SA CARACTERISTIQUE — SA PHYSIONOMIE

I — LE RETOUR A L'ANTIQUITÉ PRÉCONISÉ PAR L'ITALIE. mm

ME seizième siècle est pour la France le siècle de la Renaissance et de la Réforme : c’est dire qu’on le trouve à l’origine de la plupart des idées et des principes qui caractérisent les Temps modernes.

La Renaissance est essentiellement la formation intellectuelle, artistique et morale déterminée par le retour voulu et méthodique à l’antiquité, une antiquité mieux comprise, d’une manière plus complète et plus profonde. Sans doute le Moyen-Age n’avait pas ignoré l’antiquité. Il s'était même produit, à certaines époques plus particulièrement favo-

. rables, des tentatives d'imitation systématique d’auteurs anciens : il y eut un commencement de renaissance au temps de Charlemagne ; il y en eut un autre au x11° siècle. Mais, pour des raisons diverses, ces Renaissances avortèrent, sans laisser de traces durables dans les esprits. L’antiquité vers laquelle on se tournait, c'était l’antiquité latine : le latin était la langue de l'Eglise et celle des lettrés qui, à peu près exclusivement, étaient des clercs. D'autre part, et par voie de conséquence, on ne séparait pas la culture latine de la formation chrétienne, ou, pour mieux dire, catholique, à quoi tout était subordonné : les lettres comme la philosophie étaient les servantes de la théologie. Dans Virgile, on ne

voulait voir que le poète qui annonçait une ère nouvelle, ce qui lui valut de servir de guide à Dante

jusqu’à l'entrée du Paradis. | Au contraire, les hommes de la Renaissance qui ouvre l’âge moderne, et Pétrarque tout le premier, s'efforcent de connaître les auteurs anciens en eux-mêmes et pour eux-mêmes; ils s'évertuent à s'en faire les contemporains; ils recueillent tous les renseignements et s’entourent de toutes les notions susceptibles de les éclairer dans l'intelligence des textes qu’ils recherchent avec passion, qu’ils comparent

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FIG. 43. — Gravure au trait, d'après une ancienne peinture.

* Ce portrait paraît être un des plus ressemblants. C'est en

avec minutie, qu'ils épurent avec amour et débarrassent des gloses et des scories accumulées par des siècles d'ignorance et de barbarie. De plus, à l’antiquité latine, ils ajoutent l’antiquité grecque: la connaissance directe des auteurs grecs, du véritable Aristote, du véritable et divin Platon présente certainement l’élément le plus original et le plus fécond de ceite dernière Renaissance. Pour la première fois c’est toute l'antiquité qui est ainsi comme exhumée et mise au jour, c’est-à-dire, une masse énorme de faits et d'idées, plusieurs siècles d'expériences qui, brusquement et presque d’un coup, viennent s'ajouter à l'expérience limitée, fragmentaire d’un chacun. Il en résulta de prime abord une sorte de vertige et d'ivresse : il fallut plusieurs générations d’érudits, de philologues et d’écrivains pour endiguer le nouveau courant, pour en filtrer, si l'on peut dire, les apports innombrables, pour tirer des exemples et des leçons léguées par les deux antiquités ce qui en était assimilable et pouvait nourrir un système de connaissances, une méthode d’activité spirituelle et

tout cas celui qui répond le mieux au type que l'on s'est créé de Pétrarque.

une règle de vie.

C’est à quoi, les premiers, s’employèrent les Italiens, car c’est en

Italie que la Renaissance se manifesta tout d'abord. Elle commence dès le début du xiv° siècle avec Pétrarque (1304-1374), le premier homme moderne, et avec Boccace (1313-1375); elle se poursuit et s’épanouit au siècle suivant avec ure foue de grammairiens, de pédagogues, d’érudits et d'écrivains qui illustrent les universités restaurées (Vér ne. Padoue, Pavie, Florence), forment des élèves, suscitent des émules, et créent un milieu qui va s’élargissant

sans cesse ;.c’est une fièvre d'éditions de textes, d'explications, de commentaires, d’imitations :

discours

et dialogues, épitres et traités, églogues et biographies se multiplient, manifestent un culte excessif pour

la forme qui est encore un hommage à la beauté. L'esprit de l'antiquité pénètre partout, vivifie tout, jusqu’à l’idiome national et à la littérature en langue italienne. De plus, surtout à partir du début du xv° siècle, le contact avec les Grecs, ceux de Byzance servant d’intermédiaires et comme de truchements à ceux de la Grèce antique, donne à cette Renaissance plus de souplesse et de profondeur et, par le réveil des philosophies anciennes, suggère une notion de la nature et une conception de la vie qui s’écartent de plus en plus de celles du Moyen-Age. Ces lettres anciennes paraissent plus humaines : humaniores litteræ, elles sont l'humanité Ftiiceux na quelesculuventmenss ei nourrissent sont des humanistes, les hommes de lettres d’alors : ils s'intéressent avant tout à ce qui est humain, et quelquefois sans plus ; les plus hardis font de l’homme la mesure et la limite de tout. C’est l'esprit du paganisme qui souffle de nouveau, ranimant aussi bien les enseignements du Portique ou du Lycée que les préceptes d’Epicure ou de Zénon.

La nouvelle discipline s'oppose à l’ancienne, lPautorité de l'antiquité se substitue à l’autorité de la scolastiqur, et au contact s’effritent les traditions séculaires. La culture antique fait éclater les cadres dans lesquels était enfermé d'homme du moyen-âge. Partant de la critique des textes, l'esprit de libre examen s'exerce dans tous les domaines, ia philologie et la politique, la grammaire et la morale. Plus de question réservée! Les premiers humanistes sont respectueux de l'Eglise. Au xv® siècle, leur attitude change ; quelques-uns appartiennent au clergé, mais généralement ils sont entrés dans les ordres pour avoir des revenus et ils ne s'occupent guère des questions ecci--

même.

Qui knonnorkMusasquoque nesstat cad.

In vumino Jfedem nam qu e Aelicone tener

Fig. 44. — STATUE D'ERASMWE,àaNRotterdant.

D'apres une ancienne gravure.

* Erasme / Desiderius Erasmus), qualifié souvent le Vo/tatre du XVZ*+ siècle, est un nom grec sous lequel devait s'illustrer celui qui fut certainement le savant le plus universel de son temps.