert; je n'avais point d'argent ; j'ai cru me tirer d'affaire avec de la considération, j'ai dit que je m'appelais le chevalier de Pageville : l'un d'eux m'a

répondu que j'étais un fripon , je Tai rossé; ils se sont tous jetés sur moi , et parce qu'ils m'ont assommé , ils prétendent m'avoir vaincu. Dans mon pays , les querelles se vident corps à corps : on serait ce qu'on appelle ici déshonoré , si l'on se mettait dix contre un; il est vrai qu'on nous appelle des sauvages. »

Je me rassurai quand je sus de quoi il s'agissait ; je payai le dégât et la dépense qu'avait faits mon Caraïbe , à qui j'adressai une réprimande dont il saisit fort bien la morale , sans pourtant concevoir pourquoi ce titre de chevalier, qui me valait tant d'égards , avait été pour lui la cause d'une aventure aussi désagréable.

Nous songeâmes à quitter Bordeaux. J'avais besoin d'une voiture : Zaméo , qui m'accompagna chez le carrossier, ne connaissait encore que deux manières de voyager , à pied sur terre , ou en pirogue sur l'eau. Je m'amusai de la surprise qu'il témoignait en voyant ces petites chambres de cuir (pour parler son langage), 011 il ne concevait pas qu'on passât une heure sans étouffer. J'achetai , à sa prière , un vieux calesin espagnol d'une forme très-peu élégante , niais d'une structure solide et commode; je

m'arrangeai de deux bonnes mules galiciennes avec un arriero de Palencia, lequel était venu conduire en France une famille de libérales exilés d'Espagne. Zaméo lia connaissance avec eux , et s'informa du motif qui les forçait à s'expatrier. Il fut bien surpris d'apprendre que les uns étaient chassés d'Espagne pour avoir mangé du lard le vendredi, et les autres parce qu'ils n'en voulaient pas manger du tout. Il leur offrit des lettres de recommandation pour la Guiane, où l'on mange tout ce que l'on trouve , et vint ensuite me demander si l'Espagne était en Europe. Nous voilà tous les trois roulant sur les grandes routes de la Gascogne. Presque aussi étranger que mes deux compagnons de voyage à la civilisation européenne , je remarquais cependant avec peine qu'ils sentaient plus vivement les abus que les bienfaits. Tout ce qui portait un caractère d'utilité publique leur plaisait sans les étonner. Les grands chemins leur paraissaient bien imaginés ; mais le soleil dardait aplomb sur la téie , et ils regrettaient les petits sentiers tracés sans art sous Torabrage des forêts. Dévorés par ia soif au milieu d'arbres .couverts de fruits qu'ils n'osaient cueillir, ils

se rappelaient avec amertume qu'aucun garde champêtre , sur les bords de rOrénoque , n'empêche le voyageur altéré de se rafraîchir la bouche avec le citron ou l'ananas qu'il trouve sur sa route. Je n'avais pas de peine à leur faire comprendre que le droit de propriété était un des grands avantages de l'état de civilisation; mais ils m'embarrassaient en me demandant si les hommes, dans cet état , étaient meilleurs et plus heureux.

J'allais leur répondre , lorsque nous entendîmes un grand bruit de mousqueterie dans un bois qui bordait le chemin : un moment après nous en vîmes sortir un petit corps de troupes; quelques cavaliers se détachèrent , et vinrent s'emparer de nos mules et de nos voitures pour transporter des blessés au village voisin. Nous fûmes obligés de suivre à pied. Tout en cheminant auprès du commandant de l'escorte , nous apprîmes de lui tous les maux auxquels la France était en proie , et qu'aggravait encore le fléau des guerres civiles , dont nous avions sous les yeux les déplorables effets.

Lorsque l'officier eut fini de parler : « Maître Paul , me dit Zaméo , vous rappelez-vous l'an-

née du débordement où la tribu des Zangaïs , excitée par le mauvais esprit, et divisée sur la couleur des plumes dont nous parons nos têtes, tourna contre elle-même ses flèches victorieuses ? Mon père Oyatoë commandait les plumes rouges; déjà plusieurs carbeis^ avaient été détruits ; un combat terrible allait s'engager : vous paraissez au milieu des Zangaïs ; vous parlez , leur fureur s'apaise , et le calumet de la guerre est éteint pour toujours. J'étais bien jeune alors; mais Oyatoë m'a souvent répété vos paroles , et je les ai fidèlement retenues :

« Braves Zangaïs, leur dites-vous, quelle » ragé vous anime , et quel sang allez-vous ver- '> ser ? N'êtes-vous pas tous les enfans du grand ^> Fleuve ? Ces cabanes que vous incendiez ont ^> vu naître vos fils ; ces champs que vous rava- » gés couvrent les ossemens de vos pères; bri- » sez vos flèches ; arrachez ou confondez ces '> plumes dont l'aspect vous irrite , et suivez- >> moi sous le grand palmier où votre chef, le j> vieux Atalego , l'ancien de la forêt, vous atj) tend pour vous consoler et pour vous bénir » . » Le mauvais esprit, continua Zaméo , souffle

=''■ Hameau des Indiens caraïbes.

aujourd'hui sur la France ; retournons sur nos pas, courons après ces guerriers; vous leur tiendrez le même langage , et vous les réconcilierez comme vous avez autrefois réconcilié les Zangaïs.

j) — Mon ami , lui répondis-je , je parlais à des sauvages, qui sentent beaucoup et qui raisonnent peu; nous sommes maintenant chez le peuple civilisé qui sent le moins et qui raisonne le plus: je perdrais mon tems et mes discours.

}> — Je ne vois pas encore ce que nous avons gagné à changer de pays, reprit Zaméo. — Ni moi non plus, •> lui répondis-je.

Arrivés au village , on y déposa les blessés; nous remontâmes en voiture , et nous arrivâmes à Paris.

Is'ES CONSTITUTIONS. 25

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N^ III. — Zi juillet i8r5.

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Let us make a stand upon the antient ivays, and then look about us and discover (vhat is the straight and right (vay, and fo ivalk in it.

B A c ON , Essais.

Arrêtons-nous un moment sur les anciennes roules; regardons ensuite autour de nous pour découvrir quel est le chemin le plus droit, et marchons-y d'un pas ferme.

]VIoN premier soin , en arrivant dans un pays avec l'intention de m'y établir, a toujours été de connaître les lois d'après lesquelles il était gouverné, les conditions que m'imposait la nouvelle société dont je devenais membre, et de savoir quels étaient mes droits et mes devoirs." J'ai trouvé presque partout, il est vrai, les premiers trop restreints , et les autres trop multipliés : mais , enfin , c'est un contrat dont on vous fait connaître les charges ; vous pouvez n'y pas souscrire ,• une fois engagé , yous devez vous y soumettre.

Nouvel Epiraénide , je viens de me réveiller en France, après un sommeil d'une quarantaine d'années. Dans ce long intervalle , le tems a fait table rase ; je ne retrouve pas un être , pas une chose, j'ai presque dit pas une idée de ma connaissance : les hommes, les institutions, les moeurs , les usages , tout a changé . Bacon n'admettait que deux causes d'une vicissitude aussi complète : un déluge ou un tremblement de terre; il oubliait une révolution. Celle qui a produit en France de si grands changemens ne m'était pas tout-àfait inconnue : avant même que le bruit des principales secousses qui l'ont accompagnée eussent retenti jusque dans les forêts de la Guiane , cette catastrophe m'avait été annoncée par l'émigration de quelques hommes doués de ce même instinct que l'on a remarqué dans les rats ; instinct qui les avertit de quitter un vieux édifice un instant avant qu'il s'écroule.*

* C'est ici le lieu de relever une erreur qui s'est, je crois, glissée volontairement sous la plume de VHermite de la Chaussée - d' Antin ^ dans un petit Pre'cis de mes aventures, dont il a fait le sujet de son ci^ nume'ro. Je ne suis point revenu en France pendant la re'volution, comme il le dit ( çqyez le tome IV, pag. 345) , et ce ne

Tout jeune que j'étais lorsque je quittai mon pays , je croyais avoir acquis , sur les bancs de l'école , le droit de juger très-sévèrement mes compatriotes , en les comparant à ces Grecs , à ces Romains avec lesquels j'avais été pour ainsi dire nourri. Le parallèle que je me plaisais à établir entre les colosses de l'antiquité et nos petites figures modernes , m'inspirait pour ces derniers un mépris , un dégoût qui détermina ma passion pour les voyages. Je crus qu'il en était des hommes comme des tems, que les plus éloignés étaient les meilleurs.

Je pourrais aujourd'hui me prévaloir de l'avantage négatif de n'avoir pris aucune part à la révolution, et me présenter comme médiateur entre des partis dont aucun n'a de reproches à me faire ; mais, quoique le moment soit mal choisi pour un pareil aveu , je dois pourtant convenir que les circonstances ont plutôt manqué à mon caractère, que mon caractère n'aurait manqué aux circonstances. Tout ce qui tend à consa-

fut pas une sentence cle déportation du directoire qui «le conduisit sur les bords de l'Ore'noque, où j'étai« établi avant que la re'vclulion commençât.

^8 LESCONSTITUTIONS.

crer les droits d'une nation, à établir son indépendance , à fonder sa grandeur, agit si fortement sur mon esprit , qu'il est probable que j'eusse contribué , du moins par mes vœux , à une réforme dont j'aurais attendu de semblables résultats. J'affirme encore aujourd'hui que cette révolution politique , dès long- tems préparée par celle des mœurs , était devenue inévitable. L'intensité des maux qu'elle a produits est due en grande partie aux efforts des uns pour la comprimer , et à l'impatience des autres pour la faire éclore. Dans toute espèce d'innovation , a dit un homme de génie , les hommes devraient suivre l'exemple du plus grand des innovateurs , du tems , qui procède avec lenteur et par degrés imperceptibles , dans les changemens continuels qu'il ne semble que méditer alors qu'il les opère. '

Sans m'occuper plus long-lems de rechercher les causes de la révolution , ou d'en blâmer les moyens , je me borne à examiner quelquesuns de ses effets.

Le caractère français, qui avait survécu à l'anarchie de Charles YI,aux fureurs de la Ligue , aux folies de la Fronde , et même au délire ré-

Yolutionnaire (si je dois en croire les observations de mon prédécesseur ) , paraît avoir subi , depuis deux ans , un changement total , qui ne laisse plus subsister un seul trait de sa physio^ nomie primitive. La cause en est dans ce passage subit et sans transition des plus brillans succès aux plus cruels revers. Les lois de^la physiologie s'appliquent , en certains cas , au moral comme au physique , et de même qu'un être organisé ne peut, sans une altération sensible , parcourir simultanément réchelle du thermomètre, et passer de Textréme chaleur au froid le plus vif, un peuple ne peut , sans éprouver une grande commotion morale, descendre tout-à-coup du premier rang qu'il occupait parmi les nations au degré d'humiliation où nous nous trouvons réduits» Cette circonstance explique honorablement , à mes yeux, l'absence de toute gaîté chez le peuple jadis le plus gai de la terre. La persévérance qu'il a mise à poursuivre la liberté à travers tant d'écueils, tant de malheurs, tant de sacrifices , Tabsout pour jamais du reproche de frivolité qu'on lui adressait avec tant de raison. Souvent égaré par ceux qui l'ont conduit depuis vingtéinq ans, j'observe cependant qu'il s'est cons-

3o LES CONSTITUTIONS.

tamment dirigé vers le même but ; que, du sein des factions les plus opposées , un même cri s'est constamment fait entendre : la constitution. C'est cette constitution qu'il m'importait de connaître ; en ma nouvelle qualité de citoyen français , je voulais étudier, méditer , apprendre par cœur ce pacte social, si laborieusement enfanté, si impatiemment attendu, et sur lequel reposent irrévocablement les destinées de la France.

J'avais hâte de me procurer ce bréviaire du citoyen , et j'entrai à cet effet chez un libraire du Palais-Royal , à qui je demandai la constitution. «Laquelle Monsieur veut -il avoir? — Comment , laquelle .^ Est-ce qu'il y a plusieurs constitutions ? — Nous en avons eu quatre dans cette année seulement :

La Charte royale ,

L'Acte additionnel ,

Le Projet de la Chambre des Représentans,

Et finalement,laCharte avec des modifications.

— Je veux avoir la Constitution française , le recueil des lois fondamentales du royaume ; en un mot , la Constitution qui me garantit mes droits de citoyen, et qui me prescrit mes devoirs de sujet.

LES CONSTITUTIONS. 3l

— Voici la- Charte royale.

— Toute réflexion faite, je serai bien aise de comparer cette Constitution avec celles qui Font précédée; donnez-moi les autres.

— Toutes ?

— Oui, toutes.

— Voici :

1° Le recueil des cahiers des Trois Ordres^ en 1789 ;

2° La Constitution de l'Assemblée Constituante , en 1791 ;

3° La même , révisée au commencement de 1792;

4° La Constitution républicaine de 1793,*

5° Les Décrets de la Convention , portant création d'un Gouvernement révolutionnaire légalement constitué;

6° La Constitution de Tan 3 , avec un Directoire ;

7" La Constitution de l'an 8, avec des Consuls;

8® La. Constitution impériale;

9° Le Gouvernement despotique institué par des sénatus-consultes;

1 0** La petite Constitution du Sénat , en vingtneuf articles , en avril i8i4;

II* La Charte royale , en juin 1814;

1 2° L'Acte additionnel aux Constitutions de l'Empire , en mai 1 8 1 5 ;

i3° Le Projet de Constitution de la Chambre des Représentans , en juin i8i5;

i4" La Charte royale ayec des modifications , en juillet 181 5. «

Muni de ce ballot de constitutions , je courus m'enfermer dans ma retraite pour y réfléchir à mon aise sur le sujet le plus important qui puisse être offert à la méditation des hommes.

Avant de connaître sous quel régime je vivais, je voulus savoir sous lequel il m'eût été le plus doux de vivre , et chacune de ces constitutions fut tour-à-tour l'objet de mon examen.

Le luxe typographique qui distinguait au premier coup -d'oeil celle de l'assemblée constituante, annonçait l'importance qu'on y avait sans doute attachée. Les hommes les plus éclairés de la fm du 1 8^ siècle avaient concouru à la rédaction de ce pacte social , dont chaque ar- " ticle avait été l'objet d'une discussion lumineuse; trois années entières avaient été employées à perfectionner ce travail , qui n'avait cependant pas échappé à cet esprit démagogi-

que dont rinfluence commençait à se faire sentir. La constitution de 1791 renfermait deux vices essentiels : la concentration du pouvoir législatif dans une seule chambre , et Tétat de nullité 011 se trouvait réduite l'autorité royale , sans défense contre l'usurpation graduelle d'une assemblée unique et permanente, ou sans force contre les entreprises de l'anarchie , dont la première attaque a suffi pour renverser le trône et détruire la monarchie.

La constitution républicaine de 1790 est une de ces jongleries politiques dont la nation, sans avoir jamais été la dupe, a souvent été la victime. Cette constitution dérisoire, où sont consacrés les principes de la liberté la plus absolue , du républicanisme le plus pur , après avoic servi de préface au décret portant création de l'horrible gouvernement révolutionnaire , fut précieusement enfermée le même jour dans une espèce d'arche dont on n'a jamais songé à la tirer.

Les constitutions de l'an 3 et de l'an 8 n'avaient fait qu'indiquer cette séparation , cette pondération des trois pouvoirs qui maintient leur équilibre et assure leur indépendance. Il était

aisé de s'apercevoir que le conseil des cinqcents et celui des anciens, tous deux amovibles, tous deux émanés de la même source , et composés des mêmes éléraens , ne présentaient que deux divisions d'une même chambre, dont l'une ne pouvait conséquemment servir à l'autre de contre-poids. Dans ces constitutions , le pouvoir exécutif manquait de cette unité qui fait sa force , de cette hérédité qui peut seule perpétuer et régulariser son action.

La constitution impériale , en créant un trône héréditaire et un sénat inamovible , remédiait à ces graves inconvéniens ; mais un corps législatif muet , un conseil-d'état transformé en fabrique de lois ; des sénatus- consultes qui n'étaient autre chose que l'expression servile de la volonté du prince , avaient fini par anéantir toutes ces constitutions de l'empire , qui n'étaient plus qu'un vain mot. Pendant dix ans , le despotisme le plus intolérable pesa sur la France ; la gloire y tenait lieu de liberté.

Mais la gloire du trône accablait les sujets.

Corneille.

En relisant la Charte royale avec toute l'attention que l'on apporte à la lecture d'un con-

trat qui nous engage personnellement , je me suis convaincu , avec un extrême plaisir, qu'elle renfermait tous les élémens de cette liberté publique pour laquelle la nation combat depuis vingt-cinq ans , et dont les bases ont été posées par elle-même, dès 1789, dans les cailiiers des trois ordres : une monarchie héréditaire dans la famille en possession du trône depuis plus de deux cents ans ; un monarque inviolable , des ministres responsables , des juges inamovibles, la séparation du pouvoir législatif, une égale répartition de Timpôt consenti par les représentans de la nation, la liberté individuelle qui place tout citoyen sous la sauve -garde des lois , et l'affranchit de la crainte de se voir, à son réveil, inscrit sur les tables de proscription; la liberté de conscience , que nulle puissance humaine n'a le pouvoir de restreindre , et la liberté de la presse , qui seule peut tenir lieu de toutes les autres. La Charte royale , oii se trouvent toutes ces garanties, est sans doute un grand bienfait du monarque à qui la nation la doit ; peut-être serait -il à désirer qu'elle ne fût pas une simple concession du trône ; mais les modifications qu'elle va recevoir achèveront de lui

donner ce caractère national si nécessaire à sa durée , et les Français alors n'auront plus qu'un vœu à former; c'est qu'on l'exécute.

Le plus profond des publicistes, Montesquieu, savait bien qu'il est plus facile de faire de bonnes lois que de les maintenir; aussi disait-il , en parlant de Charlemagne : // fit d'agréables régiemens ; il fit plus , // les fit exécuter.

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LES ENFANS D'AUJOURD'iïUI. 37

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N° IV. — 7 août i8i5.

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Abstincas igitur damnandis : hu/us enim vcl Una potcns ratio est, ne crimina nostra sequantur. Ex nobis geniti : quoniam dociles imitandes Turpibus ac pravis omnes sumus.

Juv. , sal. i4'

Faisons donc en sorte que nos actions soient irréprochables, de peur que nos enfans ne s'autorisent de nos travers; car nous naissons tous imitateurs dociles de la perversité.

Le tems se peint tout entier dans les générations vivantes : les vieillards représentent le passé ; les hommes faits le présent , et les enfans l'avenir ; dans le vaste tableau de la vie humaine , les premiers offrent leur exemple , les seconds leurs actions , et les autres leurs espérances. Je crois pouvoir me dispenser de dire plus clairement pourquoi mes premières observations se portent de préférence sur ces derniers ; l'expérience n'a point encore démenti leurs promesses; je puis du moins les doter,

par anticipation , de toutes les qualités que je leur désire , et pour que rien n'altère le sentiment que je leur porte, c'est à leurs parens que je m'en prends des défauts que je remarque en eux. J'entre dans la carrière que j'ai à parcourir par le côté le moins pénible; on a besoin , pour se préparer au spectacle des hommes de ce pays, de remonter graduellement l'échelle des âges : il y a des dangers contre lesquels il faut s'aguerrir.

Comme il n'est point d'objet plus important que celui de l'éducation des enfans , il n'en est pas sur lequel les théoriciens se soient plus exercés. Le plus éloquent , le plus ingénieux de tous ces instituteurs spéculatifs est , sans contredit, l'auteur à^ Emile. Choqué, comme tous les bons esprits , des vices de l'ancienne éducation , il a cru qu'il suffisait , pour faire mieux , de faire autrement ; et , partant du faux principe que tout est bien en sortant des mains de la nature , et que tout se corrompt en société , il a voulu, comme dit Voltaire , nous apprendre à marcher à quatre pattes. Ses brillantes théories sur l'éducation ont eu le sort de ses éloquentes rêyeries politiques : celles - ci ont

formé des hommes à systèmes au lieu de créer des hommes d'état : les autres n'ont produit que des enfans mal élevés. L'ancien système d'éducation tendait à étouffer le germe pour le mûrir ; on en presse aujourd'hui le développement par tous les moyens possibles ; on veut avoir des hommes à quinze ans, au risque de n'avoir que des enfans à quarante.

Je suis déjà un personnage fameux dans la forêt de Senart ; les enfans courent après moi avec une expression de joie qui ne ressemble pas mal à des huées. Je pourrais tirer quelque vanité de cette ressemblance avec le philosophe de Genève , si je pouvais me dissimukr que Zaméo partage avec moi cette espèce d'hommage , dont je me passerais volontiers. Je suis plus flatté des visites de Paris que m'amène de tems à autre M""^ de Lorys : c'est une manière commode de me faire passer en revue des gens dont je mets à profit la curiosité, et que j'observe tandis qu'ils me regardent.

Dimanche dernier, M"*^ de Lorys vint me prendre dans mon hermitage pour m'emmener dîner à une lieue de là^ chez une M"'^ de Moronval , connue par l'excès , ou plutôt ( comme

4o LES ENFANS D' AUJOURD'HUI.

je ne tardai pas à m'en apercevoir ) par l'ostentation de sa tendresse maternelle. Il n'était que cinq heures ; la compagnie était dispersée dans le parc lorsque nous arrivâmes; M™^ de Lorys passa dans l'appartement de M'"^ de Moronval ,■ qui achevait sa toilette , et me laissa seul avec un petit garçon de huit ou neuf ans qu'elle avait embrassé en l'appelant Eugène : c'était le fils de la maîtresse du logis ; il courut à moi en faisant claquer un grand fouet qu'il levait à deux mains , et m'adressant brusquement la parole : « Comment vous appelez -vous ? me dit-il. — Mon petit ami, lui répondis -je en lui présentant l'adresse d'une lettre , je n'ai pas l'habitude de décliner mon nom : voyons si vous saurez répeler. — J'aime mieux que vous me le disiez vous-même , » continua-t-il en me tirant par la basque de mon habit. Je fus obligé d'en passer par là; et, pour me remercier de ma condescendance, le petit homme ajouta : « Vous êtes bien vieux et bien laid. » Je tâchai de lui faire comprendre qu'il n'avait pas dépendu de moi d'éviter ce double inconvénient , et qu'il n'était pas honnête de m'en faire le reproche. Mais , au lieu de ra'écouter , il m'arracha

LES ENFANS D' AUJOURD'HUI. i^l

si brusquement le chapeau unicome que j'ai substitué à mon bonnet arménien , qu'il enleva en même tems la petite perruque dont j'ai cru devoir , par supplément , couvrir mon front chauve, depuis que j'habite un pays où la politesse est d'aller nu-tête. Cette espièglerie ne m'amusa pas du tout. Je me levai pour courir après le sot enfant , qui se sauva chez sa mère en emportant ma dépouille. Elle parut un moment après avec lui , se confondit en excuses sur ce qu'elle appelait un enfantillage ; et , tout en grondant son fils d'un ton à lui donner l'envie de recommencer, elle avait toutes les peines da monde à s'empêcher de rire de la figure que je faisais , et de celle que la nature m'a faite.

Je rajustai ma coiffure en balbutiant à cette bonne mère un compliment ironique sur la gentillesse de M. son fils ; elle y répondit en me présentant M"^ Emilie, sa fille, petite personne bien droite , bien réservée , bien raisonnable , en tout l'opposé de son frère, sans en être mieux pour cela.

La cloche du diner se fit entendre ; tous les convives , parmi lesquels se trouvaient plusieurs enfans de différens âges , rentrèrent successivement , et l'on se mit à table : je vis avec plaisir

42 LES ENFANS D'AUJOURD'hUÎ.

que les enfans , confiés aux soins d'une gouvernante , allaient dîner dans une autre pièce. M. Eugène, en nous quittant, eut le soin de nous prévenir qu'il viendrait au dessert.

Le diner fut triste ; on parla beaucoup de politique , et comme chacun avait la sienne , on ne s'entendit bienlat plus : c'était à qui confondrait mieux les préjugés et les principes , les devoirs et les affections ; à qui défendrait avec plus de chaleur les intérêts particuliers , sous le nom d'intérêt public ; à qui montrerait plus d'entêtement dans ses opinions , plus de dédain pour celles des autres ; les femmes intervinrent dans la discussion , et mettant , comme à l'ordinaire , leurs passions à la place de leurs pensées , l'exagération ne connut plus de bornes : toutes les formules d'une malveillance contenue , d'une animosité polie , avaient été épuisées; il ne restait plus que des injures à se dire : fort heureusement la remarque d'une de mes voisines sur une figure tatouée que je porte à la main gauche , vint faire une petite diversion. M'"^ de Lorys , qui m'appelle son homme des bois ^ attira Tattention sur moi , en parlant du pays d'où je venais , du long séjour que j'avais fait parmi les

LES ENFANS d'AUJOURD'HUI. 4^

sauvages : on me fit à-la-fois vingt questions , auxquelles on s'empressait ^^ répondre pour moi. Quand il me fut permis de me faire entendre , je déclarai , comme le Huron de Voltaire, que j'arrivais d'un pays où chacun parlait à son tour, et répondait lui-même à la question qui lui était faite : je satisfis à toutes celles qui m'avaient été adressées de manière à intéresser la curiosité de mon auditoire ; et la conversation commençait à reprendre ce caractère de gaîté , d'urbanité française que la politique lui avait fait perdre , lorsqu'un cri aigu échappé à l'une de ces dames , interrompit tout-à-coup l'entretien : on sut bientôt qu'il s'agissait d'une nouvelle espièglerie d'Eugène. L'insupportable enfant , qui s'était glissé sous la table , sans qu'on l'eût aperçu , s'amusait à piquer la jambe d'une jeune dame dont l'air décent et la figure aimable n'avaient point échappé à mes observations. On eut beaucoup de peine à faire sortir le petit vaurien du fort où il s'était retranché ; on ne parvint à l'en tirer que par la menace de le priver du dessert que l'on avait servi. Tous les enfans , au nombre de neuf, étaient accourus , et dès ce moment on ne fut plus occupé que d'eux seuls.

44 I^Ï^S ENFANS D'AUJOURD'iIUT.

Les mères se complimentaient mutuellement sur leur jolie famille. Quel âge avait celui-ci ? Dans quelle pension était élevé celui-là? Combien de tems cette petite fille était-elle restée en nourrice ? et autres questions de cette importance , auxquelles ceux qui s'en embarrassaient le moins avaient l'air de s'intéresser davantage.

La persécution ne faisait que commencer. A peine rentrée dans le salon pour y prendre le café , le père d'un de ces marmots , la tasse à la main , voulut nous donner une idée des connaissances historiques de son fils , et , d'une voix qui commandait l'attention , lui demanda quel roi de France avait succédé à Charles YlII. L'enfant répondit sans hésiter que c'était Charles IX. Les trois quarts de l'assemblée , en admirant la promptitude , la précision de la réponse , ne firent que peu d'attention au petit défaut d'exactitude qu'on pouvait y reprendre , et parurent , ainsi que l'historien en jaquette, oublier le bon Louis XII, le brave François I" , le galant Henri II , et son fils François II , premier époux de Tinfortunée Marie Stuart.

Madame de Moronval , qui n'attendait que

Poccasion de faire briller sa fille , la fit avancer au milieu du cercle , et , avec le ton de la confiance la plus maternelle : « Emilie , lui dit-elle , dites-naus ce que c'est que les Hamadryades ? — Maman , répondit la petite , tu aurais dû m'interroger d'abord sur les Dryades , dont les premières ne sont qu'un dérivé. » A ce mot de dénW , M™^ de Moronval jeta sur les assistans un coup-d'œil circulaire , auquel chacun répondit par un mouvement d'admiration. Ce fut bien mieux ou bien pis , lorsque M"^ Emilie , à la demande générale de la compagnie , qui n'y songeait pas , se mit à danser hors de mesure un pas de ballet où elle déploya toute la disgrâce de sa petite personne. On l'applaudit beaucoup, et sa modeste mère ne parut pas satisfaite. <' Mon cœur , lui dit-elle , il est aisé de voir que vous n'avez pas fait vos battemens ce matin. » On me rit au nez , parce que je demandai à cette dame si elle destinait sa fille au théâtre. Un grand homme sec , qui lisait un journal dans un coin , sourit à ma question , de manière à me faire croire que du moins quelqu'un l'avait entendue.

Une autre petite fille , piquée du p£u d'at-

46 LES ENFANS D'AUJOURD'hUI.

tention que l'on faisait à elle , voulut aussi jouer son rôle ; et , s'avançant au milieu du cercle : « Maman , dit- elle , veux-tu que jeté dise ce que c'est que la sensible ou la dominante dans la gamme diatonique majeure ? » La mère de cette enfant , que j'avais déjà quelques raisons de croire ellemême très-sensible et passablement dominante ( au ton qu'elle avait avec son mari ) , voulut bien ajourner la proposition , ce qui n'empêcha pas quelques hommes de s'échapper à la dérobée. J'aurais bien voulu les suivre ; mais j'étais aux ordres de M™^ de Lorys.

Pour arrêter l'émigration , on demanda des tables de jeux ; avant qu'elles fussent disposées , il nous fallut entendre estropier sur le piano une sonate de Mozart par cette inévitable petite Emilie , à qui sa mère faisait inhumainement recommencer tous les passages qu'elle manquait, ce qui pouvait éterniser notre supplice. Il finit enfin , et l'on se mit à jouer.

Le jeu d'échecs est le seul que je n'aie pas oublié. Le grand homme sec, dont je parlais tout à l'heure , me proposa une partie : je l'acceptai comme un moyen d'échapper à Fimportunité des enfans. Nous étions à peu près de

LES tlNFANS dVuJOURD'hUI. 4?

même force, mon adversaire et moi : j'avais perda la première partie ; j'étais en train de gagner la seconde ;iléîait probable qu'en très-peu de coups mon homme serait échec et mat : je jouissais d'avance de mon triomphe et de la surprise de mon adversaire à la vue d'un échec à la découverte que je lui préparais ; un maudit enfant , auquel je ne puis penser de sang-froid , en courant dans le salon où il jouait , vint se jeter en travers sur l'échiquier , avec lequel il roula sur le parquet. Dans la colère qui me possédait, et que ces dames, augmentaient encore par des éclats de rire très-incivils , je maudissais tous les enfans du monde. « Avez-vous bien le courage^ me dit d'un ton moqueur la mère de notre étourdi , d'en vouloir à ces pauvres petits innocens ? — Parbleu ! Madame , lui répondis-je avec une brusquerie un peu sauvage , des innocens comme ceux-là me réconcilieraient avec Hérode. » Les ris redoublèrent, et M™^ de Moronval , pour me consoler, me cita l'exemple de Saint-Preux , à qui pareil malheur était arrivé. Je n'aurais pas conseillé au petit drôle d'imitec Julie et de me présenter sa joue.

On vint très-à-propos prévenir M"^ de Lory$

48 LES ENFÂNS D'AtTJOURD^HtJI.

que sa voilure était avancée ; je pris congé le plus honnêtement qu'il me fut possible de la maîtresse de cette maison , où je me promis bien de ne pas revenir pendant les vacances. Je fus près d'une heure avant de retrouver mon chapeau et ma canne , que cette troupe de marmots avaient cachés dans le jardin , et qu'ils s'amusaient à me faire chercher. Un laquais me les rapporta ; nous partîmes.

Pendant la route , je fis convenir M*"*^ de Lorys que des enfans élevés de cette manière ne pouvaient manquer d'être un jour des hommes fort insupportables et des femmes très-ridicules , et que si l'ancienne éducation mettait trop de distance entre les enfans et les parens, la nouvelle établissait entre eux des rapports trop familiers. Peut-être reste-t-il à trouver un terme moyen entre ces deux écueils.

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N« V. •— 28 août i8i5.

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Quid non mortalia pectora cogis

Auri sacra /âmes !

ViRC. , Enéide y liv. III.

De quoi l'amour du gain ne rend-il pas capaMe ?

Si je recommençais ma vie , et si j'étais libre de me choisir un état, ce serait encore à la marine que je donnerais la préférence. Je ne connais rien de plus honorable pour la nature humaine que la conquête de ce terrible élément , d'où la nature semblait nous avoir ba<!nis. Rien ne m'a rendu plus fier de ma qualité d'homme que la vue d'un vaisseau voguant à pleines voiles sur les mers, bravant les écueils et les tempêtes, et réunissant des peuples que sépare l'immensité de l'Océan. Quand je pense que c'est au génie du commerce que l'art de la navigation doit sa naissance et ses progrès, l'admiration que produit en I. 3

5o LA BOURSE.

moi l'effet remonte nécessairement à la cause. Je ne suis pas bien sûr , quoi (ju'en ait dit Gessner , que ce soit un amant qui, le premier, ait eu l'idée de creuser un tronc d'arbre pour traverser le fleuve qui le séparait de sa maîtresse ; mais ce dont je répondrais , c'est que le premier qui entreprit de se frayer sur mer un chemin sans trace au milieu des tempêtes et des abîmes ( soit qu'il appartînt à la nation des Eginettes , comme le dit Moïse , ou à celle des Phéniciens , comme le prétend Strabon) , dut être un homme éminemment hardi et industrieux , qui se proposa pour bat de s'enrichir par un commerce d'échange avec les peuples ^es contrées lointaines. Le superflu , pour les nations civilisées, est peut-être un besoin plus impérieux que le nécessaire pour celles qui ne connaissent encore que les besoins de la nature. Il est plus aisé au sauvage delà Guiane de se priver d'une partie de sa ration de patates , de la double natte qui lui sert de lit, qu'à un traitant de se passer de sucre, d'édredon et de liqueurs de la Martinique ; mais ce café dont le riche indolent aspire le parfum avant d'en savourer le goût , n'est arrivé de Moka, dans cette tasse de

LA BOURSE. 5l

porcelaine de Sèvres qu'il tient négligemment à la main , qu'après avoir adm, dans les quatre parties du monde , cinq cents bras que le commerce fait mouvoir. Le commerce est le lien qui unit , qui rapproche tous les peuples de la terre ; il adoucit les mœurs , il ajoute aux avantages de la paix , il affaiblit les maux de la guerre , et lorsque tout autre rapport a cessé d'exister entre deux nations, il ménage encore de l'une à l'autre un moyen de communication que la puissance souveraine elle-même ne saurait interrompre.

La volonté d'un commerçant, exprimée dans une lettre de change signée sur un comptoir de Lyon ou d'Amsterdam , recevra dans toute l'Europe une exécution plus exacte, plus rigoureuse que tel ordre d'un souverain appuyé par trois cent mille baïonnettes; tels sont les avantages et les bienfaits du commerce, dont je me détourne brusquement pour n'en plus considérer que les abus.

J'ai toujours remarqué que les abus sont d'autant plus odieux qu'ils ont leur source dans des institutions plus utiles et plus respectables; c'est ainsi que le fanatisme se pro- -duit à l'ombre de la religion , que les rapines de

quelques gens de robe s'exercent sous le voile de la justice , que les fureurs de Tambition trouvent un prétexte dans l'amour de la gloire, et que les honteuses spéculations de l'agiotage s'autorisent du nom et des droits du commerce.

Les gens de mon âge se souviennent encore de l'impression qu'a laissée dans le souvenir et dans la fortune des familles le fatal système de Lavr, qui mit la France à deux doigts de sa perte. Sa fatale influence fit éclore une nuée de vampires qui spéculaient, dans la rue Quincampoix, sur [es malheurs publics , et qui ont eu pour héritiers naturels les agioteurs du Perron et les joueurs de la Bourse.

La Bourse , qui se tenait dans ma jeunesse rue Vivienne , à l'hôtel de la Compagnie des Indes, était le rendez-vous de tout ce qu'il y avait de plus considérable et de plus considéré dans une profession où l'honneur était la première mise de fonds. Ce qu'on appelait alors le crédit , était le résultat d'une réputation sans tache , d'une probité héréditaire , et d'une confiance établie sous ce double rapport. Ces vertus, exigées dans les premiers négocians, servaient de modèle à ceux des classes inférieures, et. de-

puis le plus riche banquier de la place des Victoires jusqu'au plus petit mercier de la rue Saint-Denis, chacun avait une réputation à soutenir et un crédit à conserver. Paris, m'a-t-on assuré , possède encore quelques - uns de ces vertueux négocians qui semblent avoir été réservés, comme ces vieux chênes au milieu d'un vaste taillis , pour donner une idée de la hauteur où s'élevaient jadis les arbres de la forêt.

Je me trouvais à diner, la semaine dernière , chez M""" de Lorys, à côté d'un M. David Orioles , dont le nom me rappelait une de ces vieilles réputations commerciales. Je pris la liberté de le consulter sur mes petits intérêts , et je le priai de m'indiquer une manière à-la-fois sûre et avantageuse de placer quelques fonds dont le produit pût me suffire pour arriver , à l'abri du besoin, au terme très-prochain de ma carrière. Le capital est un héritage dont je dois compte à cette bonne Ottaly, à ce fidèle Zaméo, que j'ai emmenés si loin de leur pairie. J'aurais désiré que M. Orioles se chargeât de notre petite fortune.

« Monsieur, me dit-il , à toute autre époque je n'aurais pu prendre votre argent qu'à un intérêt de quatre pour cent , et ce taux-là ne peut

pas vous suHire ; dans les circonstance actuelles , je ne croirais pas vous donner , avec ma fortune entière , une garantie suffisante de la vôtre ; mais vous pouvez trouver , à la Banque de France , les sûretés que je ne puis vous offrir." Il entra ensuite avec moi dans quelques détails sur les avantages du placement qu'il me proposait , et je me décidai à changer, dès le lendemain , mon numéraire contre des actions.

Je ne savais pas encore pourquoi mon voisin de gauche écoutait , avec tant d'attention, une conversation qui n'avait rien de bien, intéressant pour un tiers; il se chargea, un moment après, de m'expliquer le motif de sa curiosité.

En sortant de table , il me prit à part : « Yous avez, me dit-il, l'intention de placer des fonds; vous ne pou^^ez vous adresser plus mal qu'à M. David Orioles : c'est un homme d'une grande probité , j'en conviens avec tout le monde ; mais en affaires de banque il n'entend rien, absolument rien. Le bon homme en est encore aux vieilles routines , et parce qu'il est dans l'ornière , il se croit dans la route. Le fait est que le commerce , comme toutes les autres branches de l'économk politique , a fait , depuis trente

ans , des progrès immenses ; la science de la banque, en particulier, s'est enrichie de nouvelles formules qui en ont , en même tems , simplifié et agrandi les calculs. Les capitaux, entre des mains habiles, sont aujourd'hui, de toutes les propriétés, la plus sure, la plus productive , et la seule que Timpôt ne puisse atteindre. Autrefois, la routine des opérations de banque réduisait les capitalistes à un intérêt de lo ou 12 pour ceB,t ; aujourd'hui, nous avons d^es moyens infaillibles pour doubler annuellement notre capital. Voilà, Monsieur, ce que je puis vous prouver par le fait, si vous daignez me confier vos fonds. »>

M, Duvernet , c'est le non^ de cet habile homme, s'annonçait avec t^nt à^e confiance , s'énonçait avec tant de clarté , que , pour la première fois de ma vie, je me sentis aiguillonné par Tamour du gain. Il m'assigna un rendezvous pour le lendemain , à une heure , au café Tortoiii. M. Orioles, qui me vit sortir avec lui , fit un mouvement d'épaulçs dont je puis aujourd'hui m'expliquer rintention.

Je trouvai mon hommç à l'heure et au lieu qu'il m'avait indiqués ; je montai dans son cabriolet, et nous nous rendîmes à la Bourse:.

chemin faisant, il m'initia dans quelques-uns des mystères de Tagiotage. « Nous avons fait, me dit-il , une lieureuse alliance de la finance et de la politique. Nos opérations ont pour base le mouvement d'oscillation que les événemens de la paix ou de la guerre impriment aux effets publics : le crédit de TEtat, modifié par les circonstances , réelles ou présumées , nous sert à asseoir nos calculs , et nous jouons ce qu'on appelle a la hausse ou à la baisse , sur des données éventuelles , auxquelles le grand art est d'ôter ou de donner le degré de vraisemblance utile à nos projets du moment. » J'ouvrais de grands yeux , j'écoutais de toutes mes oreilles , et je ne concevais rien à cette' algèbre politicofinancière : « Vous serez au fait dans un moment, » continua-t-il.

Nous arrivâmes dans la seconde cour du Palais-Royal , que nous trouvâmes remplie de gens distribués par groupes , dont les uns chuchotaient avec inquiétude , tandis que les autres écoutaient quelques fragmens de lettres qu'on leur lisait en confidence : il résultait de toutes ces voix un bourdonnement mercantile d'un effet assez monotone. Pendant cette causerie

préparatoire , un grand nombre de cabriolets , de calèches , entraient dans la première cour ; les agens de change en descendirent : deux heures sonnèrent , et la cloche annonça Fouverture de la Bourse offici'elle pour la négociation des effets publics.

J'entrai avec la foule dans une vaste salle du plus triste et du plus misérable aspect , où je fus étonné du très-petit nombre de négocians et de courtiers de commerce qui s'y trouvaient. Je n'entendais pas dire un mot de change , de remises, d'assurances, en un mot, de tout ce qui a rapport aux grands intérêts commerciaux qui se traitaient , de mon tems , à Thôtel de Nevers. J'en témoignai ma surprise à mon proxénète. » C'est du petit commerce dont vous vous informez, me dit-il; ces gens-là entrent rarement ici ; la Bourse est maintenant réservée à ces grandes opérations que nous appelons le jifu de la rente , et dans lequel vo^is serez bientôt intéressé. <f Je lui fis l'observation que je voulais placer mes fonds, et non les jouer. « Laissez-moi faire, continua-t-il, je sais mieux que vous ce qu'il vous faut : nous voulons acheter. « On crie la rente à 61 ; v< C'est trop haut , il

faut la faire descendre. Je vois un homme qui va nous y aider d'autant plus facilement qu'il a des effets à vendre. » Aussitôt il compose sa figure , et aborde une espèce de gobe-mouche auquel il se contente de serrer la main en levant les yeux au ciel. « Qu'est-ce ? lui demande

celui-ci. — Comment! vous ne savez pas?

— Non, vraiment! — Le démembrement est décidé. Je sors de chez un secrétaire de légation : la France est réduite à quinze départemens; j'en ai la liste dans ma poche... Sur-tout ne me citez pas ! » et il s'éloigne. Celui auquel il a fait cette confidence court au parquet * des agens de change , et donne ordre au sien de vendre à 60. Cette baisse subite est proclamée; on en cherche la cause ; elle circule à l'oreille : la nouvelle prend de la consistance, et nous revient , une demi-heure après , enrichie de circonstances et appuyée de preuves qui ne permettent plus d'en douter. La baisse continue : en vain les coulissiers , ** qui ont intérêt à ta

* L'enceinte où se tiennent les agens de change , au milieu de la Bourse.

** On appelle coulissiers ^ en terme de Bourse, des gens qui n'ont d'autre état que celui de jouer sur les fonds publics.

LA BOURSE. Ot)

hausse , cherchent-ils à en démontrer l'invraisemblance : l'alarme est répandue , l'heure se passe, la cloche sonne, et le dernier cours est proclamé à 58.

« Ce n'est pas encore le moment d'acheter, me dit mon conseil; nous avons encore dix sous à gagner sur le cours du ruisseau,* Je n'entendais rien à ce qu'il disait ; mais j'étais décidé à me laisser conduire. Le marché fut conclu; le maron** me coucha sur son carnif, après quoi je me trouvai acquéreur de 25oo francs de rente en tiers consolidé, sans avoir rien déboursé et sans posséder aucun titre. Je voulus me faire expliquer cette énigme. Vous avez fait un marché conditionnel , me dit-il , et les valeurs que vous avez achetées ne sont qu'imaginaires ; mais attendez à demain , et vous verrez que le résultat n'en est pas moins positif. »

Me voilà donc, à mon insu, lancé dans l'agiotage. Le lendeniain^ j'étais de lionne heure au Palais-Royal, impatient de savoir quelle affaire j'avais faite.

La Bourse s'ouvre au taux de la veille ; M. D u-

* Cours après \n Bourse.

** Faiseur d'affaires non accrédité.

bo JLA BOURSE.

vernet arrive : « Je sors de l'Elysée- Bourbon (me dit-il assez haut pour être entendu de tous ceux qui nous entourent ) ; les choses vont à merveille ; les alliés i^'eulent que la France soit grande et forte , ce sont leurs propres expressions : on paie au trésor à bureau ouvert ; et non-seulement nous ne perdrons pas un pouce de terrain, mais il est plus que probable que nous recouvrerons une partie de la Belgique. » Ces propos , à l'appui desquels on produit des lettres confidentielles , des témoins irrécusables , font, en peu de tems , remonter la rente; elle est demandée à 6i fr. 5o c. «Vendez vite, me dit M. Duvernet, vous venez de gagner trois mille francs. » Je ne revenais pas de ma surprise , et je remerciais le ciel de m'avoir fait faire la connaissance d'un aussi habile homme. Pendant que je me félicitais de ma bonne fortune , une rumeur sourde circulait dans la Bourse ; on y parlait de la faillite énorme d'un agent de change. Cette banqueroute entraînait la ruine de vingt capitalistes dont cet homme faisait valoir les fonds. J'attendais les mille écus que j'avais si facilement gagnés , lorsque M. Duvernet, la figure décomposée, vint m'apprendre

LA BOURSE. 6l

qu'il se trouvait, ainsi que moi, compromis dans la faillite de cet agent de change, avec lequel il avait traité en mon nom.

Je fus un peu honteux de mon début dans les affaires, et je retournai chez M™^ de Lorys, où je trouvai M. Orioles , à qui je fis part de ma déconvenue. « Comment! à votre âge, me ditil , vous vous avisez de faire le métier de joueur ? — Je n'ai pas joué , lui répondis-je , j'ai spéculé.— Vous avez joué, contiuua-t-il , et, qui pis est, vous avez joué le plus détestable de tous les jeux , celui dont on soumet les chances aux événemens les plus funestes , où l'on spécule sur le discrédit, sur les désastres publics. Je ne vous citerai qu'un fait pour vous faire connaître l'esprit qui préside à ces infernales spéculations. Dans la capitale de la France, le jour où l'on a été instruit de l'épouvantable résultat de la bataille de Waterloo, les fonds publics ont éprouvé une hausse considérable; ils ont fléchi le jour de l'entrée du Roi. Je crois pouvoir me dispenser de vous en dire davantage , et c'est à vous de voir maintenant s'il vous convient de placer votre argent à un pareil intérêt. Vous l'avez remarqué vous-même, les véritables né~

gocians, les courtiers avoués du commerce, les agens de change qui tiennent à Testime publique ( et c'est le plus grand nombre) ne prêtent point leur ministère à ces ignobles opérations , où l'on est d'ailleurs bien plus sûr de se déshonorer qu'on ne l'est de s'enrichir. »

Cette leçon ne fut point perdue ; je me promis bien de ne plus reparaître à la Bourse , et je me contentai d'acheter, par l'entremise de M. David Orioles, une trentaine d'actions de la Banque, dont je pourrai toucher le dkidende sans avoir à me reprocher les vœux que je forme pour voir augmenter ma petite fortune.