LE RÉGENT ET SES MAITRESSES ; SA MORT

Tout le temps qu’il fut au pouvoir, Philippe d'Orléans ajouta nombre d'aventures à celles qui avaient traversé sa jeunesse. Ce qui ne l’empêchait pas de féconder sa femme périodiquement : elle eut jusqu’à huit enfants. « Je ne me soucie pas'qu'il m'aime», avait-elle dit un jour à M"° de Caylus, « je me soucie qu'il m'épouse... » Philippe épousa, maïs il aimait ailleurs.

M": de Séry, M'°.de Florence nous sont connues par ce quatrain prolongé que Mathieu Marais cite le 25 janvier 1722. « Le Régent », dit-il, « met en pratique ce que le poète Lainez lui dit après la bataille d'Hochstedt » :

Tout un peuple alarmé n’a plus qu'une espérance, Prince, à mille plaisirs livre tes jeunes ans,

Reçois plus que jamais la Séry, la Florence ;

Dans l’état où l'Anglais vient de mettre la France, Ca ne peut trop avoir de bätards d'Orléans.

Ces bâtards furent nombreux, en effet, mais auçun n'’éclipsa le souvenir héroïque de Dunois. Un premier enfant de la Séry mourut en bas âge, le second seul vécut et fut légitimé. « Voué à un prévoyant célibat », dit Lemontey, « il entra dans l’ordre de Malte, devint grand prieur de France, grand d’Espagne et général des galères ». Né en 1702, il mourut en 1749; et c'est sur lui que le Régent accumula toute l'affection dont il pouvait disposer pour ses enfants illégitimes. Il l’eut si bien, qu'il n’en resta guère aux autres. Les autres, ce fut un fils de la Florence, qui fut archevêque de Cambrai, et une fille de la fille Desmarès, qui porta le nom de M"° de Ségur.

Mais nous nous attacherons plus spécialement aux trois dernières maîtresses en titre du Régent

M" de Parabère, de Sabran et de Phalaris.

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‘ LA RÉGENCE ET LA JEUNESSE DE LOUIS XV ———————————————— ZE ——————————————————————— —“ — ——————————————… …———— —————————————E

M"° de Parabère s'appelait Marie-Madeleine : toute sa vie est dans ses deux noms. Il y eut si près pour elle de la première entrevue au premier souper ! Elle ne ressemblait guère aux femmes débauchées de cette époque, dont on trouve sous la plume de Madame, en date du 24 octobre 1717, cette définition. très moderne : « Dire qu’on couche avec elles, c’est leur faire plaisir ! » Par contraste, elle fait de la maitresse de son fils ce portrait : « Elle est de belle taille, grande et bien faite ; elle a le visage brun ef elle ne se farde pas ; une jolie bouche et de jolis yeux ; elle a peu d'esprit, mais c'est un beau morceau de chair fraîche ».

Presque pudique dans le vice, M" de Parabère « devient l’âme de tous les plaisirs du Régent, quand ces plaisirs n'étaient point des débauches ». Moins effrontée que la Sabran, M"° de Parabère ne fut pas non plus avide comme elle. Elle ne demanda que de la joie à un rang auquel d’autres ne demandaient que de l'argent. Elle se donna, mais ne se vendit pas, et cette gloire lui reste, ne fût-ce que pour donner, le moment venu, de la dignité à son repentir.

Tout autre est la Sabran, — et n'est-ce point un symptôme de sa vulgarité que la coutume en soit acquise de l'appeler /a Sabran, dont on ne sait guère si elle fut comtesse comme la traite Duclos, ou marquise comme la traite Barbier ?

Elle avait eu cependant une belle heure dans sa vie. Sous le coup de sa première déception, elle avait laissé échapper un de ces mots qui valent un repentir. Elle assistait à une de ces fêtes où chacun s’encanaillait dans les jeux les plus dégradants, lorsqu'elle s'écria,les yeux danslesyeuxdu Régent:

« L'âme des princes me paraît faite d'une boue à part, la même qui sert pour l’âme des laquaïis ! »

La bacchante insouciante passa pour avoir le vin mauvais, mais dressa devant ces blasés, usés, épuisés, le spectre d’une Némésis inspirée et prophétique,

Après cet éclat, ne pouvant redevenir la maîtresse du Régent, elle s’avisa de lui procurer ses amies. Elle prit le Régent tel qu’il fut, toujours fatigué du présent, toujours amoureux de l’inconnu. Et elle songea dès lors à le faire servir à sa fortune.

«Comme elle nison marin’avoient rien », dit Saint-Simon, « tout leur fut bon, et si ne firent-ils pas grande fortune, Montignies, frère de Turmery, un des gardes du trésor royal, étoit un des chambellans de M. le duc d'Orléans, à six mille livres d'appointements, qui le fit son premier maître d'hôtel à la mort de Matharel qui l’étoit. M”° de Sabran trouva que six mille livres de rente n’étoient toujours bonnes à prendre pour son mari, dont elle faisoit si

, Le à peu de cas, qu'en parlant de lui elle ne F1G. 419.— Frontispice du Parfait Négociant, d'après une gravure de P. Landry l’appelloit que son mâtin. M. le duc (xvie siècle). d'Orléans lui donna la charge qu'il paya “Landry a représentè dans sa composition tout le négoce du xvirif siècle, À à Montignies. > l'horizon, sur là mer, les navires de commerce vont vers le Canada ou les 3% ; Indes lointaines, pour le commerce des épices, du thé, du café ou des pel- Les Mélanges de Boisjourdain nous leteries. Les débardeurs déchargent les galères. Au premier plan, les négociants discutent de leurs affaires. Les personnages campés par Landry nn: : : à pleins de vie, dans l'attitude de la discussion et leurs visages, traités avec Sabran tourmentoit un jour le Régent finesse, expriment la ruse et la circonspection du parfait négociant,

disent d'autre part : « La comtesse de

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pour savoir un secret d'Etat important ; elle voulut profiter d’un moment d'ivresse pour le lui arracher. Mais le prince, prenant sa maîtresse et la plaçant devant une glace, lui dit : « Regarde-toi, vois, si c’est à un aussi Joli visage qu'on doit parler affaires ! »

Déçue dans son ambition, elle dégringolait de chute en chute, de dégoût en dégoût, et la fille des comtes de Foix, nous l'avons dit, se résigna à faire la courte échelle à ses rivales. Elle avait éclipsé M""* de Parabère : elle s’effaça avec une complaisante-discrétion devant M”° de Phalaris.

Sabran, leste et piquante, Je cherche le Régent ; voici bien son affaire, Conduisoit Phalaris. Chez le poupon, — don don,

Comme la présidente Enfin il arriva, — là là,

Si célébrer a Paris, Mais avec Parabère.

« L'amour, qui est un petit brouillon, prend assez de plaisir à mêler les cartes, dit Mathieu Marais dans son Journal, à la date du 14 novembre 1720. Le Régent est en querelle avec M”° de Parabère, sa maîtresse. M"* de Sabran veut reprendre sa place ou faire prendre cette place à une autre personne de ses parentes, que l’on appelle la duchesse de Falaris. Et c’est au milieu de la translation du parlement, de la

retraite prochaine du chancelier, de la destitution du cardinal et de la ruine publique que se joue cette

nouvelle comédie, qui rend toute cette pièce tragi-comique ». Le Régent était, en amour, un homme qui brülait les étapes. La duchesse jouait à trois ou quatre amants à la fois, ne manquait ni de beauté, ni d’un esprit certain et propre à séduire. « L'intrigue de Cour s’en mêle, explique Marais, on veut faire tomber la Parabère, qui fait semblant de ne pas s’en soucier, et voilà la duchesse de Falaris déclarée maîtresse du Régent. »

Il y éut des moments de lumière et d'ombre dans cette liaison dernière. Ecoutons Marais : « La fortune de M"° de Falaris a passé comme un rêve. L’étoile de M"° de Parabère a été plus forte-que la sienne. On a tant couru, intrigué, tourmenté le Régent, qu’il est revenu à sa première maîtresse, et, dès ce soir même, il a soupé avec elle et ses favoris et a fait dire à l’autre, qui venoit pour souper avec lui, et à M"° de Sabran, qui l’accompagnoit, qu’il étoit malade et qu’il étoit couché. Il ne l’a point congédiée autrement. Les amis de la duchesse disent que cette aventure n’a pas le moins du monde intéressé son honneur. »

Le mot est joli, d’une femme qui jouait à quatre amants à la fois.

Un peu plus loin, le Journal nous dit: « La duchesse de Falaris, que l’on croyait noyée, est revenue sur l'eau ; elle a soupé avec le Régent et entretient encore des espérances ».

Fait d'autant plus extraordinaire, que M"* de Phalaris avait contre elle non seulement les roués, mais les médecins. Le fidèle et brutal Chirac la charge même d’une accusation bien grave dans sa bouche, de nature à faire réfléchir tout homme qui n’eût point l’indocilité de son client.

Mais, blasé surtout, le Régent répondait que, loin de craindre une mort subite, c'était celle qu’il choisirait. Elle arriva lé 2 décembre 1723.

« Il y avoit quelque temps que Chirac, voyant à ce prince un teint enflammé et les yeux chargés de sang, vouloit le faire saigner, dit Duclos. Le jeudi matin 2 décembre, il le pressa si vivement que le prince, pour se débarrasser de la persécution de son médecin, dit qu'il avoit des affaires urgentes, qui ne pouvoient se remettre, mais que, le lundi suivant, il s’'abandonneroit totalement à la Faculté, et jusque-là vivroit du plus grand régime. Il se souvint si peu de sa promesse que ce jour-là même il dîna contre son ordinaire qui étoit de souper et mangea beaucoup suivant sa coutume...

« L’après-dînée, ce prince, qui venoit de donner audience, aperçut, en entrant dans son cabinet, M"° la duchesse de Falaris, sa maîtresse ; il dit « Entrez donc, je suis bien aise de vous voir, vous m'égayerez avec vos contes, J'ai grand mal à la tête... » Comme il étoit tout proche, assis près d'elle, chacun dans un fauteuii, devant le feu, il se laissa tomber de côté sur elle, « et oncques depuis n'eut pas le moindre rayon de connaissance, dit Saint-Simon, pas la plus légère apparence ».

Et il continue en ces termes : « La Falaris, effrayée au point qu'on peut imaginer, cria au secours de toute sa force et redoubla ses cris. Voyant que personne ne répondoit, elle appuya, comme elle put, ce pauvre prince sur les deux bras contigus des deux fauteuils, courut dans le grand cabinet, dans la chambre, dans les antichambres, sans trouver qui que ce fût, enfin dans la cour et dans la galerie Basse. C'étoit sur l'heure du travail avec le Roï que les gens de M. le duc d'Orléans étoient sûrs que personne ne venoit chez lui et qu'il n’avoit que faire d'eux, parce qu’il montoit seul chez le Roi par le petit escalier de son caveau,

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