LES TYPES POPULAIRES

La Révolution, comme toutes les époques, devait amener sur la scène des types populaires caractérisés que nous ne saurions omettre dans une étude sur le Théâtre, et dont celui de Madame Angot fut le principal. Le type de Madame Angot personnifiait aux yeux des contemporains l’étrange bouleversement auquel on assistait. Madame Angot, c'était lincarnation du parvenu, l'ignorance des nouveaux riches, l’objet des huées, des railleries dirigées contre une poissarde enrichie.

La figure de Madame Angot parut pour la première fois dans un opéra-comique au Théâtre d’Emulation. Il avait pour auteur le citoyen Maillot, Antoine, François, Eve, qui avait été tour à tour soldat, déserteur, comédien en Hollande, avant de devenir auteur dramatique pour les petits théatres. Commissaire de la Convention dans le Loiret, il faut rendre cette justice à Maillot qu’il n’abusa jamais de son terrible mandat, et pourtant il passa les dernières années de sa vie en prison, sous l’Empire, pour ses opinions révolutionnaires, avant de mourir à l'hôpital Dubois en 1814. Maillot fut donc l'inventeur de Madame Angot, dont le rôle fut créé par l’acteur Corsse. Madame Angot, à la veille de se retirer des affaires, a voulu prendre le bon ton, le costume élégant et les belles manières. Elle s’est laissé captiver par un intendant, de la Girardière, et lui a promis la main de sa fille. Mais célle-ci aime François auquel elle la mariera après avoir reconnu son erreur. Tout le charme de cette pièce consistait dans les « pataquès >» de Madame Angot, critique de la société à la fin de la Révolution. Malheureusement Maillot ne profite guère de sa trouvaille. D’autres que lui s’emparèrent du type créé par Jui, et l’exploitèrent. Cinq cent mille personnes, écrit Fleury, allèrent voir Corsse dans Madame Angot à l’Ambigu-Comique, situé alors boulevard du Temple.

Arlequin n'est pas ua type mis en valeur par la Révolution. Il appartenait depuis deux siècles à la comédie italienne. Et cependant il revint à la

mode, et le Théâtre de la Révolution nous apporte toute une série d’Arlequins : Arlequin afficheur, tailleur, imprimeur, perruquier, sculpteur, journaliste, etc.

Nicodème dans la lune, ou la Revolution pacifique, folie représentée le 7 novembre 1790 et le 27 septembre 1791 pour la cent cinquantesixième fois sur le Théâtre français comique et lyrique, à l'angle de la rue de Lancry, avait pour auteur le Cousin Jacques (Louis-Jacques Beffroy de Reigny}). Cette sorte de « revue » eut un succès considérable. Le Cousin Jacques, par l’organe de son Nicodème, se montrait partisan de la Révolution, mais de la Révolution telle que la pouvaient concevoir les esprits généreux. Il en adopte toutes les réformes, mais sans excès ni violences. S'étant embarqué dans la nacelle d’un ballon, il arrive dans la lune, y trouve un peuple qui se plaint des abus, et.un prince auquel les courtisans cachent l4 vérité. Nicodème apprend à l’empereur de la Lune ce qui s’est passé en France, et le met en même temps au courant des doléances de ses sujets. Cette satire, jouée avec talent par un acteur du nom delJuliet (Juillet dit) qui avait quitté ses fourneaux de restaurateur pour les planches, attira tout Paris. On vantait le jeu naturel et piquant de Juliet-Nicodème, l’extrême mobilité de ses traits et le mordant de sa diction. Mais elle eut pour conséquence de mettre en fureur les Jacobins qui accusèrent l’auteur de modernisme. Après trois cent soixante-trois représentations au boulevard Saint-Martin, la pièce en eut encore deux cents au Théâtre de la Cité. Madame Angot et Nicodème furent les deux plus grands succès de la Révolution. .

Le Théâtre de Montansier, au Palais-Royai, enregistra aussi de belles recettes avec Le Sourd ou l’Auberge pleine, comédie en trois actes de Desforges. Le public trouva « la salle trop petite etles acteurs trop grands », nous dit l’'Almanach des spectacles, mais l’on voulut voir Baptiste cadet dans le rôle de Dasnières où il était inimitable. L’Amateur du Théâtre français le peint avec « un long corps, des jambes sans fin, une longue figure et des bras qui n’en finissaient pas ». Deux cents représentations s’en suivirent, et la direction encaissa cinq cent mille francs. Puis ce fut

en 1792, toujours au même théâtre et avec Baptiste cadet, Le Désespoir de Jocrisse, de ce Jocrisse inventé par Dorvigny, qui avait abandonné les Janot, et repris quelques années après par Brunet.

Enfin n'oublions pas les apothéoses, plus ou moins de commande, les pièces de circonstance, les cantates, les cortèges, les solennités patriotiques, les transferts des mânes des grands hommes au Panthéon, cérémonies pour lesquelles les artistes, principalement ceux de l'Opéra, reçoivent des ordres de service. On a fait quelque crime à des comédiennes ou chanteuses d’avoir personnifié des déesses dans les Fêtes de ja Raison. Il faudrait préciser : M'l: Duchaumont, à Bordeaux, était déjà arrêtée comme réactionnaire. Le refus de paraitre en déesse Raison eût tout simplement entrainé la chute de sa tête. Mie Maillart était l’artiste la plus en vue de l’Opéra, Ml Aubry faisait partie des chœurs ; toutes deux étaient en service commandé. Quant à Me Candeille, en dépit des affirmations des Goncourt et de Victor Fournel, elle donna le démenti le plus formel à cette légende dans sa lettre adressée aux Débats du 6 juin 1817.

En résumé, le point de départ de l'Histoire du Théâtre pendant la Révolution est le décret du 13-19 janvier 1791 qui, au règne du monopole, a fait succéder celui de la liberté des théâtres, et dont l’article premier est ainsi conçu :

« Tout citoyen pourra élever un théâtre public et y représenter des pièces de tous les genres, en faisant, préalablement à l’établissement de son théâtre, sa déclaration à la municipalité des lieux ». Ce règne de liberté subsista jusqu'en 1805. +

Le décret supprimait non seulement le privilège, mais aussi la cen sure. Cependant les incidents commencèrent à se produire au début de 1793. Le 2 janvier, Laya avait fait représenter L'Ami des lois, où Robespierre et Marat étaient représentés au milieu des huées sous les noms de Nomophage et de Duricrane. La Commune interdit la pièce le 11, et la Convention répond le lendemain « qu’il n’y: a ‘pas de loi qui autorise les corps municipaux à censurer les pièces de théâtre ». La lutte est engagée entre les deux pouvoirs. La Commune ordonne ia fermeture de tous les théâtres. Le Conseil exécutif (lisez le Conseil des Ministres) annule la mesure prise par la Commune.

Nous avons vu ce qu’il en résulta : après la scission entre les comédiens français, l’emprisonnement de ceux qui étaient restés au faubourg Saint-Germain, il fallut attendre plusieurs années pour en voir le groupement à nouveau dans la Salle de la rue Richelieu, qui s’appela rue de la Loi pendant la Révolution.

Après leur libération, qui avait suivi le 9 Thermidor, les comédiens s'étaient dispersés et avaient joué au Théâtre Louvois, sous la direction de Mie Raucourt, puis dans leur ancienne salle qu'ils appelèrent Second Théâtre français de l’'Odéon. La réunion définitive n’eut lieu que le 30 mai 1799 là où nous les voyons aujourd’hui, après l'incendie de lOdéon survenu en mars de cette même année.

Au point de vue littéraire, le Théâtre de la Révolution n’avait rien donné de remarquable. Charles IX avait inauguré la tribune sur le théâtre. On avait assisté à des spectacles grotesques et à des décisions encore plus ridicules. Les Révolutions de Paris avaient accordé un brevet de civisme à Molière, et l’on avait, pendant une représentation de Cinna, entendu un spectateur crier : « L’auteur à la lanterne ! ».

Tout ce qui faisait autrefois le charme, la grâce du théâtre, comprimé, annihilé. Le talent suspecté. Tout élan du cœur condamné. Si bien, que le chroniqueur désireux de rechercher à cette époque troublante

quelque aventure un peu piquante en est forcé de toujours revenir à celle de la belle M'e Lange, obtenant l’autorisation de faire son temps de captivité dans la maison de santé du sieur Belhomme, où elle peut recevoir des visites, tenir table de jeu, et, sans sortir, acheter son petit hôtel de la rue Saint-Georges ; puis, remise en liberté, faisant parler d’elle à la suite de ses démélés avec le peintre Girodet qui avait exposé au Salon de l'an VIT un portrait que l'actrice ne trouvait pas ressemblant. Girodet irrité rétira sa toile, la coupa en forme de lanières, en envoya les morceaux au mari de la belle, puis remplaça son œuvre par un tableau satirique. Deanaé Mie Lange) est assise; un amour avec des plumes de dindon et des ailes de papillon soutient devant elle une draperie sur laquelle tombent des flots d'or. Danaé tient le miroir de la Vérité, mais ne le regarde pas; le miroir est félé. Au bas .du lit, une souricière ; l'aigle de la fille d’Acrise tranformé en dindon dont la griffe porte l'anneau nuptial (le mari). Aux quatre coins, des épigraphes satiriques.

De toutes ces déclamations, de tout ce fatras révolutionnaire et grotesque, que nous reste-t-il comme souvenir ? Une opérette moderne qui s’est habilement servi du nom le plus populaire de la Révolution, et de celui de la belle pécheresse ci-dessus.

HENRY LYONNET