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entre la princesse de Condé et la princesse de Conti, entre la belle Corysandre et la belle Gabrielle, entre la Fanuche et la Glandée, deux filles de joie, — car Henri IV n'y regardait pas de plus près que François I‘, — entre toutes les vierges folles qui attachèrent leur nom à celui de Henri IV, et avec lui’sont arrivées jusqu’à nous, Fleurette fut la seule qui aima le Béarnais pour lui-même.

Elle était la fille d’un jardinier du château de Nérac, et elle avait seize ans lorsque Henri IV vint lui apprendre le langage de l'amour. C'était au

commencement de l’année 1579 : le Béarnais sy pe Dea due 3 était Jeune encore. il avait à peine vingt-cinq ans; mais il était depuis longtemps passé maître dans l’art d'aimer, il comptait ses maitresses par demi-douzaines, sans parler de ses fantaisies, de ses « amours de passade. » Déjà il avait eu les faveurs de la fameuse dame de Sauve, de Jeanne de Monceau, de Dayelle, de Catherine du Lac, d'Anne de Balzac de Montaigu, d'Arnaudine d’Agen, d’autres encore. La naïve Fleurette se laissa charmer par les brûlantes paroles du jeune prince.

Mais le cœur, ou plus exactement les sens de Henri IV avaient des appétits insatiables, une curiosité qui ne pouvait, qui ne put Jamais être apaisée ; à peine avait-il fini le premier chapitre du roman, de l’idylle charmante dont Fleurette était l'héroïne, qu’il jeta loin de lui le livre, et voulut en commencer un autre, celui l où est inscrit le nom de Mademoiselle de Rebours, « cette fille malicieuse, dit Margue- ! rite, qui ne m'aimait point, et qui me faisait tous les plus mauvais services qu'elle pouvait à l'endroit de mon mari. »

Pendant ce temps, la pauvre Fleurette attendait le prince dans cette belle forêt de Nérac que nous a dépeinte Marguerite, et de laquelle

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on a dit avec raison, « quel admirable paysa amoureux ! ». Il ne pouvait souffler là qu'un air de galanterie. Elle attendait au bord de la fontaine, lieu ordinaire du rendez-vous. Elle attendit en vain. Bientôt le désespoir envahit son âme, et lui inspira la fatale résolution de choisir pour tombeau le lieu même témoin de son bonheur, Fi. 17. — Portrait de Gabrielle d’Estrées, d’après l’estampe la fontaine au bord de laquelle elle était assise. de Walkers.

Comme la grande Sapho de l'antiquité, comme

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la belle Hellebic du Moyen Age, Fleurette se laissa attirer par l'eau chatoyante, et elle se noya. Voilà ce que raconte la légende, et ce n’est peut-être qu’une légende. Un conseiller à la cour d'Agen,

Pérès, l’a réfutée en 1868 à l’aide d’un manuscrit (sorte de mémoire qui ressemble à ceux de Pierre de

l'Estoile), œuvre d'Isaac Pérès, son aieul, concierge du château de Nérac, et où se lit cette phrase « Fleurette, jardinière du roy, morust le 22° aoust 1592. » Or, à cette date, Fleurette aurait eu cinquanteneuf ans, et partant, plus de saut de Leucade dans la fontaine !