LA DÉMENCE DE CHARLES VL

Depuis l'an 1380 jusqu'à l'an 1422.

L'histoire de la maison de Valois est presque toujours celle des malheurs de la France; mais aucune période n'offre une plus longue suite de désastres que le règne du fils aîné de Charles le Sage, qui lui succéda sous le nom de Charles VI. *

Ce prince, âgé de dix ans lorsqu'il fut, appelé au trône, annonçait déjà de belles qualités, une âme hçnnête et un cœur vertueux; mais le sort ne permit pas qu'il jouît des avantages que lui promettaient ces heureux dons de la nature. Dès son enfance, il ae trouva entouré de parents jaloux et d'ennemis acharnés ; le peuple souffrit beaucoup ayant que le roi fût en âge de gouverner par lui-même, et ce moment tant désiré était à peine arrivé, que Charles VI éprouva le plus grand de tous les maux, car il perdit la raison.

Charles avait toujours eu l'esprit faible, parce que ses oncles, que son père mourant lui avait donné pour tuteurs, afin de régner plus aisément à sa place, avaient eu intérêt à négliger son éducation ; mais un événement imprévu acheva de déranger sa pauvre cervelle.

TTn jour que le roi, jeune encore, se dis-

posait à faire la guerre contre le duc de

Bretagne, qui refusait de se reconnaître son vassal.

LA DtttUttOE DE CHARMÉS VI. If ï

il traversait en plein midi une vaste forêt, suivi de plusieurs chevaliers armés ; un homme, d'une tailla gigantesque et à demi nu, s'élança tout à coup du milieu du bois, et saisissant avec force la bride de son cheval, lui cria d'une voix terrible: "O roil n'avance pas, tu es trahi !" A peine eut-il prononcé ces paroles, que cet inconnu rentra précipitamment dans le bois, où bientôt on le perdit de vue.

En entendant ces mots- étranges, Charles tomba dans une rêverie profonde ; il ne proféra plus une seule parole, et poursuivit son chemin dans un silence effrayant, qu'aucun des seigneurs de sa suite n'osait interrompre.

Derrière le roi marchaient deux jeunes pages, chargés de porter la lance et le bouclier du monarque, et l'un d'eux ayant par hasard laissé heurter eette lance contre le casque de son compagnon, ce choc produisit un léger retentissement.

Aussitôt Charles, arraché de sa rêverie par ce bruit inattendu, s'imagine qu'on en veut à sa -vie; sa tête s'égare, il tire son épée et se précipite sur ceux de sa suite qui sont le plus rapprochés de sa personne ; quatre de ces malheureux tombent sons ses coups, sans songer seulement à se défendre, et les autres n'ont que le temps de prendre la fuite pour éviter un sort sen&lable.

Cette horrible fureur ne dura pourtant qu'un moment ; le roi, presque épuisé par cette crise effrayante, descendit bientôt après de cheval, et après s'être dépouillé de son armure, s'endormit profon- * dément au pied d'un arbre. Ce fût là qu'on le trouva, au bout de plusieurs heures, encore plongé dans un sommeil dont on ne put le tirer qu'avec peine; mais combien le moment de son réveil fût affreux pour les fidèles serviteurs qui l'entouraient, et que sa frénésie n'avait pu éloigner de lui !.. . Le roi de France n'était plus qu'un insensé.

Alors 'on appela de tous les pays les plus habiles médecins de ce temps, qui tentèrent vainement de le

If8 IA DfattJIC* Ml OBÊMSm VI.

rendre à lui-même ; on eut même recours, en d&espoir de cause, aux eeeours de la magie ; ces prétendus savants, qui se faisaient fort de changer les lois de la nature, s'en retournaient en déclarant que. le roi était certainement ensorcelé; car ils aimaient mieux mentir avec effronterie que de confesser l'impuissance de leur art. Oependant on parvint, à force de soins, à lui procurer quelques intervalles 4e raison, qui ne servaient au pauvre prince qu'à lui toire comprendre toute l'horreur de sa situation

Dans un de ces instants où te roi paraissait avoir repris sdn bon sens, et oè il témoignait un grand goût pour les danses et les jeux de toute espèce, on imagina, pour le divertir, de donner une fête dans son propre palais, avec des mascarades dont il voulut être un des. principaux acteurs.

A cet effet, il se déguisa en satyre, sorte de pec sonnage fabuleux dont il est question dans la Mythologie, et parvint à décider cinq jeunes seigneurs .de sa cour à prendre de semblables travestissements, que l'on fabriqua au moyen * de robes enduites de poix auxquelles on attacha de longues étoupes, qui leur donnèrent l'apparence de véritables hommes des bois. Ainsi, déguisés, ees étourdis, ayant le roi à leur tête, entrèrent en dansant dans la fête, où chacun s'empressa de les entourer; mais à peine eurent-ils fait quelques pas au milieu de la foule, que quelqu'un, pour plaisanter, ayant eu l'imprudence d'approcher de l'un d'eux une torche - allumée, le feu prit aussitôt aux étoupes dont il était entouré, et se communiqua rapidement de Pun à l'autre, à l'exception du roi, sur lequel en eut le bonheur de jeter assez promptement un large manteau pour qu'il fat préservé de l'incendie.

Cependant ses infortunés compagnons, entièrement embrasés, couraient ça et là au milieu du palais, en poussant des hurlements effroyables, sans qu'on pût arrêter le feu qui les dévorait, parce que la poix dont leur robe était enduite a'étaat fondue et allumée, il

la Démircie as chaius vi. IOT

n-'y avait plus aucun moyen de Pétekidre. Quatre de ces imprudent» jeune» gens périrent ainsi à l'instant même, dans des souffrance» affreuses, et le cinquième, quoique horriblement brûlé, n'évita la mort qu'en se plongeant dan» une cuve d'eau qui se

- trouva par hasard dans une salle voisine.

Quant an malheureux Charles VI, ce déplorable événement produisît sur son esprit une si douloureuse impression, que peu de jours après, il éprouva de nouveaux aecès de démence ojui ne laissèrent bientôt plus à son intelligence affaiblie que des lueurs faibles et incertaines.

Ce monarque infortuné avait été marié dès sa première jeunesse à une princesse allemande, dont le

.nom se trouve tristement mêlé à la plupart des sinistres événements de cette période. Isabbau db Bàvièeï (c'était ainsi qu'elle s'appelait), jeune, belle, élégante, spirituelle» fut accueillie en France avec tout l'enthousiasme que devaient exciter tant d'avan-

• tages réunis ; et son entrée solennelle à Paris fut célébrée par des fêtes qui semblaient être le présage d'un règne prospère. Mais la nouvelle reine ne tarda pas à tromper toutes les espérances que son premier aspect avait fait naître: sa jeunesse et sa beauté cachaient une ime égoïste et implacable ; son âéganee devint la source d'un faste effréné qui dissipa les trésors de la couronne, péniblement amassés par Charles le Sage; et son esprit même ne sa manifesta que par les intrigues et les menées dont elle fit usage pour satisfaire les plus mauvaises passions.

Lorsque cette princesse, incapable d'éprouver aucun bon sentiment^ eut acquis la certitude que la cruelle maladie de son royal époux ne laissait aucun espoir de guérison, elle écarta <te sa personne ses plus fidèles serviteurs, le relégua dans le plus triste appartement de son palais, et ne permit qu'à un seul domestique de donner des soins à son malheureux maître, qu/elle laissa dans le plus affreux (itfa$ment.

8M LA PÊMIfrCÎ! DB CHARLES VT.

Pour «De, ne songeant plus qu'à déployer une magnificence inouïe jusqu'alors, elle crut imposer silence à la multitude par le luxe prodigieux de ses ajustements et de ses équipages; mais le peuple, qui n'oubliait pas son roi, en la voyant passer suivre d'une foule de courtisans, priait Dieu pour Charles VI, et lui donnait le surnom de Bien-Aimé.

Cependant de ce mariage si fatal à ce malheureux prince étaient nés plusieurs fils, qui tons étaient encore en bas fige, et dont l'aîné, nommé Charles ainsi que son père, portait, comme héritier du trône, le titre de Dauphin de France. Quelques seigneurs fidèles, à la tête desquels était le comte d'ARMAGNAC, connétable de France et l'un des plus grands seigneurs du royaume, entouraient cet enfant précieux ; mais ils ne purent empêcher que le jeune Dauphin ne courût de grands dangers par la scélératesse de sa mère, qui n'était pas même capable d'aimer ses* propres enfants.

Il y avait alors en France deux princes que divisait une haine mutuelle, causée par l'ambition que chacun d'eux nourrissait de gouverner seul le royaume pendant la démence du roi. L'un était Louis, duo d'Orléans, propre frère de Charles VI, et l'autre son cousin, Jean sans Peur, duc de Bourgogne, fils de ce Philippe le Hardi, qui, tout jeune encore, avait si vaillamment combattu à côté du roi Jean son père, le jour de la bataille de Poitiers.

La reine Isabean, qui affectionnait le duc d'Or*» léans, peut-être parce qu'il partageait ses goûts de luxe et de magnificence, aurait préféré qu'il obtînt la régence du royaume et se défît de Jean sans Peur; mais ce dernier était pi redoutable par la violence de son caractère et la puissance de ses armes, qu'elle craignit d'irriter un pareil ennemi, et engagea même le duo d'Orléans à se raccommoder avec son cousin. Ces deux hommes, qui se haïssaient cordialement, après s'être embrassés devant toute la cour, furent admis ensemble à la communion, et

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même la nuit suivante dormirent ensemble dans le même lit, ce qui suivant un usage de ce temps, parut aux yeux de tous* la preuve certaine d'une réconciliation sincère.

Le lendemain de ce raccommodement public, p* ,*» qui semblait promettre quelque calme au'* royaume, vers huit heures du soir, par la profonde obscurité d'une nuit du mois de novembre, le duc d'Orléans sortait de chez la reine, monté sur une mule, sorte de monture fort ordinaire à cette époque ; il n'avait d'autre escorte que deux écuyers placés sur un même cheval, et quatre ou cinq valets à pied, portant des torches pour s'éclairer dans les rues sombres de Paris, où : il s'en fallait bien qu'il y eût alors, comme aujourd'hui, des réverbères et des boutiques illuminées, lorsque tout à coup une troupe de gène armés entoura le prince en criant : " A mort I à mort !" A ce cri, les gens de duc, effrayés ou gagnés ti'avance, à l'exception d'un seul écuyer, abandonnèrent leur maître ; et celui-ci, ne pouvant croire que ce gnet-apens fut dressé contre sa vie, s'avança au-devant de ces inconnus en leur disant avec calme : " Je suis le duc d'Orléans !" Mais ces forcenés, qui le cherchaient, le reconnaissant à sa voix, se jetèrent sur lui et lui fendirent la tête d'un, coup de massue. Le fidèle écuyer, qui seul. était resté près de son maître, fut percé de coups en cher* chant à couvrir le prince de son propre corps ; et les assassins, à la faveur des ténèbres, se dérobèrent par la fuite, sans avoir été reconnus.

Dans le premier moment de stupeur, causée par cet événement, personne ne sut à qui attribuer co crime inouï. On vit \e duc de Bourgogne, comme les autres princes, assister en habits de deuil aux funérailles du malheureux duc d'Orléans, et donner même des marques de regret à sa mémoire. Mais peu de jours après, le bruit se répandit que parmi les meurtriers, on avait distingué, malgré l'obscurité, plusieurs serviteurs de la maison de Bourgogne,

flM la DÊatraoc ns cuéxvkb vi.

et Von ne douta plus alors que Jean «ans Heor m fut l'auteur de eet attentat Cette rumeur devint bientôt si générale, que ce prince, se voyant soupçonné, ne chercha pas plus longtemps à * nier son crime: il déclara hautement lui-même qu'il avait commandé le meurtre, et se retira en Bourgogne, ou il attendit fièrement l'effet de l'indignation publique.

Cependant, au milieu de l'épouvante causée par tant d'audace, il n'y eut pas un Français qui ne fit profondément touché de la douleur de Yalxntinb dis Milan, veuve du prince assassiné, et mère de plusieurs jeunes enfants que le crime de Jean sans Peur venait de rendre orphelins, Cette noble dame, malgré son désespoir, eut encore la force de venir à Paris, accompagnée de quelques-uns de ces petits princes, et de se jeter aux pieds du roi Charles VI, qui, dans ce moment» paraissait n'avoir recouvré une lueur de raison que pour être témoin des désastres de sa famille. Le roi, attendri par ses larmes, la releva avec bonté, lui promit une prompte et sévère justice, et peut-être lui eût-il tenu parole, ai tant dé secousses, en ébranlant de nouveau son faible cerveau, ne l'eussent fait retomber presque aussitôt dans une démence complète.

Alors s'éloigna pour Yalentine l'espoir de la juste vengeance qui l'avait soutenue jusqu'à ce moment. Cette princesse inconsolable ne put survivre à des 1408 1 ma ^ neurs 9ans remède, et elle succomba J bientôt à tant d'angoisses et de douleurs, après avoir fait jurer à ses fils que jamais ils ne reverraient en face l'assassin de leur père.

Mais le silence et l'exil ne pouvaient convenir longtemps à celui qui n'avait pas craint de se mettre ainsi au-dessus de toutes les lois divines et humaines ; et Jean sans Peur» aussitôt que la première impression de son crime se fut affaiblie, n'hésita point à envoyer à Paris un fanieux prédicateur, nommé Jban Petit, qu'il chargea de prouver par un discours

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proaoncé devant les princes, les barons et les autres seigneurs de la cour, qu'il avait eu le droit de faire tuer son cousin le due d'Orléans.

> Or, c'était la coutume dans ce temps-là que tous les discours publics fassent semés de paroles tirées de l'Évangile et des autres livres saints, comme si un pareil meurtre pouvait être excusé par des paroles, quelles qu'elles fussent. Aussi Jean Petit eut beau dire, il ne put empêcher que ce crime • ne ittt jugé abominable. Il fallut donc que le duc de Bourgogne recourût à d'autres moyens, et peu de temps après on le vit reparaître à Paris, bravant hautement le ressentiment de ses ennemis, et armant .pour les contenir les bouchers de cette capitale, dont il avait su se faire des partisans. Ces hommes, accoutumé» à répandre le sang, devinrent la terreur des gens paisibles, et on leur donna le nom d'Écoaeaau&s, parce qu'il n'y avait pas de barbarie dont Us ne se montrassent capables.

- Alors Isabeau de Bavière, que tant d'horreurs n'épouvantaient pas, se déclara ouvertement l'amie du due de Bourgogne ; elle lui abandonna le ri 41 * comte d'Armagnac, ainsi que les meilleurs *serviteurs du roi et du Dauphin ; et ee petit prince lui-même eût sans doute été victime comme eux de cette infernale politique de sa mère, si un courageux seigneur, nommé Tanneouy-Duchatbl, pour Farsachet aux périls qui l'environnaient, ne l'eût emporté sous son manteau hors de Paris, et conduit bientôt après dans une ville de France, où tout ee qui restait encore des amis de sa famille s'empressèrent de venir le joindre.

Pendant ce temps, Jean sans Peur, demeuré seul maître de Paris, gouvernait le royaume en faisant couler chaque jour le sang des plus honnêtes gens sur des échafauds, ou en livrant aux mains de ses infâmes écorcheurs les malheureux dont il avait rempli les prisons de la capitale. Isabeau de . Bavière, reine aupat cruelle qu'elle avait été mau-

ÎÛ4 LA DÊMKKC* m OSAStSB VI.

Taise épouse et mauvaise mère, s'associait à tous ses crimes; et les Anglais, sous la conduite de»' leur roi Henri V, troisième successeur du redoutable Edouard III, avant débarqué une armée considérable en Normandie, gagnèrent sur les armées françaises, auprès d'un village nommé Azînootjrt, une sanglante bataille, où périt l'élite de la noblesse de notre nation, et dont le résultat fut de mettre entre leurs mains la plus grande partie du royaume de France.

1419 1 Cependant le jeune Dauphin, qui pendant J cette période désastreuse venait enfin d'atteindre l'âge d'homme, fit proposer au duc de Boot-' gogne une entrevue sur le pont d'une petite viHe nommée Montereàu, peu distante de Paris, sous prétexte de conférer sur les moyens de mettre fin à tant de désordres. Par une défiance réciproque, et que l'événement ne justifia que trop bien, il avait été convenu d'avance que les deux princes arriveraient en même temps au lieu du rendes- vous, avec unesuite composée d'un même nombre de barons et de chevaliers, ce qui fut rigoureusement exécuté ; mai* au moment même où tous deux mettaient le pied sur le pont et s'avançaient l'un vers l'autre, un homme, que l'on ne reconnut pas dans le tumulte, s'élança sur le duc de Bourgogne, le frappa d'un coup de hache qui l'étendit mort sur la place. Le jeune Dauphin, à ce spectacle affreux, s'évanouit, et l'on fut obligé de l'emporter avant qu'il eût repris connaissance.

• Personne en France ne crut le Dauphin capable d'avoir ordonné ce lâche assassinat, quoique Jean sans Peur fût son plus formidable ennemi, et que ce dernier eût lui-même donné l'exemple d'un pareil attentat envers son cousin d'Orléans ; mais la reine Isabeau, que la mort du duc de Bourgogne abandonnait à ses propres forces, n'hésita point à rejeter sur son fils toute l'horreur de ce crime odieux. Dans non ressentiment, elle embrassa le parti des Anglais,

LA DÊMBVQJI D» QBABLBS VI. gftfr

et leur onvritrles portes de Paris, où leur roi r,.^ Henri Y fit son entrée à la tête d'une armée, L et dont ils demeurèrent les maîtres pendant plus de quinze années.

L'infortuné Charles VI, dont la raison avait achevé de. s'égarer dans l'étroite captivité où Isabeau le retenait, ne survécut pas longtemps à oes mal* heurs publics, dont il n'était, plus cependant en état de comprendre toute l'étendue ; et lorsqu'il mourut» il y avait si peu d'argent dans le trésor royal, que l'on fut obligé de vendre une partie des meubles «t de la vaisselle de la couronne, pour subvenir aux frais de ses funérailles, qui furent célébrées à Saint- Denis.

Le peuple suivit en pleurant les restes d'un prince dont l'infortune avait causé toutes celles du royaume. .Après qu'on l'eut descendu dans le tombeau de ses ancêtres, les officiers de sa maison brisèrent leurs épées et renversèrent leurs armes; et il y eut des gens apostés par la reine Isabeau qui crièrent: " Vive Henri de Lancastre, roi de Franeq et d'Angleterre 1"

MOHtfRS, COUTUMES Vt ABTS OONTEMPOBAItfS.

Abolition du cri d'armes sons Charles. VI. — Vicissitudes du Surcet national. — Manches à V<mge on perdues. — Bonnets pyramidaux on grande papUUme, — Chariots couverts employés par Isabeau de Bavière. — Entrées solennelles des rois et reines de France; — Premier théâtre permanent de l'hôpital de la Trinité. — Confrérie de la Passion. — Epoque présumée du perfection» noment des cartes à jouer par Jacque* Gringonneur. — Progrès de la poésie française. — Charles d'Orléans. — Appareil observé au-

Srès des rois morts jusqu'à leurs funérailles. — Pompe funèbre s Charles VI. — Corporation des Mànmoumrde on Porteurs de seU — Signes de deuil publics ou particuliers.

BTXCaBGNISlIBS Dfl L'HISTOIBÏ DU MOTltf JLS&

1886. Bataille sanglante de Nicopolis.

1397. Union de Calmar entre les trois Etats du Nord.

1400. Origine de la maison de Médicls à Florence.

1402. Bataille d'Ancyre.

1408. Captivité et mort de Bajaset I».

1406. Mort de Timour-Lenc à Samarcande.