CHAPITRE rv. 6g

1° Il est souvent question de vin et de festins dans l’Histoire d’Estker. Elle débute par une fête que donne Assuérus aux grands de son royaume et aux habitans de Suse : « Le vin de la maison » du roi y était servi avec une abondance digne » de la maison royale. » ( Esther , c. i. e. 7. ) Bientôt vient le festin des noces d’Esther (c. ir. e. 18.); pendant qu’on publie l’édit contre les Juifs , a le roi et Aman s’asseoient à table pour » boire. » (c. iii. v. i5.) Les deux repas d’Esther sont terminés par le festin du vin, qui était le moment où l’on servait le vin , et où l’on se mettait à boire, (c. v. e. G. c. vu. v. 2. )

Il n’en fallait pas tant , pour faire imaginer un prince adonné à la débauche de la table. Celte idée conçue , on ne pouvait guère se dispenser de l’appliquer à Cambyse ; puisqu’on lui donnait en général le commencement du Livre. D’ailleurs , elle servait merveilleusement à rendre raison de ses extravagances et de ses fureurs ; la cause était aussi naturelle , et beaucoup plus efficace que le mal sacré. Les conteurs l'avaient senti , et l’on voit , par la réponse de Cambyse à Prexaspe , le but qu’ils s’étaient proposé , mieux marqué sans doute dans leur récit , que dans l’extrait incohérent et confus d’Hérodote. « Les Perses disent donc que j’aime » trop le vin , qu’il me fait perdre la raison , » et me rend furieux. » ( Hérodote , l. iii. c. 34- ) 2° Tout cela , dans le vrai , regardait Darius :

PrKMIÉRE PARTIE.

aussi lui en laissait-on sa part. Athénée rapporte l’épitaphe qu’on supposait avoir été mise sur son tombeau : « J’ai su boire beaucoup , et » bien porter mon vin. » D’où lui venait cette réputation ? dans l’origine, on n’avait point ignoré que les événemens consignés dans le Livre d’Esther , s’étaient passés sous son règne ; Darius était donc, alors ce roi , qu’on y voit si fréquemment à table et buvant. L’idée qu’on y avait prise de lui , et qui probablement avait fourni matière à quelques contes , ne périt pas avec eux : elle se maintint dans les âges suivans , quoiqu’on en eût perdu la trace ; l’inscription du tombeau pouvait être un fragment de son ancienne Histoire.

Cambyse , dans Ctésias , est tout autre que dans Hérodote. Il remplit fidèlement les volontés de son père ; il ne quitte point la Perse , et mène une vie tranquille à Suse ou à Babylone ; la conquête de l’Egypte est l’ouvrage de ses généraux ; son frère n’est mis à mort que parce qu’on a réussi à le lui rendre suspect ; il s’amusait à polir un morceau de bois avec un petit couteau , lorsqu’il se blesse le muscle de la cuisse, il en meurt à Babylone le onzième jour , après un règne de dix- huit ans. Ce n’est pas là le prince guerrier , emporté et féroce , que nous venons de voir.

Ce que dit Ctésias de la mort de Cambyse fait naître une réflexion. Il avait pu apprendre où