DE L HERMITE DE LA GUIANE

rille. (A ce nom , qui me rappelait de si tendres souvenirs, je ne fus pas la maîtresse de cacher l'e'motion qui s'empara de moi ; le bon vieillard , qui la partageait, me prit la main, s'assit près de moi, et continua :) J'ai reçu, par vos soins, la dernière lettre de notre ami, dans un moment où les malheurs que je venais d'e'prouver me forçaient a quitter une terre d'exil oii mes affections ei mes luut^ucs Latitudes m'avaient fait trouver une patrie ; je reviens mourir aux lieux où j'ai pris naissance : vous pouvez penser , INIadarae, qu'un concours d'e've'nemens bien funestes a pu seul de'cider un vieillard octoge'naire à entreprendre un voyage de plus de deux mille lieues pour rentrer dans un pays qui lui est plus étranger que les de'serts de l'Amérique méridionale, où il a passé la plus grande moitié de sa vie. Quoi qu'il en soit, me voila a Paris; et, certes, vous n'êtes pas plus étonnée de m'y voir, que je ne le suis moi-même de m'y trouver. »

Cela dit, et sans attendre ma réponse, notre homme donna quelques ordres a son valet dans un langage dont il me serait impossible d'imiter une seule articulation, et dans un moment le salon fut rempli du bagage de l'Hermite , qui se composait de plusieurs caisses recouvertes par des nattes de différentes couleurs , d'une perruche , d'un aras et du plus grand singe que j'aie encore vu.

Pendant que l'on déchargeait sa carriole , le 1 1...

chevalier sauvage s'e'tait assoupi dans un fauteuil. Avant de songer a lire un e'crit qu'il venait de me remettre , je m'amusai a examiner le plaisant personnage qui venait e'tablir chez moi son domicile : le grand bonnet de peau d'agouti qui couvrait sa figure ne laissait entrevoir que deux yeux très-vifs , un nez dans le genre de celui du confesseur d'Atala, et deux lèvi-es

minces j où s'arrêtait hatiiucllciueuL l'exprès—

sion de l'ironie et de la malice. Des guêtres de buffle , le dessus d'un surtout de velours, garni d'hermine , qui cachait en grande partie une soubreveste en drap, laquelle se rattachait audessous des reins par une ceinture de poil de chèvre ; une grande canne de bambou , et le tuyau flexible d'une pipe qui faisait deux ou trois fois le tour de son corps , et lui servait d'écharpe : tel e'tait le costume demi-français , demi-sauvage, que le vieux chevalier avait adopté, disait-il, en rentrant en France, pour se conformer a nos usages. Un des coffres que l'on ouvrit en ma présence renfermait des nattes de mousse de cyprès : des couvertures en peau de léopard , des ornemens en plumes, artistement travaillés, des casse-têtes, des javelots armés de dents de requin, des parures d'ambre et de corail, et quelques livres manuscrits , composés de feuillets de tuya , recouverts d'écorce de sapin.

Les premiers momens donnés a la curiosité , j'ouvris le papier que je tenais a la main, et

DE l'hERMITE de LA GTJIANE. /

dont je n'eus pas de peine a reconnaître les caractères. En voici la copie litte'rale :

« J'apprends vos chagrins , mon ami, et c'est

» le dernier que j'e'prouve. Au moment oii cette

» lettre vous parviendra , j'aurai re'solu le grand

» problème du père Mallebranche. Vous avez

» perdu le seul bien qui vous attachait au Nou-

)) veau-Monde j revenez mourir dans le nôtre.

» S'il vous reste encore quelque chose de ce ca-

)) ractère original , aventureux , dont vous avez

» donné tant de preuves dans votre vie, de cet

» esprit observateur et satirique qui vous a valu

)) de si honorables perse'cutions , venez offrir

» à nos Parisiens le spectacle nouveau d'un

» homme écrivant sur les mœurs , sur les

» hommes et sur les choses de son teras , avec

» toute l'àpreté d'un sauvage , toute l'impartia-

» lité d'un étranger , et tout le désintéressement

» d'un vieillard j venez peindre nos ridicules,

» nos sottises , nos vices , avec cette ironie

» amère , avec cette indignation j'ui'énalique c^ui

)) vous ont si bien inspiré dans votre jeunesse;

)) apportez dans la capitale de la nation la plus

)) policée et la plus corrompue de la terre, l'in-

» dépendance d'un habitant des forêts et le

)) fruit de trente années de solitude et de médi-

» tations. Seul au monde , où vous ne me trou-

» verez plus j jeté au milieu de Paris , sans liai-

» sons , sans affections , sans préjugés , sans

» coteries , et presque sans espérance , vous

» VOUS y trouverez dans cette unique situation » où l'on peut tout juger , tout pre'voir et tout » dire. Si vous ne pouvez rien ajouter aux pro- » grès de nos lumières , vous pouvez nous ap- » porter des bords de l'Orénoque l'exemple de » quelques vertus qu'on ne connaît plus sur les » bords de la Seine ; faites surtout provision » de loyauté, de de'sintéressement et de patiio- » tisme , car ces denre'es ne croissent plus sur » notre sol.

» Arrivez, mon vieux camarade ; venez pren- » dre ici ma plume et ma place : je me suis con- "» tenté de gourmander nos travers, de rire de )) nos ridicules. Vous fronderez nos mœurs, vous » attaquerez nos vices; vous avez le bras bon : » frappez fort , vous frapperez toujours juste.

» Inconnu dans Paris, je veux vous y épar- » gner l'ennui d'uii isolement absolu : je vous » offre l'amitié de M™* de Lorys; c'est un bien ) inappréciable dont j'ai joui quarante ans : je » vous lègue ce que j^ai déplus précieux; elle » vous recevra chez elle; vous habiterez Icpej) tit pavillon au bout du parc de Saint-M^"^^ j » vous y serez presque aussi solitaire que dans » vos forêts : vous viendrez a Paris uue fois par » semaine faire une récolte d'observations qui » trouveront leur place dans le journal où j'ai » consigné les miennes dans les dernières an- » nées de ma vie.

y> Adieu , mon compagnon de voyage ; je tou-

DE l'heRMITE de LA GITIANE* 9

» che au bout de ma carrière ; j'ai sur vous

» l'avance de quelques pas , et c'est un avan-

» tage dont je me prévaux pour vous signifier

» les volonte's d'un mourant et le dernier vœu

» de votre ancien ami. »

L'Hermite de la Chaussée-d'Antin.

L'e'motion que me causa la lecture de cette lettre n'échappa pas au vieux solitaire , qui s'était réveillé sur ces entrefaites. «Vous savez tout , me dit-il : il n'y a plus moyen de s'en dédire , Madame , j'ai fait deux mille lieues pour vous rendre ma visite j et, tout vieux que je suis, elle peut être longue j arrangez-vous la-dessus. Depuis que je vis, et je date de bien loin, je me suis promis de ne rien faire comme les autres : sottise pour sottise, j'ai du moins voulu me ménager le mérite ou l'excuse de l'invention.

)) Après avoir cherché dans ma jeunesse a résoudre le problème du bonheur dans la civilisation , j'ai vu que je mourrais a la peine j je me suis assuré qu'il n'y avait dans le monde policé que deux classes d'hommes, les oppresseurs et les opprimés; désespérant de faire partie de la première, et bien décidé a ne pas me ranger dans l'autre , je me suis fait sauvage de dépit de ne pouvoir être roi; j'ai maintenant de bonnes raisons pour croire que j'aurais quitté mon trône pour ma hutte. Aujourd'hui, que l'un ou l'autre m'est égal, que je uç fais plus de différence entre

10 ATIIIIVÉE DE l'HERMITE , etc.

le repos et la liberté', je reviens sans crainte au milieu de mes compatriotes ; je me tiens de'ja pour mort, et il n'y a pas de prise sur une ombre. »

Dès le lendemain de son arrivée, je conduisis VHennite de la Guiane a ma terre de SaîntlyP*''^, au milieu de la forêt de Senart, et je l'installai dans le pavillon avec sa suite : il en fit enlever tous les meubles , remplaça les lits par des nattes , sur lesquelles il e'teudit des peaux d'ours, et ne conserva qu'une table, un grand fauteuil et deux tabourets. J'ai fait mettre a sa disposition une vache, deux chèvres, du riz, des pommes de terre, quelques bouteilles de rhum, du tabac, et une centaine de volumes de son choix. Son valet caraïbe, qui se nomme Zaniéo, m'a demandé un fusil dont il se sert avec beaucoup d'adresse, et la gouvernante Ottaly s'est mise a la tête de ce singulier ménage.

J'ai été huit jours sans entendre parler du vieux solitaire 5 mais Zaraéo est venu me prévenir ce matin que son maître devait venir dîner demain avec moi, et désirait que vous fussiez des nôtres : n'y manquez pas. C'est un homme bon a voir j vous jugerez mieux que moi s'il est bon ^ entendre. R. D. L.

N" II. — 1^ juillet i8i5.

Dicenda tacendaçne calles.

Tt-ksi:., >at. 4-

Sauras-tu dire ce qu'il faut dire , et taire ce qu'il faut taire ?

Ai-JE encore une patrie? Cette question que je me fais, et que tous les Français peuvent s'adresser aujourd'hui , me semble résolue négativement du moment qu'elle est posée. Il m'est pénible d'en convenir; mais j'ai revu froidement ces côtes de France que je quittai, il y a quarante ans avec tant d'émotion : j'ai foulé la terre natale sans autre plaisir que celui de me trouver au terme d'un long voyage j et, comme un amant qui ne retrouve plus dans son cœur l'image d'un objet long-tems adoré, je me suis rappelé ses défauts pour excuser mon inconstance.

Le capitaine- du brick qui m'a ramené dans ce pays était Français : nous avons plus d'une fois agité cette, question pendant la traversée j il me parlait sans cesse de son amour pour la patrie , des sacrifices qu'il lui avait faits, de ceux qu'il était prêt à lui faire encore : je lui com-

muniquais mes réflexions; il me traitait de sauvage, me reprochait ma coupable indiffe'rence , et je n'étais pas éloigné de croire que l'âge et l'absence avaient éteint dans mon cœur une vertu qui ne peut jamais être qu'une passion.

En arrivant, nous apprenons que la France, en proie aux factions , est menacée de décbiremens affreux : notre capitaine court d'abord s'informer au nom de qui ses appointemens doivent lui être payés : Bonaparte régnait encore : le capitaine avait touché un a-compte sur ce qui lui était diî ; nous le voyous revenir a bord avec une cocarde aux trois couleurs dont il orne la figure de poupe du bâtiment qu'il commande, aux cris répétés par tout l'équipage de vwe l'empire / vive la pairie ! Trois jours après , la veille de notre débarquement, nous apprenons l'arrivée de Louis XVIII a Paris : on paie au capitaine le reste de ses appointemens au nom du Roi,' dès-lors la patrie est pour lui le royaume des Bourbons; le pavillon tricolore est brirlé par ses ordres , et celui des lis flotte aux trois mâts de son vaisseau. Je me permis d'opposer a ses raisonnemens et a sa conduite du jour, ses raisonnemens et sa conduite de la veille : il me démontra qu'il était du moins conséquent a ses intérêts. Zaméo, qui nous écoutait, l'assura que , dans son pays, un homme qui se conduisait ainsi était coupé en deux, et qu'on envoyait une moitié de son corps a chacun des deux partis qu'il

HON RETOrn EN FRANCE; 10

Avait servis avec tant de loyauté'. Tout le monde se re'cria contre cette coutume barbare , et nous de'barquâmes enfin chez un peuple civilisé.

Nous remontâmes la Gironde, et nous prîmes terre a Bordeaux , sur le beau quai du Chapeau-Rouge. Ottaly et Zarae'o portaient mon bagage, et je marchais au milieu d'une foule immense qui nous poursuivit jusqu'à la porte de notre auberge par des éclats de rire , sur l'intention desquels je n'étais pas homme a me méprendre. Comme nous entrions dans les allées de Tourny , un homme décemment vêtu nous débarrassa de notre importun cortège , et se confondit en offre de services , en nous invitant a le suivre. « Maître, me dit tout bas Zaméo, voila un homme qui me donne bonne idée des Français : il est presque aussi complaisant qu'un Zangaïs. Mon grand-père m'a raconté que , lorsque vous arrivâtes pour la première fois dans notre tribu, c'était a qui vous recevrait chez lui,* ce Français-la serait-il né sur les bords de POrénoque? — Mon ami, lui répondis-je , cet homme est un aubergiste j les politesses qu'il nous fait sont une spéculation qu'il commence, et un droit qu'il acquiert de nous faire payer plus chèrement l'hospitalité qu'il nous offre : c'est un des avantages de la civilisation. »

Nous entrâmes a l'auberge ; je demandai une grande salle pour nous trois. L'hôte me fit observer que nous étions a IHôtel Richelieu, où

l4 MON RETOUR EN FRANCE.

Ton ne louait pas une chambre , mais un appartement. J'eus beau lui dire que nous avions nos habitudes, et que nous n'occupions jamais qu'une seule pièce, il m'objecta fort sensément que j'étais le maître de n'occuper qu'une chambre, pourvu que je consentisse a en payer quatre ou cinq. Il fallut en passer par-la.

Je ne sais par quel retour de vanité je m'avisai de répondre, lorsqu'on vint me demander mon nom pour l'inscrire sur le registre de la police, que je m'appelais le chevaher de Pageville. ( J'aurais pu sans inconvénient garder mon nom de PAUL, le seul que j'aie porté pendant quarante ans.) Zaméo, qui ne m'avait jamais entendu nommer ainsi, ouvrit de grands yeux. Je crus lui donner une explication suffisante en lui disant que par ce moyen nous serions traités avec plus de considération. Il se prit a rire aux éclats , en appuyant ses mains sur ses genoux , ne concevant pas qu'un nom pût ajouter quelque chose au mérite personnel. Encore un effet de la civilisation! s'écria-t-ilj je n'oublierai pas celui-là. »

Tout ce qui nous entourait excitait presque en même tems la surprise et la critique de mon jeune Caraïbe, chez lequel je m'étais plu a développer de bonne heure les dispositions naturelles, assez rares dans les hommes de son espèce et même de la nôtre. Bordeaux était la première ville qu'il eût encore vue j aussi ne se lassait-il

pas de la parcdurif. La coulear de son teint, son costume , non moins e'trange que ses maniérée, attiraient sur lui plus de curiosité que de considération; il s'en aperçut, et n'eut pas à se louer du nioyen qu'il employa pour obtenir ce dernier sentiment.

Le lendemain de notre arrive'e, Zaméo se promenait au Chartron, suivi d'une foule de curieux qui Piiuportnûaient. Pour se dérober a leurs regards , il entre dans un café. Un garçon très-prévenant lui demande ce qu'il désire ; mou sauvage , qui n'entend jamais que ce qu'on lui dit, et ne répond qu'a la question qu'on lui fait, témoigne son goût particulier pour le rhum, et ne se fait pas prier pour en sabler quelques verres. Il se repose quelques instaus , salue trèsgracieusement la maîtresse de la maison, et se met en devoir de sortir. Le garçon l'arrête et lui demande le paiement de ce qu'il a pris ; Zaméo répond qu'il n'a pris que ce qu'on lui a offert, et que dans son pays on ne fait point payer au voyageur la liqueur de coco qu'on lui présente pour se désaltérer. Le garçon se fâche et lui demande insolemment son nom. Zaméo, pour se donner cette espèce de considération dont il croit avoir besoin dans un pareil moment, se rappelle les mots. dont je m'étais servi avec l'aubergiste , et déclare qu'il se nomme le che^>alier de Pagenlle. Tous les assistans se mettent a rire. Le garçon , d'autant plus brave qu'il a affaire a

l6 MON RETOUR EN FRANCE*

un homme imberbe, ^ prend le chevalL. caraïbe h la gorge , en l'appelant fripon : celui-ci réplique par un vigoureux coup de poing , et renverse le garçon sur un Anglais et un Allemand qui prenaient du thé dans un coin. En un moment le tumulte est a son comble : tout le café se lève en masse contre l'enfant des forêts, qui , retranché derrière le comptoir, un tabouret dans chaque main , fait la pins belle et la plus noble résistance. Mais , comme il est écrit , et , qui pis est, prouvé , qu'il n'y a ni valeur, ni raison , ni justice qui ne doivent céder au nombre, après une demi-heure du combat le plus inégal , où il distribua maints horions qu'on lui rendit avec usure , force lui fut de capituler et de mettre bas les armes. On le reconduisit a l'hôtel, et je le vis arriver au niiheu de ses vainqueurs , qu'il menaçait encore de la voix et du geste. Je voulus connaître les détails de cette aventure : «Maître, me dit-il, c'est encore un effet de la civilisation : j'avais soif, ces gens-la m'ont donné a boire ; ils ont voulu me faire payer le service, qu'ils m'avaient offert; je n'avais point d'argent ; j'ai cru me tirer d'affaire avec de la considération , j'ai dit que je m'appelais le chevalier de Pageville : l'un d'eux m'a répondu que j'étais un fripon, je l'ai rossé; ils se sont tous jetés sur moi, et parce qu'ils m'ont assommé , ils prétendent m'avoir vaincu. Dans * Les Caraïbes n'ont point de barbe.

mon pays , les querelles se vident corps a corps : on serait ce qu'on appelle ici de'shonoré, si l'on se mettait dix contre un; il est vrai qu'on nous appelle des sauvages. »

Je me rassurai quand je sus de quoi il s'agissait; je payai le de'gât et la dépense qu'avait faits mou Caraïbe, a qui j'adressai une re'primande dont il saisit fort bien la morale , sans pourtant concevoir pourquoi ce titre de chevalier, qui me valait tant d'e'gards , avait été pour lui la cause d'une aventure aussi désagréable.

Nous songeâmes a quitter Bordeaux. J'avais besoin d'une voiture : Zaméo, qui m'accompagna chez le carrossier , ne connaissait encore que deux manières de voyager, a pied sur terre, ou en pirogue sur Peau , je m'amusai de la surprise qu'il témoignait en voyant ces petites chambres de cuir ( pour parler son langage ) , oii il ne concevait pas qu'on passât une heure sans étoulFer. J'achetai , a sa prière , un vieux calesm espagnol d'une forme très-peu élégante , mais d'une structure solide et commode; je m'arrangeai de deux bonnes mules galiciennes avec un airiero de Palencia , lequel était venu conduire en France une famille de libérales exilés d'Espagne, Zaméo Ua connaissance avec eux , et s'informa du motif qui les forçait k s'expatrier. Il fut bien surpris d'apprendre que les uns étaient chassés d'Espagne pour avoir mangé du Îar4

l8 MON RETOUll EN FRANCE.

le vendredi, et les autres parce qu'ils n'en voulaient pas manger du tout. Il leur offrit des lettres de recommandation pour la Guiane , où l'on mange tont ce que l'on trouve , et vint ensuite me demander si l'Espagne e'tait en Europe.

Nous voila tous les trois roulant sur les grandes routes de la Gascogne. Presque aussi étranger que mes deux compagnons de voyage a la civilisation européenne , je remarquais cependant avec peine qu'iis sentaient plus vivement les abus que les bienfaits. Tout ce qui portait un caractère d'utilité' publique leur plaisait sans les e'tonner. Les grands chemins leur paraissaient bien imagine's ; mais le soleil dardait aplomb sur la tête , et ils regrettaient les petits sentiers tracés sans art sous l'ombrage des forêts. Dévore's par la soif au milieu d'arbres couverts de fruits qu'ils n'osaient cueillir , ils se rappelaient avec amertume qu'aucun gardechampêtre, sur les bords de l'Ore'noque , n'empêche le voyageur altéré de se rafraîchir la bouche avec le citron ou l'ananas qu'il trouve sur sa route. Je n^avais pas de peine li leur faire comprendre que le droit de propriété était un des grands avantages de l'état de civilisation ; mais ils m'embarrassaient en me demandant si les hommes , dans cet état, étaient meilleurs et plus heureux.

J'allais leur répondre , lorsque nous entendîmes un grand bruit de mousqueterie dans un

bois qui bordait le chemin : un moment après nous en vîmes sortir un petit corps de troupes ; quelques cavaliers se de'tachèrent , et vinrent s'emparer de nos mules et de nos voitures pour transporter des blesse's au village voisin. Nous fûmes obligés de suivre a pied. Tout en cheminant auprès du commandant de l'escorte , nous apprîmes de lui tous les maux auxquels la France était en proie, et qu'aggravait encore le fléau des guerres civiles, dont nous avions sous les yeux les déplorables effets.

Lorsque l'officier eut fini de parler : «Maître Paul , me dit Zaméo , vous rappelez- v'ous l'année du débordement où la tribu des Zangaïs» excitée par le mauvais esprit , et divisée sur la couleur des plumes dont nous parons nos têtes, tourna contre elle-même ses flèches victorieuses ? Mon père Oyatoë commandait les plumes rouges 3 déjà plusieurs carheis * avaient été détruits ; un combat terrible allait s'engager; vous paraissez au milieu des Zangaïs j vous parlez, leur fureur s'apaise , et le calumet de la guerre est éteint pour toujours. J'étais bien jeune alors; mais Oyatoè m'a souvent répété vos paroles , et je les ai fidèlement retenues :

« Braves Zangaïs , leur dites-vous , quelle » rage vous anime , et quel sang allez-vous ver- » ser? N'êtes- vous pas tous les enfans du grand » Fleuve? Ces cabanes que vous incendiez ont

* Hcuueau des Indiens caraïbes.

» VU naître vos fils j ces champs que vous rava- » gez couvrent les ossemens de vos pères; Lri- » sez vos flèclies ; arrachez ou confondez ces )) plumes dont l'aspect vous irrite , et suivez- )> moi sous le grand palmier où votre chef, le » vieux Atalego, l'ancien de la forêt, vous at- » tend pour vous consoler et pour vous be'nir. »

» Le mauvais esprit, continua Zaméo, souffle aujourd'hui sur la France ; retournons siu* nos pas , courons après ces guerriers ; vous leur tiendrez le même laij§age,et vous les réconcilierez comme vous avez autrefois réconcilie' les Zangaïs.

» — Mon ami lui répondis-je, je parlais a des sauvages, qui sentent beaucoup et qui raisonnent peu ; nous sommes maintenant chez le peuple civilisé qui sent le moins et qui raisonne le plus y je perdrais mon tems et mes discours.

» — Je ne vois pas encore ce que nous avons gagné a changer de pays, reprit Zaraéo. — Ni moi non plus, » lui répondis-je.

Arrivés au village, on y déposa les blessés; nous remontâmes en voiture, et nous arrivâmes a. Paris.

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N° III. — Zi juillet 181 5.

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Let us niaJte a stand upon Oie antient ways , and then look ahoiit us and discouer what is the slraJght and right way , and so walh init.

Bacoît, Essais.

Arrctons-nous un moment sur les anciennes routes ; regardons ensuite autour de nous pour découvrir quel est le chemin le plus droit, et marclions-y d'un pas ferme.

JjloN premier soin , en arrivant dans un paj"-» avec l'intention de m'y établir, a toujours e'té de connaître les lois d'après lesquelles il était gouverné, les conditions que m'imposait la nouvelle société dont je devenais membre, et de savoir quels étaient mes droits et mes devoirs. J'ai trouvé presque partout, il est vrai, les premiers trop restreints, et les autres trop multipliés : mais, enfin, c'est un contrat dont oa vous fait connaître les cbarges; vous pouvez n'y pas souscrire ; une fois engagé , vous devez vou» y soumettre.

Nouvel Epiménide, je viens de me réveiller

en France , apiès un sommeil d'une quarantaine

d'années. Dans ce long intervalle, le temsafait

table rase; je ne retrouve pas uu être, pas une

chose, j'ai presque dit pas une iile'e de ma coniiaissauce : les hommes, les institutions, les mœurs, les usages tout a change'. Bacon n'admettait que deux causes d'une vicissitude aussi complète : un déluge ou un tremblement de terre; il oubliait une re'volution. Celle qui a produit en France de ^i grands changemens ne m'e'tait pas tout-a-fait inconnue : avant même que le bruit des principales secousses qui l'ont accompagne'e eussent retenti jusque dans les forêts de la Guiane , cette catastrophe m'avait été annoncée par l'émigration de quelques hommes doués de ce même instinct que l'on a remarqué dans les rats; instinct qui les avertit de quitter un vieux édifice un instant avant qu'il s'écroule.^

Tout jeune que j'étais lorsque je quittai mon pays , je croyais avoir acquis , sur les bancs de l'école , le droit de juger très-sévèrement mes compatriotes, en les comparant a ces Grecs, à ces Romains avec lesquels j'avais été pour ainsi dire nourri. Le parallèle que je me plaisais a

* C'est ici le lieu de relever une erreur qui s'est, je crois, glissée volontairement sous la plume de l'Hermite de la Chaussée-d'Antin, dans un petit Précis de mes aventures , docl il a fait le sujet de son ci« numéro. Je ne suis point revenu en France pendant la révolution , comme il le dit [voyez le tome IV , pag. 381. ), et ce ne fut pas une sentence de déportation du directoire qui me conduisit sur les bords de l'Orénoque , où j'étais établi avant que la révolution commençât.

LES CONSTITITIONS. 2J

établir entre les colosses de l'antiquité et nos petites figures modernes , m'inspirait pour ces derniers un mépris, un dégoût qui détermina ma passion pour les Aoyages. Je crus qu'il en était des hommes comme des tems, que les plus éloignés étaient les meilleurs.

Je pourrais aujourd'hui me prévaloir de l'avantage négatif de n'avoir pris aucune part a la révolution , et me présenter comme médiateur entre des partis dont aucun n'a de reproches a nie faire j mais , quoique le moment soit mal choisi pour un pareil aveu, je dois pourtant convenir que les circonstances ont plutôt manqué à mon caractère, que mon caractère n'aurait manqué aux circonstances. Tout ce qui tend a consacrer les droits d'une nation , a établir son indépendance, a fonder sa grandeur, agit si fortement sur mon esprit, qu'il est probable que j'eusse contribué, du moins par mes voeux, à une réforme dont j'aurais attendu de semblables résultats. J'afïirme encore aujourd'hui que cette révolution politique, dès long-tems préparée pai" celle des mœurs, était devenue inévitable. L'intensité des maux qu'elle a produits est due en grande partie aux efforts des uns pour la comprimer, et a l'impatience des autres pour la faire éclore. Dans toute espèce d'innovation , a dit un homme de génie , les hommes devraient suivre l'exemple du plus grand des innovateurs, du tenis, qui procède avec lenteur et par de-

giës imperceptibles, dans les changemens continuels qu'il ne semble que méditer alors qu'il les opère.

Sans m'occuper plus long-tems de recliercher les causes de la re'volution, ou d'en blâmer les moyens, je me borne a examiner quelques-uns de ses effets.

Le caractère français, qui avait surve'cu a l'anarchie de Charles VI, aux fureurs de la Ligue, aux folies de la Fronde, et même au délire ré- Tolutionnaire ( si je dois en croire les observations de mon prédécesseur ) , paraît avoir subi , depuis deux ans, un changement total, qui ne laisse plus subsister un seul trait de sa physionomie primitive. La cause en est^ans ce passage subit et sans transition des plus brillans succès aux plus cruels revers. Les lois de la physiologie s'appliquent j en certains cas, au moral comme au physique , et de même qu'un être organisé ne peut, sans une altération sensible, parcourir simultanément l'échelle du thermomètre, et passer de l'extrême chaleur au froid le plus vif, un peuple ne peut, sans éprouver une grande commotion morale, descendre tout-a-coup du premier rang qu'il occupait parmi les nations au degré dliumiliation où nous nous trouvons réduite. Cette circonstance explique honorablement, a mes yeux , l'absence de toute gaîtéchez le peuple jadis le plus gai de la terre. La persévéran^^e nu'il a mise a poursuivre la liberté a travers taut

LES COXSTiTUTIOXS. HO

d'ecueils, tant de malheurs, tant de sacrifices , l'absout pour jamais du reproche de frivolité qu'où lui adressait avec tant de raison. Souvent égaré par ceux qui l'on conduit depuis vingtcinq ans , j'observe cependant qu'il s'est constamment dirigé vers le même butj que, du sein des factions les plus opposées, un même cri s'est constamment fait entendre : la constitution. C'est cette constitution qu'il m'importait de connaître; en ma nouvelle qualité de citoyen français, je voulais étudier, méditer, apprendre par cœur ce pacte social, si laborieusement enfanté, si impatiemment attendu, et sur lequel reposent irrévocablement les destinées de la France.

J'avais hâte de me procurer ce bréviaire du citoyen, et j'entrai a cet effet chez un libraire du Palais-Royal, a qui je demandai la constitution. « Laquelle Monsieur veut-il avoir? •— Comment, laquelle? Est-ce qu'il y a plusieur constitutions? — Nous en avons eu quatre dans cette année seulement :

La Charte royale ,

L'Acte additionne].

Le Projet de la Chambre des Représentans,

Et finalement, la Charte avec des modifications.

— Je veux avoir la Constitution française , le recueil des lois fondamentales du royaume; en un mot, la Constitution qui me garantit mes droits de citoyen , et qui me prescrit mes devoirs de sujet.

2(i LES CONSTITUTIONS.

— Voici la Charte royale.

— Toute réflexion faite , je serai bien aise Je comparer cette Constitution avec celles qui Tont préce'de'e; donnez-moi les autres.

— Toutes ?

— Oui , toutes.

■ — Voici :

1° Le recueil des cabiers des Trois Ordres , en 17895

2** La Constitution de l'Assemble'e Constituante , en 1791 ;

5° La même , révisée au commencement de

4° La Constitution républicaine de i793j

5° Les Décrets de la Convention , portant création d'un Gouvernement révolutionnaire légalement constitué ;

6° La Constitution de l'an 5^ avec un Directoire j

7° La Constitution de l'an 8 , avec des Consuls j

8° La Constitution impériale j

9° Le Gouvernement despotique institué par des sénatus-consultes 5

10° La petite Constitution du Sénat y en vingt-neuf articles , en avril i8i4 j

1 1° La Charte royale, en juin i8i4 ;

12° L'Acte additionnel aux Constitutions de l'Empire, en mai 1810;

i3° Le Projet de Constitution de la Chambre des Représenlans , en juin i8i5 5

LES COXSTITUTIOXS. 27

1 4° La Charte royale avec des modifications , en juillet 18 1 5. »

Muni de ce ballot de constituions , je courus m'enfermer dans ma retraite pour y réflé— chir a mon aise sur le sujet le plus important qui puisse être offert a la méditation des hommes.

Avant de connaître sous quel re'gime je vivaisj je voulus savoir sous lequel il m'eîit e'té le plus doux de vivre , et chacune de ces constitutions fut tour-a-tour l'objet de mon examen.

Le luxe typographique qui distinguait au premier coup-d'œil celle de l'assemble'e constituante , annonçait l'importance qu'on y avait sans doute attache'e. Les hommes les plus e'claire's de la fin du 18"= siècle avaient concouru a la re'daction de ce pacte social , dont chaque article avait été l'objet d'une discussion lumineuse ; trois années entières avaient été employées a perfectionner ce travail ^ qui n'avait cependant pas échappé a cet esprit démagogique dont l'influence commençait a se faire sentir. La constitution de 1791 renfermait deux vices essentiels : la concentration du pouvoir législatif dans une seule chambre , et l'état de nuUité où se trouvait réduite l'autorité royale., sans défense contre l'usurpation graduelle d'une assemblée imique et permanente, ou sans force contre les entreprises de l'anarchie , dont la première attaque a suffi pour renverser le trône et détruire la monarchie.

La constitution républicaine de 1796 est une de ces jongleries politiques dont la nation , sans avoir jamais e'te' la dupe, a souvent été la victime. Cette constitution dérisoire , où sont consacrés les principes de la liberté la plus absolue , du républicanisme le plus pur, après avoir servi de préface au décret portant création de l'horrible gouvernement révolutionnaire , fut précieusement enfermée le même jour dans une espèce d'arche dont on n'a jamais songé à la tirer. *

Les constitutions de l'an 3 et de l'an 8 n'avaient fait qu'indiquer cette séparation , cette pondération des trois pouvoirs qui maintient leur équilibre et assure leur indépendance. Il était aisé de s'apercevoir que le conseil des cinqcents et celui des anciens y tous deux amovibles, tous deux émanés de la même source , et composés des mêmes élémens, ne présenteraient que deux divisions d'une même chambre, dont Tune ne pouvait couséquemment servir a l'autre de contre-poids. Dans ces constitutions , le pouvoir exécutif manquait de cette unité qui fait sa. force, de cette hérédité qui peut seule perpétuer et régulariser son action.

La constitution impériale, en créant un trône héréditaire et un sénat inamovible, remédiait a ces graves inconvéniens; mais un corps législatif muet, un conseil-d'état transformé en fabrique de lois ; des sénatus-consultes qui n'é-

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taient autre chose que l'expression servile de la volonté' du prince , avaient fini par ane'antir toutes ces constitutions de l'empire, qui n'étaient plus qu'un vain mot. Pendant dix ans , le despotisme le plus intole'rable pesa sur la France; la gloire y tenait lieu de liberté ;

Mais la gloire du trône accablait les sujets.

CORSEILLE.

En relisant la Charte royale avec toute Fat-tention que Ton apporte a la lecture d'un contrat qui nous engage personnellement, je me suis convaincu, avec un extrême plaisir, qu'elle renfermait tous les élémens de cette liberté publique pour laquelle la nation combat depuis vingt-cinq ans , et dont les bases ont été posées par elle-même, dès 1789 , dans les cahiers des trois ordres : une monarchie héréditaire dans la famille en possession du trône depuis plus de deux cents ans; un monarque inviolable, des ministres responsables, des juges inamovibles, la séparation du pouvoir législatif, une égale répartition de l'impôt consenti par les repré— sentans de la nation , la liberté individuelle qui place tout citoyen sous la sauve-garde des lois, et l'affranchit de la crainte de se voir, 'a son réveil, inscrit sur les tables de proscription; la liberté de conscience, que nulle puissance humaine n'a le pouvoir de restreindre, et la liberté de la presse, qui seule peut tenir lieu de

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toutes les autres. La Charte royale, où se trouvent toutes ces garanties , est sans doute un grand bienfait du monarque a qui la nation la doit ; peut-être serait-il a de'sirer qu'elle ne fut pas une simple concession du trône j mais les modifications qu'elle va recevoir achèveront de lui donner ce caractère national si nécessaire a sa dure'e , et les Français alors n'auront plus qu'un vœu a former; c'est qu'on l'exe'cute.

Le plus profond des publicistes , Montesquieu , savaitbien qu'il est plus facile de faire de bonnes lois que de les maintenir ; aussi disait-il , en parlant de Charlemagne : Ilfitd'agi'éables règle-mens : il fit plus , il les fit exécuter.

LUS ENFANS d'aujourd'hui. 5i.

N° IV. — 7 août i8i5.