ET LA DEHQI3ELLE

J 'ai patfH qaelqae part d'une petite paysanne , fille d'ua fermier des environs de Bayeui , et )'ai promis de publier $es aventuras i e'est , je crois 9 le mooienl 4e tenir ma promesse. Cette historiette, oiji )e n'^i ckaqgë que les noms t tiendra tieu d'une dissertation que favai^ préparée sur )e.mé9Ms sujet.

Il y a quelques années que M"" de Méri el acheta vne terre assez coosidërable à Saînt-Brice. Cette dane fit venir de Normandie , pour occuper la principale ferme de son nouveau domaine, Pierre Duraont 9 le fils de sa nourrice, excellent cultivateur et père de quatre enfans. Pour fixer plus sûrement auprès d'elle cette honnête famille, elle maria Talné des garçons avec la fille de son concierge , et la plus âgée des filles avec son jardinier. l.e plus jeune desdeuxfils de Dumont ne quitta la ferme qu'au moment où son âge , moins encore que sa vocation , l'appela sous les drapeaux, li ne restait plus que la petite Fanchette, âgéede neuf ou dix ans. Cette enfant venait tous les matins apporter au château là crème pour le déjeuner. Aglaé, la fille unique de M'^^'de Mériel 9 à peu près du même â,g6 que Fanchette t

i^'2 Lk PETITE FILLE

lui avait procuré Tentrée du salon , où l'on re* marquait déjà sa jolie figure , ses grands yeux bleus et ses beaui cheveux blonds qui s^échappaient en boucles naturelles du petit toquet dUndienne où ils étaient renfermés. Les femmes de chambre s'amusaient quelquefois à lui essayer les robes de leur jeune maîtresse , et celle-ci voulait toujours que Fanchette restât auprès d^elle , et prit part à ses jeux et même à ses leçons. Pendant ce tems-là notre petite paysanne ne veillait pas sur les deux vaches doubla garde lui était confiée. Sa mère venait, en grondant , la chercher au château , et se plaignait , avec raison , qu'on fit contracter à sa fille des goûts et des. habitudes si peu conformes à Tétat où elle était destinée à vivre. Le mari , moins clairvoyant que sa femme , se montrait aussi moins sévère : il s'amusait delà petite vanité de Fanchette, et jouissait, avec plus de tendresse que de prudence , des défauts brillans qui commençaient à se manifester en elle» Les années suivantes , pendant toute la helle saison , queM"*deMériel passait à Saint- Brice , Fanchette ne sortait presque plus du château ; ses charmes naissans commençaient i