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FiG. 269. — PRÉDICATEUR JAPONAIS. D'après une gravure de Bernard Picart.

colonie. L’improbité d’un intendant tel que Bigot, la lâcheté de certains officiers de troupe, sont aujourd’hui démontrées. Enfin, en 1754, le gouverneur anglais de Virginie, Dinwiddie, commença les hostilités sans que les gouvernements français et anglais fussent en guerre. Il envoya, pour occuper l'Ohio et les terres adjacentes, une colonne de miliciens commandée par Washington. L’assassinat de Jumonville ne fit pas encore déclarer la guerre par Louis XV, mais il envoya des secours en Canada, sous le commandant de Dieskau. De leur côté, les Anglais faisaient de grands préparatifs. Le général Braddock fut envoyé de Londres avec deux régiments, et l’arrivée de ce renfort porta à son comble le désir des Américains de chasser les Français du Canada. Parmi les hommes les plus influents et qui excitaient le plus violemment les Américains à la guerre contre la France, il est nécessaire de remettre à sa vraie place, la première, le « bonhomme Franklin ». -

En 1755, Dieskau fut rejeté de toutes ses positions, mais les Anglais se voyaient fermer la navigation du lac Champlain par la construction du fort de Carillon, due à Vaudreuil, — à Vaudreuil qui n’était pas commandant d'armes, mais gouverneur ! On commence à distinguer par là le désordre qui va s'étendre. Dans l'hiver qui suit, Vaudreuil demande à Louis XV des renforts, et c’est le marquis de Montcalm qui vient remplacer Dieskau au commandement de l’armée. ,

M. de Montcalm était d'une vieille famille du Rouergue, et portait dans ses armes cette belle devise qu'il a magnifiquement justifiée : « Mon innocence est ma forteresse ». Il avait une mémoire si heureuse qu’il n’oubliait rien de ce qu’il avait appris, et son goût pour l’étude était tel, qu’il le conserva au milieu

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DES INDES FRANÇAISES A LA NOUVELLE FRANCE D ee GP PS SR EU EE RP RE — ——

des agitations de sa vie militaire. Un des rêves de son avenir était de trouver dans la retraite, où il espérait passer ses vieux jours, le loisir de cultiver encore les lettres !

Mais sa carrière allait être courte, et s’écouler presque tout entière dans les camps. Il a justifié ce que l’histoire avait déjà dit de ses ancêtres : « La guerre est le tombeau des Montcalm ».

Capable d'employer habilement les plus grandes ressources, il savait tirer parti des plus petites. D’une

B. Part, soupe ty2

Fic. 270. — VEUVES DELA FLORIDE, QUI SÉMENT LEURS CHEVEUX SUR LES TOMBEAUX DE LEURS MARIS.

D’après une gravure de Bernard Picart.

sagacité merveilleuse, il devina presque en arrivant en quoi différait la guerre qu'il venait diriger en Amérique de celles qu’il avait faites en Europe : sa finesse lui révélait les ruses des sauvages. et la souplesse de son esprit lüi inspirait le langage, les sentiments et la manière de les exprimer, qui convenaient à leurs habitudes. D’une bravoure à braver tous les dangers, il était d’une prudence à les décliner tous. Ferme dans l’adversité, il ne se laissait pas éblouir par le succès, savait résister aux entraînements de la victoire, et n’abandonnait à la fortune que ce qu’il ne pouvait pas lui refuser. Ardent à chercher l'ennemi, calme quand il avait trouvé, il ne laissait passer aucune de ses fautes. La rigueur du climat le contraignit à une activité qui redoublait sa vigilance, parce que dans un pays où ses soldats ne pouvaient vivre qu'éparpillés sur une étendue immense, loin de ses yeux et des regards de tous leurs chefs, il maintint une discipline qui ne fut jamais trop rigoureuse. Enfin, son désintéressement, exception du pays et de l’époque, faisait une amère critique des fonctionnaires du Canada. Son charme privé, ses talents et sa supériorité auraient sauvé la colonie si elle n’eût été atteinte par deux maux incurables : la négligence de la métropole et les concussions de ses administrateurs.

Avec M. de Montcalm étaient arrivés aussi plusieurs personnages de marque : le chevalier de Lévis, « très habile homme, d’un ton très militaire et qui sait prendre parti ». Montcalm disait encore de lui qu’il

était courageux, infatigable et « d’une bonne routine ». L’aide de camp de Montcalm était Bougainville, qui devait plus tard illustrer notre marine. L’ingénieur Bourlamaque enfin, qui gagnera « furieusement » pendant la campagne.

Elle dura de 1757 à 1760, mais Montcalm n’en devait pas voir la fin, heureusement pour lui! Il n'avait pas tardé de se brouiller avec Vaudreuil, et nous en trouvons la raison dans ces deux passages de sa correspondance : « .. Les officiers de la colonie n'aiment pas les officiers de terre; il est incroyable combien de luxe règne dans ce pays-ci, et combien le roi est volé par la mauvaise administration des affaires. Le gouverneur (Vaudreuil) et lintendant (Bigot) sont trop doux et trop relâchés, dans un pays où il faudrait user d’une plus grande sévérité que partout ailleurs. Il n’y a point de police; le Canadien est indépendant, méchant, menteur, glorieux, fort propre pour la petite guerre, très-brave derrière un arbre et fort timide lorsqu'il est à découvert... »

Au contingent français se joignaient en effet des milices, mais Montcalm ne dissimulait point le mépris qu’il avait pour elles : « C’est une troupe qui ne connaît ni discipline, ni subordination ; j'en ferais dans six mois des grenadiers, et actuellement je me garderais bien d'y faire autant de fond que le malheureux M. de Dieskau y en a fait pour avoir trop écouté les propos avantageux des Canadiens qui se croient sur tous points la première nation du monde. Et mon respectable gouverneur est né dans le Days Les Canadiens sont contents de moi ; leurs officiers m’estiment, me craignent et voudraient bien qu’on pût se passer des Français et de leur général, et moi aussi. »

La campagne fut dure, lassante et décourageante. C'est une des faces de la guerre de Sept Ans, burlesque en Europe, mais splendide en Amérique. Nous étions en lutte maritime et coloniale : la politique aveugle de Versailles nous mettait encore 1. — Portrait de Louis-Joseph, marquis de Montcalm, estampe en sur les bras une guerre continentale. Et cette

CA PT dernière, où nous n’avions aucun intérêt,

absorba toutes les ressources du gouverne-

ment français, si bien que la lutte en Amérique, qui était primordiale, fut considérée d’autant plus comme

secondaire qu’elle était un obstacle à la guerre en Allemagne. Du reste, la France ne prévoyait pas les

conséquences de la victoire qu’on abandonnait en pleine illusion à l'Angleterre. Ni les hommes politiques,

ni le public ne s'intéressaient au Canada; Voltaire écrivait à Montcrif, le 27 mars 1767: « On plaint ce

pauvre genre humain qui s’égorge dans notre continent à propos de quelques arpents de glace au

Canada ». Cette guerre, au contraire, était populaire en Angleterre; on y devinait les résultats qu’elle devait produire et qui crèvent les yeux encore aujourd’hui.

Nous n’avons point à retracer les faits de cette campagne, mais il est bon de dire que Montcalm n'avait aucune illusion sur le sort qu’on lui réservait à lui et à ses compagnons. Après l’admirable affaire de Carillon, qui ne restera pas toujours enfouie dans les archives, il adressait à M. de Machault, ministre de la marine, cette dépêche chiffrée : « Monseigneur, la situation de la Nouvelle-France est des plus critiques, si la paix ne vient pas au secours. Les Anglais réunissent avec les troupes de leurs colonies, mieux de cinquante mille hommes ; nonobstant l’entreprise de Louisbourg, ils en ont eu trente mille qui ont agi

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SORCIERS DE LA CHINE. D'après une gravure de Bernard Picart.