LA PRISE DE PARIS

Consnleie patria ; parcere afflictis ;ferâ Ccvde abstinere ; tempus atque irce dare ; Orbiquietem ; seculo paccm suo, Hœc summa virtus.

Sekec, Octav.

Donner des lois à son pays, soulager les peuples, ménager le sang des hommes, dompter sa colère, donner le repos au monde , la paix, à son siècle, telle est , pour un roi , la suprême vertu.

» Il y a, (lisait Fontenelle , des mots qui hurlent de surprise et d'effroi de se trouver unis ensemble 3 » tels sont ceux qui forment le titre de ce Discours : la Prise de Paris / comment, pourquoi, par qui cette capitale a-t-elle été prise ? Montesquieu n'a-t-il pas fait l'observation que , par un bonheur admirable , elle se trouvait située de la manière la plus avantageuse pour sa srirete' particulière et pour celle de la France ? N'avions-nous pas deux lignes de places fortes , des montagnes inaccessibles et la mer pour en défendre les approches ? de braves , de nombreuses légions pour la couvrir ? Quelle puissance de PEurope a pu lever

PRISE DE PARIS. ibi

tant d'obstacles et se frayer un chemin jusque dans les murs de Paris ? L'Europe entière. Quelle cause a produit un pareil effet ? La folle ambition d'un seul homme.

C'est a l'histoire qu'il appartient de rechercher les crimes , de publier les fautes qui ont amené' un si grand de'sastre ; de dérouler, pour l'instruction des peuples et des siècles , le tableau révoltant de la tyrannie qui a pesé douze ans sur la France , et dont les excès déplorables étaient peut-être nécessaires a l'accomplissement des seuls vœux que pussent former les cœurs vraiment français : le rétablissement du trône des lis , la restauration de la famille de Henri IV , et la garantie solennelle de voir a l'ombre des lois refleurir la liberté publique. Ma vie est trop avancée , mes forces sont trop affaiblies poiu* que j'ose entreprendre l'esquisse d'une aussi vaste peinture; j'assemble au hasard quelques matériaux; des mains plus fermes , plus habiles , élèveront l'édifice.

J'ai beaucoup vécu , et j'ai, moins qu'un autre, peut-être, a me féliciter de cette faveur. L'égoïsme , ce vice odieux dans la jeunesse et dans l'âge mûr, a son excuse chez les vieillards : on tient d'autant plus fortement a la vie , qu'elle est plus près de nous échapper ; on craint de dépenser pour autrui un reste de forces qui suffit a peine pour soi. Cette avarice est , a tout prendre, moins condamnable qu'au-

iJ2 PRISE DE PARIS.

cune autre; ce n'est plus un vice de l'esprit, c^est une infirmité' de l'âge : le cœur s'use comme les autres organes , la sensibilité s'oblitère avec les sens qui la produisent , c'est le triste bienfait de la vieillesse ; mon seul regret est de n'en pas jouir au même titre que mes contemporains , dans le moment d'une crise politique qui nous met a de si grandes e'preuves.

Parmi les actions de grâce que je rends sans cesse a la Providence , la première est de m'avoir fait naître Français, de m'avoir appelé à la vie sur cette terre illustrée par tant de grands hommes , tant de grands événemens , tant de grands souvenirs; au milieu d'un peuple dont la civilisation se perd dans la nuit des tems , et qui ( par un phénomène unique dans les annales du monde ) compte douze siècles d^une gloire toujours croissante : chaque citoyen est légataire particulier d'un si grand héritage, et cette espèce de substitution est la garantie la plus sûre de la gloire nationale. Cet amour de mon pays , porté jusqu'à l'enthousiasme , m'identifie tellement a ses malheurs ou à ses prospérités, qu'en ce moment, où je ne dois plus y voir que la place de ma tombe, j'épouse toutes ses craintes, toutes ses espérances avec l'énergie d'une ame jeune et passionnée.

Au nombre des événemens que tant de secousses politiques ont pu faire craindre , celui de Poccupation de la capitale par des armées

PRISE DE PARIS. l55

étrangères n'était jamais entré dans mon esprit. J'avais pour garant de ma sécurité treize siècles d'une possession vierge, car je persiste a ne point voir une conquête dans la prise de Paris sous le règne de Charles VI. Les Anglais y furent appelés , introduits et maintenus par les factions, par la démence du roi, par la perfidie de la reine et par la proscription du dauphin. Les autres sièges de Paris appartiennent à l'histoire de nos discordes civiles, et sont tout -a -fait étrangers aux succès des armées ennemies.

Il était aisé de prévoir que la France, poussée Lors de toutes limites, débordée comme un torrent sur l'Europe entière, épuisée par d'innombrables sacrifices, écrasée par* ses conquêtes , dégoûtée de la guerre , et même de la gloire ; il était, dis-je , aisé de prévoir que la France était menacée d'une grande catastrophe.

L'Europe s'est liguée contre l'oppression-; ses armées coalisées sont venues conquérir une paix si vainement et si long-tems invoquée : la sainteté de leur cause a doublé leur nombre et justifié leur succès : quinze mois ont suffi pour ramener nos légions des bords de la Moskowa aux rives de la Seine.

De tous les spectacles qu'on pouvait oifrir aux Parisiens , le plus nouveau, comme le plus terrible, était celui d'une bataille. Depuis plus de deux siècles la guerre n'avait point approché de leurs murs j le bruit des armes ne re-

iOt PRISE DE PARIS.

ten tissait depuis long-tems a leurs orêilles que dans des marches triomphales ; et leurs femmes pouvaient dire, comme celles des Spartiates : cjii elles îi' au aie ni jamais vu la fumée du camp ennemi : l'orage grondait sur leurs tètes, les Parisiens se croyaient a Fabri de la foudre. Un gouvernement fallacieux entretenait par tous les moyens possibles cette dangereuse sécurité , et l'ennemi e'tait a nos portes, que les bulletins nous parlaient encore de victoires.

Les yeux ne commencèrent a s'ouvrir que dans la matinée du 28 mars, a la vue des scènes déchirantes dont les boulevarts étaient le principal théâtre : ces paisibles remparts , naguère embellis d'équipages brillans, de femmes élégantes , de tout le cortège du luxe et des plaisirs, étaient en ce moment couverts de soldats blessés, de villageois abandonnant leur ferme ou leur chaumière , et traînant avec eux les derniers débris de leur chétive fortune : ici, des charrettes ou quelques bottes de foin et de paille servaient de lit a des familles entières j Ta, des troupeaux de moutons, de vaches que conduisait , sur son ânon , leur maître expatrié 5 plus loin , des groupes de citadins effrayés , accablant de questions des malheureux qui semblaient soulagés en racontant leur désastre. Que d'épisodes touchans dans ce triste tableau! Que d^exemples de pitié î que d'actions généreuses, que de secours, de tonsolatioDs j'ai vu prodiguer par nos bons

PRISE DE PARIS» Io5

Parisiens a leurs malheureux compatriotes !

Dès midi , le tableau change , et tout ce qui se passe sur les boulevarts n'est plus qu'un spectacle pour la foule qui s'y promène. La confiance semble renaître 5 tout prend une attitude guerrière j quelques fuj^ards , un plus grand nombre de blesse's arrivent ; mais des troupes nouvelles , des munitions , de l'artillerie 9 partent en bon ordre ; quelques officiers d'ordonnance, en traversant Paris, y sèment des rapports mensongers , et le peuple y non-seulement voit sans émotion les mêmes objets qui k glaçaient de crainte quelques beures auparavant, mais il finit par prendre part aux jeux des grimaciers , des charlatans, des marionnettes , sur la même place où il vient de s'entretenir avec terreur du pe'ril imminent dont il est menacé. Les mêmes inquiétudes se renouvellent le lendemain; les mêmes causes les font disparaître.»

La postérité se refusera sans doute a croire^ ou du moins a comprendre qu'une armée de deux cent mille hommes soit arrivée a deux lieues de cette immense capitale sans que ses liabitans en fussent autrement instruits que par le bruit du canon et de la générale que l'on battit le 3o mars, a quatre heures du matin, dans tous les quartiers de la ville.

A ce signal , je sors d'un lit où je ne dormais pas; mes préparatifs avaient été faits la veille^ j'endosse un vieil habit de ratine bleue , qui ne

l56 PRISE DE PARIS*

ressemblait pas mal a un uniforme; je charge mon e'paule d'un fusil de Paulj y je couvre mon chef d'un bonnet founé a la polonaise , et dans cet attirail je me mets en campagne 5 l'effroi était a son comble dans tous les quartiers de cette vaste capitale 5 le tambour appelait la garde nationale a défendre une ville qui ne pouvait ni ne devait être de'fenduej partout des femmes, des enfans en pleurs cherchaient a retenir leurs époux , leurs pèies , qui s'arrachaient avec effort de leurs bras. Le champ de bataille était pour ainsi dire a ma porte j je m'acheminai vers les hauteurs de oNIontmartre.

Poursuivant un odieux sj^slème de mensonge et de perfidie, le gouvernement avait annoncé la veille qu'il ne s'agissait que de repousser une faible colonne de l'armée ennemie, et deux cent mille hommes étaient sous nos murs ! des masses d'infanterie s'avançaient sur toutes les routes , une cavalerie innombrable couvrait les plaines, six cents pièces d'artillerie foudroj-aicnt les hauteurs !

Aucune mesure n^avait été prise pour repousser une pareille attaque : quelques pièces de canon servies par de courageux enfans, et placées au hasard sur les collines environnantes ; douze mille hommes de troupes de ligne , un pareil nombre de gardes nationaux, sans chefs et sans munitions 5 une ligne, de palissades mal disposées , mal jointes , tels étaient nos moyens

PRISE DE TARIS. iS;

de défense. Pouvaiect-ils avoir e'té pris dans une autre intention que d'attirer sur cette ville tous les malheurs d'un siège , en lui donnant un aspect guerrier propre a justifier toutes les mesures que pourraient prendre les vainqueurs, et tous les excès auxquels ils pourraient se porter.

Après une de'fense de douze heures contre des forces de'cuples; lorsque tout paraissait perdu, fors Vhonneur ; pendant qu'on placardait encore sur les murs une proclamation dans laquelle un roi qui venait de fuir disait : Je reste ai^ec vous; lorsqu'il ne restait plus a franchir qu'une frêle barrière, objet de dérision pour les Parisiens euxmêmes, on a vu (chose incroyable) l'armée victorieuse des puissances allie'es s'arrêter comme par enchantement aux portes de cette capitale de la France, terme de tant de vœux, de fatigues et de travaux j on a vu des monarques , anirae's du ressentiment de tant d'outrages, s'interdire l'entre'e de Paris, que leur livrait la victoire, et signer, avec un ge'ne'ral français , une capitulation , monument de magnanimité' dont l'histoire n'offre aucun modèle.

Cette nuit du 5o mars, qui dut être pour Paris une nuit de ravage et de destruction , a vu finir quinze ans de servitude; elle a pre'paré dans la capitale des arts l'alliance des grandes puissances de l'Europe et la restauration du trône antique et sacré de nos rois légitimes : révolution prodigieuse , que le génie le plus entreprenant

lOu PRISE DE PARIS.

n'imaginait plus que dans ses rêves, et qui fut exécute'e au moment où l'on put l'entrevoir.

La France , le 3o mars , gémissait sous le joug de Buonaparte ; le 3i, elle e'tait libre, et appelait Louis XFIIL

Dès la pointe du jour , les boulevarts , que devait suivre Parme'e des allie's entrant a Paris, étaient , en quelque sorte, inonde's des flots d'une population immense : les fenêtres de toutes les maisons e'taient encombre'es de spectateurs. Quelques patrouilles de la garde nationale suffisaient pour maintenir l'ordre parmi cette multitude de citoyens anime's du même esprit et pleins des mêmes sentimens.

Je ne le cache pas , cet appareil nouveau , ces légions accourues des bords du Volga, de la Sprée et du Danube , cette pompe étrangère delà victoire, affligèrent mon cœur j mes yeux se remplirent de larmes; mais l'amour de la patrie et de l'humanité l'emportèrent bientôt sur le sentiment de l'orgueil national , et je contemplai avec admiration le spectacle inconnu jusqu'ici d'un monarque étranger reçu comme un bienfaiteur dans la capitale d'un État conquis et délivré par ses armes, recueillant avec la plus touchante modestie les hommages dont on l'environne, et répondant aux acclamations d'un peuple ivre de reconnaissance par la délivrance de deux cent mille prisonniers français que le sort de la guerre a fait tomber entre ses mains.

LA MALADIE DE l'hERMITE. l5g

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N° cxviii. — 16 açril 18 14, LA MALADIE DE L'HERMITE.

lilleborum frustra, cnm jam cutis œgra tumebiî ^ Poscentes ^ideas.

Perse, sat. 3.

C'est en vain (ju'on a recours aux remèdes quanti le mnl est iavétéré.

Les secousses sont fatales a mon âge; il faut un tremblement de terre pour renverser un bâtiment neuf; une détonation un peu forte suffit pour faire crouler une masure. L'e'conoraie animale est soumise aux mêmes lois que Pe'conomie domestique : le pauvre et le vieillard doivent également nie'nager le peu qu'ils possèdent.

Le ciel m'a de'parti d'assez longs jours, et cependant j'ai peine à concevoir qu'ils aient pu suffire aux éve'nemens qui se sont pour ainsi dire accumule's dans l'espace de tems que ma vie embrasse. Les derniers dont J€ viens d'être témoin , et auxquels mon esprit et mon cœur ont pris une part trop active , ont épuisé mes forces; je me sens attaqué de cette maladie que Fontenelle définit : une difficulté de t^'i^re, et j'ai

l6o LA MALADIE DE l'hER^HTE.

le pressentiment que j'irai bientôt aider Rabelais dans la recherche du grand peut-être.

Ce que j'ai de mieux a faire dans un moment où toute espèce d^occupation m'est interdite 5 c'est de me ressasser mes souvenirs ^ bien sur de n'y trouver que des consolations pour le pre'sent qui m'e'chappe , et des espérances pour un avenir dont j'ai le bonheur de ne pas douter.

Le premier e'vénement public que je retrouve gravé dans ma mémoire (moins par la sensation que j'étais alors trop jeune pour éprouver , que par le récit qui m'en a tant de fois été fait ) , c'est le retour de Louis XV après sa maladie de Metz. Cette entrée d'un monarque bien-aimé , sur les jours duquel on avait conçu de si vives alarmes, n'avait rien d'une pompe triomphale ; l'ivresse populaire en faisait tous les frais ; c'était une véritable fête de famille, semblable a celle dont cette capitale offrait, mardi dernier, l'image, a Taspect du petit-fils de Louis XV, rentrant dans Paris après vingt-cinq ans d"absence.

Depuis Lawfeldt et Raucoux , la France avait perdu l'attitude de la victoire; la glorieuse journée de Fontenoy produisit un enthousiasme difficile a décrire ; et ces deux grandes époques, sur lesquelles s'appuient mes premiers souvenirs , ont fortifié dans mon cœur cet amour pour le noble sang des Bourbons, qui fait partie

(lu caractère national, et que n'ont pu alte'rer KÏ le tems ni l'infortune.

Louis XVI , dans un règne trop court pour le bonheur et pour Phonneur du peuple français, déploya des vertus dont le ciel s'est réservé la récompense. La chute du trône amena les désastres révolutionnaires 5 l'État penchait vers sa ruine, tous les liens de la société étaient rompus, la nation sentait lé besoin d'un chef: l'audacieux Buonaparte se saisit du pouvoir et nous sauva de l'anarchie par la servitude. Le mouvement de la guerre, l'ivresse de la victoire , nous dérobèrent quelque tems la vue de nos fers , et nous gémissions sans honte sous un joug intolérable. Au premier revers on vit chanceler l'édifice immense qu'il avait élevé hors de toutes proportions , et bientôt il se brisa lui-même , en tombant du haut de sa prodigieuse fortune.

Le cercle révolutionnaire est achevé j nous nous retrouvons au point d'où nous sommes partis. Puisse cette longue et sanglante leçon reçue par les pères ne pas être perdue pour les enfans ! Que les nôtres apprennent par notre expérience a quel prix s'achètent les institutions nouvelles, et qu'ils jouissent avec reconnaissance, au sein de la monarchie, des bienfaits d'une constitution qui peut seule maintenant en garantir la durée.

Ou peut en croire le fougueux cardinal de

l62 liA MALADIE DE l'hEU^TE.

Retz sur les dangers de discuter les lois établies. Voici comiBent il peint une de ces assemble'es tumultueuses de la Fronde.

« On chercha, en s'e'veiUant, comme a tâ- » tons, les lois ; on ne les trouva plus ; Ton » s'effara , on cria , on se les demanda ; et , » dans cette agitation, les questions que leurs » explications firent naître , d'obscures qu'elles ^) e'taienr,et ve'nerables par leur obscurité' même, )) deviijreiit p-obli^'matiques, et de T^, à IVgard » de la moitié' du monde, odieuses; le peuple y> entra dans le sanctuaire : il leva le voile qui » doit couvrir l'origine d'où sont émane's les » droits des pc^'iples et ceux des rois , qui ne >> s'accordent jamais mieux ensemble que dans » l'ombre et le silence. » Nous avons appris a nos dc'pens, et au profit de nos neveux , qu'il était plus facile de nier ces principes que d'en éviter les conséquences.

Je m'enfonçais de plus en plus dans les profondeurs de la politique; j'en sortis par ordonnance du médecin. C'est un original que mon ami le docteur N^''^^. En dépit de la fièvre qui me galopait , il me prouva que je n'étais point malade, et finit par m'assurer , le plus sérieusement du monde, qu'on ne meurt que lorsqu'on le veut bien. Je lui objectai que cette volonté-la vient toujours avec l'âge. — « II n'y a point d'âge , continua-t-il ; la vieillesse est un vieux préjugé; et la santé du corps jac-

LA ]\U.LADIE DE l'hERMITE. i63

c.îdent a part , dépend de celle de l'ame. — Dans ce cas-la , Docteur, comment expliquer ezvous ma maladie , quand je vous aurai donné l'assurance que mon ame ne s'est jamais mieux portée ! je suis né sous les Bombons ; je me retrouve avec bonheur sous leur empire ; tous mes vœux , de ce côté du tombeau , sont a peu près comblés j je me rattache a la vie tant que je peux , et quoi que vous en puissiez dire , je sens qu'elle m'échappe. — C'est que vos réflexions ne sont pas toutes d'accord avec vos sentiraens ; c'est que votre esprit est contristé par des observations chagrinantes , en même tems que votre cœur nage dans la joie : il résulte de ce conflit de sensations et de pensées un état violent que vous appelez maladie , et qu'il dépend de vous de faire cesser. — Docteur, il y a du vrai dans ce que vous dites ; je jouis délicieusement du bonheur de ma patrie j je revois, avec transport le chef d'une maison adorée remonter au ti^ône de ses ancêtres; mais si je détourne un moment les yeux de ce tableau sublime, je vois l'intrigue aux cent pieds, aux cent bras , qui déjà s'empare de toutes les avenues du pouvoir; je vois la bassesse encore souillée de la fange où elle se traînait la veille, profaner aujourd'hui l'éloge , en se hâtant de s'en rendre l'interprète; j'entends prodiguer la menace et l'outrage k l'ennemi qui n'est plus a craindre, et je vois une foule de braves le len-

l5± LA 3ÎAL\D1E DE l'hEUMITI:.

demain de la victoire. — Eh ! mon pauvre Herniite, c'est bien la peine d'avoir ve'cu 70 ans pour s'étonner de pareilles choses! Le navire est a flot, les vents sont bons , le pilote est au gouvernail ; est-ce le tems de penser aux souris qui rongent la cargaison ? Plus d'humeur ; e'ioignez toutes les pensées tristes ; prenez mon bras , et venez a quelques pas d'ici jouir du spectacle ravissant d'un petit-fils de notre Henri IV , reçu par des sujets auxquels il apporte 5 comme son aïeul , la paix , le bonheur et le ge'ne'reux oubli de toutes les fautes , de toutes les erreurs. »

Le docteur me pressa ; je fis un efifort pour passer un habit; ma faiblesse trahit mon courage. J'allais y renoncer ; une musique militaire se fit entendre sous mes fenêtres : je prête l'oreille ', j'entends l'air national de vù'e Henri IV ! mes forces renaissent ; je m'habille, et soutenu par le docteur et par mon fidèle Paul ^ je parviens a me transporter sur le passage de Monsieur,

Quelles délicieuses e'motions j'e'prouvai en revoyant ce prince iS!un caractère si franc , si loyal, si français : sa figure , oii l'on aimait a reconnaître quelques traits du bon Henri , rayonnait de joie et de bonheur. Tout était français dans sa personne; sa grâce, ses manières, cette .expression d'amour et de confiance qui caractérise sa noble race, cet habit national , et ce

panache national aussi, puisque c'est celui du Béarnais,

Dans ce moment, je me sentis renaître : un cri s'e'chappa de ma bouche et de mon cœur : Vwe le Roi! Ce mot, que j'avais be'gayé dans mon enfance, a l'entrée de Louis XV, j'ai donc pu le re'pe'ter soixante-dix ans après ! J'ai pu voir, après tant d'orages, la nation rendue a son antique loyauté' , se rallier comme une famille autour d'un père che'ri ; j'aurai vu les factions s'éteindre , tous les cœurs se réunir dans Tintérêt delà patrie, et toutes les volontés se confondre dans le vœu du bonheur public , fondé sur la double base de l'amour du prince et du respect des lois. La nature peut disposer de moi 3 j'ai assez vécu.

Depuis ce jour d'éternelle mémoire , je suis confiné dans mon lit j je crains bien, malgré ma bonne volontç , de ne plus sortir moimême. S'il en est ainsi , un seul regret viendra troubler mes derniers momens; c'est de n'avoir pu contempler avant de mourir cette auguste princesse , exemple de piété filiale , modèle de toutes les vertus , a qui les Français doivent tant d'amour en dédommagement de tant de mallieurs , et qui n'a pu quitter sans regrets la patrie où ses yeux ne s'étaient ouverts que pour répandre des larmes.

l66 LA MORT DE l'hERMITE.

N° cxix. — 20 avril i8i4.

Vixi et , quem dederat cursumfoj-titna, peregi. VlBG , JLnéide.

J'ai vécu, j'ai fourni la carrière que la nature m'avait ouverte.

JLe moment est venu; je sens qne je n^achèverai pas la journe'e qui commence , et je profite d'un mouvement de fièvre, qui rend \ mon sang et a mon esprit quelque activité , pour laisser tomber sur le papier les dernières lignes que tracera ma main défaillante.

A l'heure oii Ton ne possède plus que ce qu^on a donné, où Pon ne se tient plus compte a soimême que du bien qu'on a fait et de celui que l'on peut faire encore, je ne laisserai point échapper une pensée qui se présente inopinément a mon cœur , et a laquelle ma réflexion n^a pris aucune part.

En traçant , il y a bientôt un an , le tableau pénible du Dépari delà Chaîne, ^ j'ai parlé

* Voyez le k^ hxxx de l'Hcrmite de la Chaussée-d' Antin, tome III , page 252.

d'' un jeune h omme , d'une figure assez douce ^ des yeux duquel je voyais s'' échapper de grosses larmes ^ et dont les muscles étaient agités de mouve-

mens con^ulsifs Ce jeune homme, qu'il est

permis de designer plus clairement aujourd'hui, se nomme Râteau , autrefois sous-officier dans la garde de Paris. Il se trouva compromis dans cette conspiration de Mallet^ dont le but avoué ne justifiait pas l'audace. Il n'e'tait condamné qu'a la mort j on aggrava sa peine en la commuant , et eu le condamnant pour le reste de ses jours a l'infamie des galères. Qu'il me soit permis d'élever en sa faveur une voix mourante , et d'appeler sur lui la bonté, la justice d'un prince dont les bienfaits ont devancé la présence , et que le ciel rend a la patrie pour réparer toutes les injustices et consoler tous les malheurs . . .

Vendredi 22 Avïil 1814.

L'hermite de la Chaussée-d'Antin a cessé de vivre ; il s'est endormi d'un sommeil éternel liier a quatre heures du soir, a l'âge de soixantequinze ans, deux mois et quelques jours. Puisque l'Hermite est devenu, par accident , un personnage public , et que ses Discours ont eu quelques succès dans le monde, j'ai pensé qu'il

l68 LA MORT DE l'hERMITE.

était de mon devoir , en ma qualité de parent et d'exe'cuteur testamentaire, de rendre compte a ses amis (au nombre desquels il se plaisait a ranger ses lecteurs ) des derniers momens d'un grand-oncle dont j'ai tant de raisons de chérir et d'honorer la me'moire. J'ai pu croire , d'ailleurs, que ces détails, où l'on reconnaît les traces de son caractère observateur, ne seraient point de'placés a la suite de ses observations sur les mœurs.

J'avais ëte' moins alarme' que je n'aurais àù. l'être d'une maladie dont mon oncle avait luimême informé le public, et sur les suites de laquelle les rapports du médecin et mes propres observations me rassuraient également. L'Hermite parlait de sa fin prochaine avec une si grande hberté d'esprit, quelquefois même avec tant de gaîté; je remarquais si peu d'altération dans ses traits, si peu d'affaissement dans ses forces physiques et morales , que je m'obstinais a ne voir, dans l'idée qui le préoccupait exclusivement , que le texte d'un de ses prochains Discou}\s,

Ce ne fut que dimanche matin , en trouvant au chevet de son lit un notaire auquel il dictait ses dernières volontés, que je commençai a concevoir des inquiétudes dont je ne fus pas le maître de lui dérober la vive impression. «Mon cher Ernest (me dit-il avec un sourire plein de doucem-), vous êtes surpris de tout, parce que

LA :.IORT DE L^HEPc3IlT£. ibQ

VOUS ne vous préparez a rien : rappelez -vous le jugement que vous aviez porté sur M'^® de Lineuil y ^ et ne vous affligez pas sans mesure, après vous être rassure' sans sujet. Mourir est une des clauses du contrat de la vie ; et j'ai bien fait d'attendre un peu tard pour la remplir , puisque mes j^eux, avant de se fermer, ont vu luire sur la France l'aurore d'un jour qui semblait ne devoir jamais naître , ou du moins ne devoir jamais se lever pour moi. Si la nature m'avait laisse' le choix du moment oii je devais lui payer ma dette, aurais-je pu en saisir un meilleur ? J'ai vu , contre toute vraisemblance , s'accomplir le grand e've'uement d une restauration qui pre'pare a ma patrie de nouveaux siècles de prospe'rite' ; je jouis, dès a présent, de tous les biens qui vous sont réservés, avec la certitude de n'être pas témoin des derniers efforts que la sottise, l'orgueil et l'intrigue mettront en œuvre pour retarder l'établissement d'un ordre de choses où le mérite et la probité seront les seuls titres a l'estime de la nation et a la faveur du prince. J'admire eu ma qualité d'homme, l'exemple unique de magnanimité qu'un Alexandre , le véritable grand Alexandre, vient de donner au Monde, et je n'aurai point a gémir , comme Français , d\m événement dont la gloire est étrangère a mon

* Voyez le ko xlh de l'Hermite de la Chaussée-d'Jntin, tome II , page i56.

pays , dont les suites les plus irame'dliates ne seront peut-être pas sans amertume, et dont les avantages seront nécessairement le fruit de plus d'un sacrifice. )>

Le docteur arriva au moment où mon oncle, échauffe par ce qu'il appelait son esprit prophétique 5 commençait son cours de prédiction : il imposa silence au malade , et le força de donner quelque repos a son corps , en laissant reposer sa tête. L'Hermite me remit quelques hillets pour les porter a leurs adresses , et me recommanda de revenir le lendemain de bonne heure. J'insistai vainement pour passer la nuit auprès de lui ; il n'y voulut pas consentir.

Le lendemain matin, quelque diligence que j'eusse faite, j'avais été devancé auprès de mon oncle par M™^ de L*** , son amie la plus intime, dont il a été souvent question dans ses Discours: sa présence semblait Tavoir.ranimé^ l'espérance me revint.

La matinée fut calrne : riîermite reçut plusieurs visites , se fit lire les journaux , et provoqua lui-même une discussion sur les affaires publiques, qui l'occupaient exclusivement depuis sa maladie.

« On peut me croire , disait-il ; mes opinions sont aujourd'hui bien désintéressées, mes voeux ne sont plus des espérances. 11 n'y a de repos, de bonheur possible pour la France, qu'au sein de celte monrirchie constitutionnelle que Mon-

LA MORT DE L^HERMll E. 1 7 i

tesquîeu préconise avec tant d'éloquence , et dont une nation voisine s'est chargée de nous prouver les avantages. » Le chevalier de N"^"^^se récria contre cette proposition , et parla en faveur de la monarchie pure, c'est-a-dire absolue , du ton d'un homme qui récite une leçon mal apprise , et qui croit soutenir ses principes quand il défend ses préjugés. «Eh! M. le chevalier, lui répondit l'Hermite , pour Dieu! ne soyez pas plus royaliste que le Roi; c'est luimême qui vous en prie. Vous aurez beau dire et beau faire , le siècle va son train \ il faut marcher avec lui, et vous ne ferez plus accroire a personne que, même sous un bon prince, le despotisme ne soit pas le pire de lous les gouvernemens. Plus les Français chérissent ces Bourbons que la bonté du ciel vient de leur jxidre, plus ils doivent mettre leur trône a Pabri des secousses quij'ont renversé : cet abri , ils ne peuvent le trouver que dans un état de choses qui identifie en quelque sorte la nation avec celui qui la gouverne, qui affermit l'autorité royale, et garantit la liberté publique 5 qui met hors d'atteinte l'indépendance des tribunaux, et qui consacre en même tems la responsabilité des ministres et l'inviolabilité du monarque. Maintenez, surtout, maintenez avec des restrictions légales , cette liberté de la presse , dont l'utilité est suffisamment démontrée par les soins que Buonaparte avait pris pour la proscrire. Du 5 8,.

jour OÙ il parvint a enchaîner la pensée , où il put être sur qu'aucun livre ne paraîtrait que de'grade' , mutilé par la censure , l'avilissement delà nation fut au comble , et la tyrannie ne connut plus de bornes : de la ce déluge d'absurdités, de mensonges et de turpitudes dont la France fut inondée pendant dix ans , et qui n'accusait pas moins l'imbécille crédulité du peuple que l'impudence du gouvernement. Ou pouvait appliquer a son chef ce mot de don Luis de Haro, ambassadeur d'Espagne aux conférences des P}'rénées, a qui l'on demandait ce qu'il pensait du cardinal Mazarin : Cest un gj^and homme , disait-il , mais il a un grand défaut : cest de vouloir toujours tromper.

Je voyais que mon oncle se fatiguait beaucoup en parlant. I\I"'^ de L"^"^"^ me faisait signe d'emmener deux ou trois interlocuteurs qui nourrissaient impitoyablement la ilisputej j'avais besoin, pour y réussir, que le docteur vînt a mon aide. Il entra, salua tout le monde avec un sérieux hippocratique , s'approcha du lit du malade , lui tâta le pouls , se recueillit un moment, prit une prise de tabac, et congédia poliment l'assemblée , a l'exception de M™« de L^^"^, du chevalier , de moi , et du docteur lui-même , que le malade retint a dîner.

Le médecin voulait se fâcher : « Ne faisons pas les enfans, reprit mon oncle, et parlons a cœur ouvert. Il est bien convenu , Docteur y

que votre théorie est en défaut , et qu'en dépit de vous et de moi il faudra bientôt en finir ; tâclions donc que la chose se passe le plus doucement possible : Pompa mortis magis terret qiiàni mors ipsaj ^ comme vous savez. J'ai encore quelques jours devant moi ; je veux les vivre tout entiers, je vous préviens : ainsi ne vous on déplaise a tous trois , nous dînerons encore une fois ensemble. »

Sans écouter les remontrances du docteur j il donna Tordre qu'on dressât la table auprès de son lit j et pendant le repas, oiiil se montra plus gai que nous Pavions vu depuis longtems, il ne fut question que de l'événement miraculeux de la restauration. Le bon Hermite but un verre de vin de Bourgogne à la santé de Louis XFIIItl à la paix du Monde , et voulut que je lui chantasse au dessert des couplets pleins de sel et d'esprit qu'un aimable correspondant du Cai^eau moderne lui a dernièrement adi-essés. ^^

Vers six heures , mon pauvre oncle e'prouva une crise a l'issue de laquelle il témoigna le désir d'entretenir un moment M™^ de L'^'^''^ en particulier. « 11 y a cinquante ans , lui dit-il en souriant, je n'aurais pas commis un pareille

* La mort n'a d'horrible que sa pompe.

** Jppel à V Hermite de la Chaussée-cV Jntin. Cette j olie chanson se trouve à la fin du yolume.

incousequeiice , et vous m'eussiez accordé avec plus de peine un tête-'a-tèle moins effrayant : le tems a de bien singuliers privile'ges ! »

Au bout d'un quart d'heure, mon oncle me rappela. M™^ de L"^*"^ e'tait assise auprès d'un secrétaire ouvert , et tenait en main un petit coffret en bois d'ébène a pointes d'acier, qu^elle emporta en étouffant les sanglots qui la suffoquaient , et en me priant de ne point quitter le malade avant qu elle ne fiit revenue.

A peine cette dame était-elle sortie , que le malade éprouva une crise moins violente que la première , mais qui se termina par un long évanouissement. J'appelai le docteur avec un cri d'effroi , il parvint a ranimer le malade , et m'assura , pour soutenir mon courage , qu'il n'y avait pas encore de danger.

« Le Docteur a raison , ajouta PHermite , qui avait entendu ses derniers mots; il n'y a pas de danger. Un mal n'est jamais bien grand quand il est le dernier; et a en juger par Vépreuve que je viens de faiie , il est bien facile de mourir. L'ame d\in vieillard s'échappe sans effort 5 comme le dit fort bien Sénèque ; elle est sur le bord de ses lèvres. Je m'observe encore moi-même dans ces derniers momeus, et je ne songe pas , sans une sorte de satisfaction , que je vais enfin cesser de faire ce que je fais depuis si long -tems. De quoi puis -je me plaindre? N'est-il pas aussi naturel de mourir

LA MORT DE L IICRMITE. 1 r-j

(jiie de naître ? et les sentiers de la gloire et de la fortune n'aboutissent-ils pas an même point ? A compter du terme moyen de la vie, j'ai ve'cubien des années aux de'pens des autres: je n'ai plus de vœu raisonnable a former, et d'autre prière a adresser au ciel que mou Nunc dimittis,

» j\.dieu, mon ami, continua-t-il d'une voix affaiblie ; nous nous reverrons demain , je l'espère, et tu connaîtras mes dernières intentions, »

Le lendemain , mardi, l'Hermite resta plongé dans un assoupissement presque continuel, la nuit fut agitée, sans qu'il parût beaucoup souffrir- Le matin du mercredi , il écrivit quelques lignes ( celles que j'ai mises en tête de cet article ). Je n'avais pas fermé l'œil depuis trois jours, et je dormais sur ime cbaise longue, dans la chambre voisine, lorsque vers quatre heures après midi je fus ré\"eillé par M™*^ de L*^^, qui m'annonça, en fondant en larmes, que mou oncle touchait a son dernier moment. Je m'apjprochai de son lit ; il ouvrit les yeux , les tourna sur M*"^ de L**^ et sur moi avec une expression de tendresse inexprimable , laissa retomber sa tête , et mourut.

Ernest de Lallé.

i;6 LE TESTAMENT DE l'hERMITI:.

N° CXX. — 3o avril 18 14.