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de devoirs, et par conse'quent moins de vertus dans l'autre ; en un mot, que, pour qui place le bonheur dans le repos, daus l'innocence et dans la liberté, il vaut mieux être né sur les bords de l'Orénoque qu'aux rives de la Seine. Rousseau, quoi qu'il en dise, eût été le plus malheureux des hommes , si le sort l'eût réduit a faire sur lui-même l'application de ses théories. Combien de fois j'ai ri sur ma natte, en songeant a la figure qu'il eût faite a ma place au fond des déserts de la Guiane, obligé de s'extasier tout seul sur les beautés de la nature, sans trouver un archevêque pour fulminer des man démens contre lui , un sénat de Genève pour l'exiler , un Opéra pour jouer ou refuser ses pièces; sans trouver, en un mot, personne pour l'admirer ou même pour le persécuter ! Rousseau , dans cette pos'tion, serait resté méconnu comme le chevalier dePageville; et, probablement, avec les moyens et le besoin de la célébrité, il eût été beaucoup plus a plaindre.

Le pays des Zangaïs , * que j'habitais au bord de l'Orénoque , est une de ces contrées où la nature semble avoir voulu réunir dans un espace de quelques lieues toutes ses richesses et toutes ses merveilles. Sans l'aversion que certaines gens m'ont fait prendre pour le genre descriptif, je sens que j'aurais de la peine a résister au plaisir de faire connaître a mes lecteurs * Les Espagnols les nomment Maypouras.

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cette valle'e délicieuse, où me rappellent de si tendres et de si douloureux souvenirs.

J'y fus amené par une douzaine de Caraïbes qui me rencontrèrent aux environs du lac Araio, cil j'avais d'abord eu l'intention de m'établir. En pays civilisé, j'aurais pu craindre qu'on ne vît en moi qu'un honnête espion diplomatique, et qu'on ne me fît jnger militairement, en attendant que mon ambassadeur daignât me réclamer. Les sauvages ne sont pas aussi avancés en politique : un étranger n'est pour eux qu'un homme; ils punissent le mal qu'on leur fait, et non celui qu'où pourrait leur faire.

Je n'eus pas plutôt manifesté Tintention de me fixer parmi eux, qu'ils m'aidèrent a bâtir une cabane et l'approvisionnèrent de tous les objets utiles. Pendant quelques jours , ils m'apportèrent du gibier confit dans le miel et des patates, en échange des colliers de verre et de mille bagatelles dont j'étais amplement fourni, et auxquelles ils paraissaient d'abord attacher beaucoup de prix. Mais les goîxts de la vanité s'usent bien vite chez les sauvages , et les besoins de la nature s'y renouvellent aussi souvent qu'ailleurs. Je ne tardai pas a m'apercevoir qu'ils se lasseraient de fournir à ma subsistance, et qu'il faudrait bientôt songera y pourvoir moi-même. Une semaine s'était a peine écoulée depuis mon arrivée chez les Zaïigaïs , dont je commençais a comprendre le langage, que le chef de la

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tribu , le vieux Atalego , entra un matin dans ma cabane; et , me présentant un arc , un cassetète , des filets et une jeune fille nommée Amioïs, qui faisait partie de son cortège : « Paul , me ditil, nous t'avons jusqu'ici traité comme un voyageur , et nous t'avons donné l'hospitalité : aujourd'hui tu deviens un des nôtres; reçois donc, en signe d'adoption , une femme pour te servir et t'airaer, un filet pour te nourrir, et des arl'ies pour nous défendre. « Cela dit, le fils du i-'rand Fleuve me donna le singulier baiser d'usage, s'assit sur ma natte , et nous fumâmes au même calumet.

J'étais dans la force de l'âge, adroit et vigoureux; a ces qualités , utiles dans mon nouvel étal de sauvage , je joignais quelques connaissances et une industrie que je pouvais y appliquer d'une manière avantageuse pour moi et pour la petite société dont je devenais membre. Je ne tardai pas k me faire remarquer dans l'art de construire et de conduire une pirogue ; je devins bientôt aussi habile a manier un arc que je l'étais a me servir du fusil. Le succès que j'obtins dans une de nos expéditions guerrières me valut l'honneur de voir décorer ma hutte d'une douzaine de chevelures enlevées a nos ennemis, les Otomacas , et me donna dans la tribu une grande considération, que le tems ne fit qu'accroître.

Destiné a vivre dans ce pays, mon premier soin fut d'en connaître les lois ; celles des Zan-

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gaïs sont aussi simples que leurs mœurs : le code de ce paj^s n'est pas plus long qu'un de nos bulletins. Tous les grands intérêts de l'Etat sont régle's par l'assemble'e des chefs , pre'side'e par V ancien de la tribu ; celui-ci de'cide la paix ou la guerre , sur la demande des premiers.

La guerre décide'e , les Zaogaïs en e'tat de porter les armes se rendent au bord du grand lac ; ils se choisissent un chef, marchent a la rencontre de l'ennemi , le combattent , imposent la loi s'ils sont vainqueurs , et la reçoivent s'ils sont vaincus. Si pourtant cette loi leur paraît trop dure, un noble de'sespoir s'empare d'eux : ils brûlent leurs habitations , enlèvent leurs femmes , leurs enfans , de'truisent leurs plantations , et ne laissent aux vainqueurs que des débris et des ruines. Pendant le tems que dure leur exil, ils laissent croître leurs cheveux comme des femmes , brisent leurs flèches devant \q\xv fétiche , qu'ils couvrent de terre , et mettent a mort le guerrier qui les commandait. Les travaux se partagent entre les deux sexes, conformément aux vœux de la nature : les hommes construisent les cabanes, font la guerre, vont a la chasse et a la pêche ; les femmes tressent des nattes , évident des calebasses , préparent la liqueur du cocotier, et veillent aux soins des enfans.

Les fêtes sont des jeux publics où chacun vient montrer sa force et son adresse j 1^ vainqueur,

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s'il n'est pas marié, a le droit de se choisir une femme parmi toutes les filles de la trihu.

Le passage suivant, que j'extrais de mon journal, achèvera de faire connaître un peuple dont j'aurai quelquefois occasion de comparer la barbarie des mœurs avec la civilisation des nôtres.

22 janvier 1^88.

Nous avons essuyé' cette nuit un ouragan terriLle : le torrent de la montagne s'est débordé avec une telle violence, que nous n'avons eu que le teins de nous réfugier dans notre habitation d'hiver. ^

La veille , on avait aperçu un jaguar ^^ sur le revers de la montagne. A la pointe du jour, nous nous sommes rais en course pour l'attaquer dans son repaire. Amioïa voulait absolument me suivre avec l'enfant qu'elle allaite; j'ai exigé qu'elle restât a la case : elle a pleuré sur mes flèches. ^"^"^

Nous avons poursuivi le jaguar pendant plusiem's heures : blessé par Zaméo , l'animal furieux s'élançait sur lui: je l'ai atteint dune flèche a la tête; il est resté sur le coup.

Au retour de la chasse , nous nous sommes tous rendus , suivant l'usage , au carbet d'Ata-

* Les sauvages de cette partie de la Guiane habitent sur les arbres dans la saison des pluies.

** Espèce de tigre.

*** Les Caraïbes sont persuadés que les larmes d'une femme rendent morlcllcs les-blcssures de leurs armes.

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lëgo. L'ancien de la tribu , au pied duquel nous avons de'posé notre chasse , a prononce' a haute voix la prière au Grand Serpent. En la re'pétant comme les autres , je ne fais que donner un Dora plus noble au grand être a qui elle s'adresse.

Le ve'ne'rable Atale'go s'assied ensuite sous le grand palmier pour rendre la justice.

Un Zangaïs avait fui dans le dernier combat: il ordonna que sa femme, ses enfans et ses armes lui seraient enleve's , jusqu'à ce qu'il eiit lave sa honte dans le sang des ennemis.

Un vieillard accusa son fils Atiboë de l'avoir mis hors de sa cabane , et de refuser de le secourir. « C'est donc a moi de prendre ce soin, dit Atale'go , car je suis le père de tous les Zangaïs ; mais Atiboë vieillira , ses enfans apprendront comme il a traité son père , et il recueillera l'ingratitude qu'il a seme'e. » Atiboë prit son vieux père dans ses bras et le reporta dans sa cabane.

Deux jeunes Zangaïs se présentèrent ensuite: tous deux réclamaient la propriété d'un prisonnier otomacas , que chacun disait avoir fait. Atalégo se fit amener le prisonnier, a Si nous n'avions pas aboli, leur dit-il, la coutume adoptée par nos aïeux de manger les prisonniers faits a la guerre , je partagerais celui-ci , et je vous en donnerais a chacun la moitié; mais puisque cet usage n'existe plus parmi nous, et

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(Jite vous réclamez tous deux , a litre d'esclave, un homme qui ne peut avoir qu'un maître, je lui rends la liberté', pour que sa pre'sence eu ces lieux ne soit pas entre vous un sujet continuel de discorde. »

Uji des parens de l'ancien de la tribu avait acheté' d'un Zaugaïs sa pirogue, ses palmiers et ses natlesj il re'clamait encore ses armes et sa cabane, que celui-ci lui avait e'galeracnt vendues. Le grand chef annula celte partie du marche', et motiva son arrêt sur ce qu'un homme avait le droit de disposer de son superflu , et ne pouvait, même volontairement , se priver du ne'cessaire.

Le soleil avait atteint la cime des cocotiers , lorsque je suis rentré dans ma cabane. Ma chère Amioïa m'attendait dans l'enclos d'arbustes qui entourait notre habitation 5 elle y avait préparé notre repas du matin , et je l'ai trouvée balançant le berceau de sa fille, qu'elle avait suspendu entre deux citronniers sauvages. M'ai déjà acquis la preuve qu'on oublie plus facilement ses plaisirs que ses chagrins. C'est donc pour rappeler un jour a ma mémoire les plus doux momens de ma vie , que je cherche a me rendre compte du sentiment délicieux que j'éprouve dans le hamac où je m'endors sans souci de la veille, sans inquiétude du lendemain, entre les objets de mes plus douces affections.

Les cris du pimalot , * qui ne se font enten-.

* Oiseau de l' Amérique méridionale.