LA LICORNE

La licorne, animal chimérique dont l'invention se perd dans les temps les plus reculés et qui semble nous venir d'Extrême Orient, était symbole de virginité, de pureté. Pour cette raison, on considérait la corne de cet animal comme douée de la vertu de dénoncer les traîtrises et la présence du poison dans les aliments ; elle constituait le meilleur des antidotes. Or l'empoisonnement fut un péril perpétuel pour les rois ou les seigneurs du moyen âge et surtout de la Renaissance ; les moindres morceaux de cette corne rare étaient donc extrêmement recherchés; au xvie siècle, ils coûtaient dix fois plus cher que l'or. Les apothicaires se trouvaient fort intéressés au main • tien d'une superstition si lucrative ; le clergé n'en faisait point

un article de foi, mais il la favorisait, en vertu d'une théorie d'après laquelle les venins sont l'œuvre de Satan, tandis que les antidotes sont un présent de Dieu. Le chirurgien Ambroise Paré, coupable d'avoir, en 1570, nié l'efncacité de ces remèdes, fut taxé d'hérésie et faillit être égorge lors des massacres de la Saint-Barthélémy (août 1572). Le palais des Doges, à Venise, possède une corne semblable à celle-ci, mais d'une dimension moins importante.

La licorne, en raison de ses attributs, servit d'emblème aux apothicaires, aux vierges , aux magistrats. Consécutivement, lorsqu'elle apparaît comme support héraldique, elle désigne la noblesse de robe (voir les tapisseries dites de la Dame à la Licorne), par opposition au Lion qui désigne la noblesse d'épée.

A proximité, en une vitrine plate, posée sur une table du xvie siècle :

Livres d'heures. Art français, XIVe, xve et XVIe siècle.