GYMNASTIQUE

En France, la véritable apparition du sport, tel que nous le concevons aujourd’hui, date de 1890. Mais il y eut avant un véritable engouement pour la gymnastique, dont nous devons tenir compte dans ces pages.

Amoros était un ancien colonel espagnol qui embrassa la cause de Napoléon LI”, et combattit dans les rangs français. Il se fit naturaliser en 1816, vécut longtemps à Paris, et y mourut en 1848.

En 1819, le ministre de la Guerre, qui était alors le maréchal Gouvion-Saint-Cyr, nomma Amoros « Directeur du Gymnase normal militaire », au parc de Grenoble, place Dupleix. (Amoros, dès 1820, commença aussi des cours privés rue de la Chausséed’Antin et installa un gymnase rue Jean-Goujon.)

Le « Gymnase normal militaire » n’était pas réservé aux militaires, en dépit de son titre. On concevait le nom de « Gymnase » dans son acception antique : il ne s’agissait pas d’une salle avec agrès, mais d’un immense emplacement en plein air ou l’on pouvait courir, sauter, jouer en toute liberté. Des obstacles variés, des pistes, une piscine conquise sur la Seine. Il y avait à peu près tout ce que l’homme réclame pour se distraire, seul ou en groupe : en germe, la méthode Hébert.

On recevait à, absolument gratuitement, toutes les classes laborieuses de la société : charpentiers, maçons, serruriers, COuVreurs, etc.

Jamais, en aucun lieu du monde, on n’a réalisé, depuis, pareille merveille d'installation.

La gymnastique d’Amoros était quelque peu éclectique. Il était parti d’un point de vue très simple. Beaucoup des éducateurs actuels méconnaissent ou méprisent l’œuvre de ce remarquable éducateur et psychologue, sans vouloir admettre qu’il y avait là, point encore fouillées ni éclatantes, la plupart des idées dont on se recommande aujourd’hui.

La rénovation physique, civile et morale de la Race, voilà le but que poursuivait Amoros. Le premier, notre homme a indiqué ce qui devait faire plus tard le plus simple, le plus beau des thèmes lyriques pour les politiciens parlant de sport : l’exercice physique instrument moralisateur.

On compte beaucoup, aujourd’hui, sur le mélange des classes sociales sur le stade, pour rapprocher les

Fig. 373. — LES AMAZONES MODERNES. D'après un dessin de A: Lemot.

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individus, les forcer à se comprendre, à s’aimer par-dessus la barrière morale des castes. ‘Amoros n’avait pas rêvé autre chose.

Il étendait même sa confiance : il souhaitait de voir un jour les” peuples se ‘tendre la main par-dessus les frontières. « Accoutumés à la loyale bataille des compétitions internationales, les races, disait-il, mises en présence dans ce qu’elles ont de plus beau et de plus précieux : la fleur de leur adolescence, "ne pourraient que détester la

FiG. 374. = LE GRAND MANÈGE DE LA COMPAGNIE PARISIENNE DES VÉLOCIPÈDES, rue Jean-Goujon, 27, (L’Illustration, 1860.)

guerre, et souhaiter de féconds rapprochements. » Ce vœu est aujourd’hui celui de tous les sportifs. Ils ne l’ont pas inventé.

Amoros prétendait aussi relever le niveau de l’homme par la sincérité des empoignades sportives, le goùt de justice qui préside à toutes les manifestations du muscle. Il avait prévu la discipline d’équipe, l'effacement volontaire et libre des athlètes devant leur chef. Il avait goûté, déjà, la droiture de l’arène, ce regard franc et droit, cette poignée de main virile de ses élèves. Nous ne le répéterons jamais assez : ce précurseur était une espèce de génie, dont l’œuvre, malgré ses détracteurs, restera impérissable dans les annales. Source vive, source pure, à laquelle on peut toujours puiser.

Les leçons d’Amoros eurent un succès fou. De tous côtés, on accourait. Des imitateurs surgirent. Le peuple, du premier coup, avait compris tout l’intérêt de la méthode. On goûtait cette formule, si nouvelle alors, du sport en liberté : le jeu remplaçant les exercices arides, le saut succédant à la course, le bain final en Seine, etc. Malheureusement, des jalousies s’élevèrent bientôt. Elles avaient pour origine la mauvaise humeur de certains médecins, qui estimaient qu’on eüùt du les consulter, avant de mettre en branle pareille organisation. D’autres étaient choqués par le caractère populaire de l’œuvre entreprise. Des « bourgeois » défendirent à leurs fils d’aller au gymnase. On intrigua. Des membres du gouvernement allèrent jusqu’à interpeller à la Chambre des députés, réclamant la suppression des crédits alloués jusqu'alors au « Gymnase ». On fit tant et si bien, que, vers 1837, Amoros fut disgrâcié. Il ne s’en releva jamais, et finit par mourir de chagrin.

Son œuvre, néanmoins, avait porté sur dix-sept ans. Ses résultats avaient été immenses. Ils ne devaient être absolument ruinés, au cours des années qui suivirent, que par la totale indifférence du public. De 1837 à 1875, l'exercice physique devait être rabroué, ridiculisé, ignoré en toute occasion. Il fallut les désastres de 1870, pour

HG. 375. — COURSE DE VITESSE, CHAMP-DE-MARS. (L'Ilustration, 1860.)

qu'on songeât à constituer une œuvre de relèvement : bataillons scolaires, puis création des sociétés de gymnastique, qui constituent encore aujourd’hui l’Union Cazalet.

Le programme de ces Sociétés était enclos tout entier dans leur devise : Patrie, Courage, Moralité. Le but en était, on le voit, essentiellement patriotique.

Elles ont vécu, et demeurent très florissantes, bien que leur technique apparaisse Qu hui quelque peu désuète, en raison de leurs traditions, et de la En te morale qui les animait.

Désintéressement, dévouement, amateurisme intégral sont les qualités primordiales de ces groupements. Par la modestie et l’obéissance aux chefs, ils se relient à la loi boy-scout, édictée par Baden-Powell.

Ils se réunissent plusieurs fois par semaine, pour un travail régulier et sérieux. Tout au plus pourrait-on leur reprocher un excès de spécialisation : travail aux agrès principalement.

Depuis quelques mois, cependant, une heureuse évolution se dessine. Une tendance très nette des gymnastes à utiliser les bienfaits de la méthode Hébert, à mettre en valeur le critérium de l’athlète complet. S'ils persévèrent dans cette vote, loin d’être, ainsi qu’on a voulu le dire, des rétrogrades, ils feront figure de précurseurs.

Avant d'abandonner le domaine de la gymnastique, nous devons, empiétant sur le début du xx‘ siècle, dire quelques mots de l’œuvre d’Hébert; car l’histoire du Collège de Reims appartient à l’histoire de notre temps.

Vers 1900, vogue extraordinaire de la gymnastique suédoise, sous l’impulsion de l’Institut de Stockholm (Tôrngren directeur, disciple de Ling) qui organise commercialement sa propagande auprès des autres pays, et obtient des résultats considérables.

Vers 1905, la suédoise est fortement battue en brèche par le grand physiologiste Demeny, collaborateur de Marey au Laboratoire du Collège de France, installé jau Parc des Princes. Il en démontre, de façon irréfutable, erreurs et dangers. C’est la parution, alors, de l'ouvrage fameux : l'Ecole Française.

Parallèlement aux travaux de Demeny, nous trouvons ceux d'Hébert, lieutenant de vaisseau, directeur des exercices physiques à l’Ecole de fusiliers-marins de Lorient. La « méthode naturelle » apparaît ; elle est synthétique et sportive, en opposition totale avec les tendances analytiques et de laboratoire des Suédois. En 1909, premier livre d’Hébert sur la question.

En 1913, sous la présidence du professeur Gilbert, de l’Académie de Médecine, la réunion du grand Congrès