L'ACHEMINEMENT VERS LE COUP D'ÉTAT

« Je mettrai, — disait Louis-Napoléon, — mon honneur à laisser, au bout de quatre ans, à mon successeur, le pouvoir affermi, la liberté intacte, un progrès réel accompli. » Sans doute, ce n’était pas cette déclaration adroitement calculée qui avait déterminé l’élection du prince-président. Elle sortait de l’aveuglement des uns et de la bêtise des autres : l'alliance de toutes les factions monarchiques, les rancunes du parti ouvrier contre Cavaignac, et aussi le prestige du nom de Napoléon un peu partout furent les causes du triomphe de son neveu.

Il est bon, tout de même, de se souvenir de la déclaration du « citoyen Louis Bonaparte », ne füt-ce que

Ru pour la comparer avec sa conduite ultérieure. C’était pourtant une grande mission que celle de fonder la République en France, et jamais l’heure n’avait été plus favorable pour une œuvre semblable. Mais il fallait, pour la remplir, un homme exempt d’ambition personnelle, une âme austère, simple, désintéressée en toutes choses. Or, l’homme qui prenait possession du pouvoir n’était rien moins que cela, malgré ce qu’il venait de dire à la face du peuple français.

Au bout de trois mois, l’Assemblée, docile aux tractations présidentielles, s’attirait déjà cette diatribe du

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député du Cher, Félix Pyat, dont tout le mérite était un dévouement complet à la République et à la démocratie :

« Oui, cette Assemblée qui à si bien mérité du pays, qui lui a donné tant de gages de son esprit de sagesse et de modération, qui a tant fait, comme dit M. Barrot, pour l’ordre et pour la société, qui a fait depuis huit mois ‘les lois de l’état de siège, de la transportation, du cautionnement, des attroupements, la loi des clubs... qui a fourni, vous le savez, amplement au pouvoir, toutes les lois dont il a besoin pour vaincre l'anarchie ; cette Assemblée qui a livré au principe d’autorité la liberté de la presse, la liberté individuelle ; cette Assemblée qui a poussé le dévouement jusqu’à exclure de la République tous les républicains, l’abnégation

Fic. 41. — LES MEMBRES DU GOUVERNEMENT PROVISOIRE. D'après une lithographie de Devéria. ‘ Au premier rang, de gauche à droite, on reconnait: Lamartine, Marie, Dupont de l'Eure, Ledru-Rollin et Arago. Au sécond rang se trouve Garnier-Pagès parmi d’autres personnages comme Barbès et Blanqui.

jusqu’à leur préférer les satisfaits de la veille, devenus les affamés du lendemain, la complaisance jusqu’à recevoir les ministres posthumes de Louis-Philippe avec les revenants du Sonderbund (1) et de la légitimité, eh bien ! cette Assemblée n’a pas encore satisfait la contre-révolution ! »

Sous une forme spirituelle, mais exagérée, il y avait beaucoup de vérité dans cette apostrophe.

Mais, dans le même temps, Proudhon jetait à nouveau l’alarme dans l'opinion. C’est l’occasion pour nous de juger cet homme, et nous le ferons avec fermeté. Proudhon, depuis Février, avait déversé sur ses confrères en socialisme tout ce que son âme contenait de fiel et de haine. Il songea, en février 1849, à fonder une entreprise qui devait renverser les vieilles assises de la société ; cette entreprise, c'était la Banque du Peuple, où il substituait le papier de crédit au capital numéraire. « Je fonde, écrivait-il lui-même, une entreprise qui n’eut jamais d’égale, qu'aucune n’égalera jamais. Je veux changer la base de la société, déplacer l’axe de la civilisation. » Proudhon croyait son heure arrivée, et il jouait le tout pour le tout.

« Ceci est mon testament de mort, écrivait-il encore ; à celui-là seul qui pourrait mentir en mourant, je permets d'en soupçonner la réalité. Si je me suis trompé, la raison publique aura bientôt fait justice de mes théories ; il ne me restera qu’à disparaître de l’arène révolutionnaire, après avoir demandé pardon à la société et à mes frères du trouble que j'aurai jeté dans leurs âmes, et dont je suis, après tout, la première victime. »

Oui, Proudhon, le fondateur de la Banque du Peuple, commençait, avant de la fonder, à payer ses dangereuses erreurs sociales. Il fut peut-être honnête et sincère; c’était un écrivain d’une certaine puissance

(1) Le Sonderbund ou la ligue des cantons suisses catholiques en faveur des Jésuites (1841-47).