F1G. 524. — LA BARRIÈRE SAINT-MARTIN OÙ DE LA VILLETIE

la gabelle ou droits sur les sels, et encore des redevances sur les cartes, les tabacs, sans compter les frais d’enregistrement, les octrois du roi et les perceptions faites par les contrôleurs des matières d’or et d'argent... Les temps n’ont guère changé, d’ailleurs !

Cette furie intéressée, qui poussait les bourgeois et les artisans de Paris à transformer en maisons de ville les maisons des champs, diminuait d’autant les recettes de la Ferme, tout en favorisant la fraude. Et même la liaison des faubourgs avec la ville avait fini par être si étroite que les commis ne savaient parfois où ni comment faire leurs perceptions.

Or les fermiers généraux payaient très cher le droit de pressurer les Parisiens. Leur compagnie, qui s'était d’abord composée de quarante membres, avait été élevée à soixante titulaires en 1755 pour être ramenée à son chiffre primitif en 1780. Outre le cautionnement de quatre-vingt-dix millions de francs que les fermiers généraux fournissaient à l'Etat, et les avances qu'il leur fallait faire sous diverses formes à son trésor, ils assuraient encore un traitement de quatre mille cinq cents livres au prête-nom de la Compagnie. Et ils devaient, en outre, satisfaire l’avidité d’associés d’une certaine catégorie, de « croupiers » plus ou moins gens de cour, tout en entretenant de leurs deniers des inspecteurs généraux, des « tourneurs » pour les vérifications de province, des contrôleurs ambulants, des vérificateurs et des buralistes, toute une armée de gabelous et de maltôtiers que la contrebande les obligeait à augmenter toujours.

L’état du Paris paradoxal de 1780 n’était pas fait pour arrêter cette contrebande. Les fermiers, l'ayant constaté, rédigèrent en leur Hôtel des Fermes, sis entre la rue du Louvre et la rue du Bouloi, une protestation auprès du ministre des Finances, qui était alors M. de Calonne.

Celui-ci fit droit à leur requête. Un décret de 1784 permit donc aux fermiers généraux d’enfermer Paris dans une enceinte dont les fondations devaient se trouver à dix-huit cents toises d’une borne militaire, placée comme point central près de Notre-Dame.

Paris absorbait du coup tous les faubourgs compris entre ses portes et les barrières de défense : faubourgs Saint-Antoine, du Temple, Montmartre, Saint-Honoré, etc. Il s’entourait en même temps d’une ligne de boulevards, qui se trouve aujourd’hui en pleine agglomération, mais que, par habitude, nous appelons toujours les boulevards extérieurs.

Une vaste capitale était ainsi offerte à la France ; elle s’étendait sur neuf mil huit cent cinquante-huit arpents trois perches. ;

« La ville de Paris se trouve augmentée, écrivit L. Prudhomme, d’une population de vingt mille individus