LA VALLÉE DE RONCEVAUX

Vers Pan 778.

L'empereur Charlemagne qui se plaisait à réunir dans son palais d'Aix~la-Chapelle des savants de tous les pays, mes jeunes amis, avait aussi rassemblé autour de sa personne les plus vaillants guerriers de son temps, qu'il appelait ses Preux, ee qui voulait dire ses braves et ses fidèles, parée qu'il avait éprouvé leur courage dans les batailles, autant que leur dévouement à son service.

-~J Ces preux étaient d'intrépides capitaines toujours 'prêts à protéger de leur épée les veuves et les orphelins, et à défendre les pauvres .et les gens d'Église. Jamais ils ne Refusaient leur secours à ceux qui :a}t >t , l'imploraient dans leur détresse, et on les voyait sans 1 4f' cesse courir d'un pays à l'autre pour combattre les méchants ou les malfaiteurs^ comme autrefois ces héros et ces demi-dieux, qui, chez les anciens Grecs, se vouaient à l'extermination des monstres et des brigands, ainsi que je vous l'ai raconté dans les bis* toires d'Hercule et de Thésée^/

Mais parmi les preux de Charlemagne, mes bons amis, il y en avait un qui, plus souvent que tous les autres, remportait des victoires sur les ennemis de la France, ou punissait les hommes puissants qui avaient commis de mauvaises actions, soit en tuant les voyageurs qui passaient sur leurs terres, pour s'approprier leurs dépouilles, soit en enlevant par trahison de pauvres jeunes filles qu'ils Retenaient de force dans leurs châteaux: celui-là se nommait Roland, et il était le propre neveu de Charlemagne Roland n'avait qu'à se montrer pour faire pâlir tous ceux à qui leur conscience reprochait quelque méfait, car chacun savait qu'il ne tirait jamais l'épée que contre les méchants; et lorsque les Saxons, les Lombards et les autres ennemis du grand empereur

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Paperc«vaient dans une bataille, ils prenaient aussitôt la fuite, en s'écriant qu'ils avaient vu Roland.

Un jour que ce vaillant capitaine retournait auprès de Charlemagne après avoir vaincu les Sarrasins dans plus de cent combats, Roland se trouva, suivi d'une petite troupe de cavaliers, dans un étroit défilé appelé la Vallée ds Roncevaux, que forment les Pyrénées entre l'Espagne et la France.

{Le fier Roland ne connaissait point la peur, ce sentiment des hommes faibles et sans énergie ; mais en levant les yeux sur les rochers qui dominaient la vallée, il ne put s'empêcher d'un mouvement de surprise et d'indignation à la vue d'une, multitude de Sarrasins qui, agitant leurs armes et poussant des ans épouvantables, couvraient toutes les montagnes environnantes. t C'était en effet une armée de ces Barbares qui, n'osant plus s'exposer aux coups du paladin, l'attendaient hors de toute atteinte pour l'accabler sans péril dans cet étroit passage, où quelques hommes à peine pouvaient marcher de front.-J^

Cil meserait impossible de vous peindre la fureur s de Roland lorsqu'il reconnut le piège dans lequel il était tombé. ' Vingt fois, défiant à haute voix ces ennemis sans courage, il tenta d'escalader ces rocs inaccessibles qui le séparaient d'eux, vingt fois il retomba après d'incroyables efforts. Alors les Sarrasins commencèrent à précipiter de tous côtés, sur une poignée de chrétiens intrépides, d'énormes blocs de rochers dont le choc misait voler en éclats les plus gros arbres ;\ de sorte que les compagnons de Roland périrent ^tous écrasés sous cette grêle de pierres, et le noble guerrier resta seul debout n'opposant que son bouclier à cette tempête effroyable.

Cependant, au milieu de cette lutte horrible d'un seul homme contre toute une armée, Roland se souvint tout à coup d'un cor qu'il portait toujours sur son armure pour rallier autour de lui ses frères d'urnes, et l'appliquant à ses lèvres, il en tint un