L'AVENEMENT DE LOUIS XV AUX AFFAIRES

Au reste, si l'on veut avoir une idée de l'opinion à ce moment-là, il suffit de lire l’épitaphe qu'on fit non point au Régent, mais à sa mère : Cr-gv1 l’oisivité. Cent libelles sont en puissance au fond de ces trois mots.

Il'est certain que Louis XV était encore trop jeune pour prendre le maniement des affaires, mais il était susceptible — sinon capable — de choisir un premier ministre. En choisissant le duc de Bourbon- Condé, il donnait la mesure de son inexpérience. Les mémoires du temps nous tracent ce portrait du successeur de Philippe: « Moins capable que son prédécesseur, mais autant que lui livré à la débauche, il était grand, maigre, d'une figure peu revenante, d’une humeur brusque et peu commode, curieux et aimant les choses rares et précieuses. possesseur d’une très belle femme, dont il ne connaissait pas tout le prix, cherchant ailleurs des plaisirs qu’il était peu en état de goûter, faisant une grande et belle dépense. .-. » Assurément, dans toutes ces qualités, on n’en voit aucune qui puisse caractériser l’homme d'Etat.

Ce qui le prouve, c'est la mesure répressive qu'il édicta contre les protestants et « autres sectaires », — ajoute le décret, — leur défendant, sous les peines les plus graves, tout exercice de leur religion, leur enjoignant de faire élever leurs enfants dans la catholique, confisquant les biens des relaps et flétrissant la mémoire de ceux qui mourront sans avoir reçu les sacrements. Mais on n'était plus sous Louis XIV; et bien avant que les persécutions présumées eussent commencé, le Parlement obtenait une exemption èn faveur des négociants hollandais établis en France. De là, l’exemption s'étendit à tous les habitants de l'Alsace, et, en fin de compte, l’édit fut éventé. ;

D'ailleurs, les puissances étrangères s'apprêtaient à profiter de nouveau de ces mesures répressives. Elles s'aidaient du précédent de la révocation de l'Edit de Nantes, et invitaient — comme la Suède, par exemple — les protestants français, doués de quelque” talent, à s'établir dans leur pays. Si troublée qu'eût été la Régence, Philippe avait blâmé publiquement la sévérité du Parlement de Bordeaux et tiré des galères les protestants qui y avaient été condamnés. Son successeur, parcomparaison, rallumait leshaines endormies.

Au bout de deux ans, Louis XV « remercia » le duc, et, pour le récompenser de ses services, il lui écrivit de se retirer à Chantilly. La marquise de Prie, sa maîtresse favorite, suivit le duc dans cet exil. Et

LA RÉGENCE ET LA JEUNESSE DE LOUIS XV

c'est ici que commence proprement la jeunesse de Louis XV, le ministère du duc de Bourbon n'avant été qu’une sorte de Régence continuée.

Le Roï avait alors dix-sept ans à peine. Les contemporains nous le représentent d’une taille avantageuse, ayant la jambe parfaitement tournée, les yeux grands, le regard plus doux que fier, les sourcils bruns, annonçant encore à l'extérieur ce tempérament délicat, qu'il fortifia depuis par l'exercice, au point de soutenir les plus grandes fatigues. C’est à cette nature, tardive chez lui, qu’il faut attribuer sans doute le silence des passions si actives à cet âge dans la plupart des individus bien constitués, et surtout les princes, en qui l'éveil précoce de la sensualité sembla longtemps un fait acquis.

Il se montrait alors assez indifférent pour les femmes, pour le jeu et pour la table, qu'ilaima beaucoup dans la suite. La chasse était son unique plaisir, soit qu'un

instinct secret le portât à cet exercice salutaire, soit par

désæuvrement, par crainte de cet ennui qui commençait

déjà à empoisonner ses jours les plus brillants. Car son

instruction avait été extrêmement négligée, de peur de

fatiguer trop les organes de son enfance, il avait l'esprit

peu orné et n'avait point acquis le goût de l'étude, qui

l’eût probablement sauvé de l'ennui. De la sorte, son :

Hs

éloignement pour les affaires fut invincible, il répugnait a

même le plus souvent à en entendre parler. Rien en lui ne rappelait Louis XIV, qui avait réparé le vice de son éducation et suppléé à son ignorance. Louis XV, d’un | É | |

caractère faible, timide, indolent, était fait pour être one ||

gouverné par le premier qui s'emparerait de lui. C'est ce

se que son précepteur avait bientôt compris et dont il se Ve === Se 4 prévalut pour obtenir le poste de ministre d'Etat.

Qui donc aurait pu balancer sa faveur ? Le gouver-

nement du royaume eût été trop lourd pour des maréchaux comme Villars, d'Uxelles ou de Taiïillard. M. de Morville, seul, comme premier secrétaire d'Etat, aurait pu

causer de l’ombrage à l’ancien évêque de Fréjus. Mais Morville s'écarta de lui-même, n’ayant pu maintenir son

père au département des affaires étrangères.

Le résultat de ces aplanissements fut la promotion de Fleury au cardinalat.

« S'il y a jamais eu quelqu'un d'heureux sur la terre, dit Voltaire, c'était sans doute le cardinal de Fleury.» On Pic. 421, — LE BANQUIER. le regarda comme un homme de la meilleure compagnie D'après une gravure du xvirie siècle. jusqu’à l’âge de soixante-treize ans, et lorsqu’à cet âge,

il eut pris en mains le gouvernement, depuis 1726 jusqu'en 1742, tout lui réussit. Il conserva, jusqu’à près de quatre-vingt dix ans, une tête libre et capable d’affaires.

Nous ne le suivrons point, même à la course, mais en arrivant au bout de ce chapitre, nous tracerons une esquisse des débuts de Fleury, unique dans sa destinée.

Les plus curieuses prédictions s'étaient corroborées pour lui annoncer ce destin dans lequel il avait confiance. Faiblesse ou fatalité ? Toujours est-il que Fleury s’accoutuma facilement à son élévation, n'y parut point étranger, et l'assurance du succès, sans le rendre jamais audacieux, lui donna la persévérance qui suppléa à l'énergie et lui fit entreprendre un plan de fortune qu’il n'aurait jamais osé concevoir. Sa grandeur fut singulière, en ce qu'ayant commencé si tard, elle dura si longtemps sans orage, sans presque de nuages... Mais sa modération et la douceur de ses mœurs y contribuèrent beaucoup.

On sait quelle était la magnificence blessante de Georges d’Amboise, quieut l'ambition de coiffer la tiare, et quelle fut l'arrogante simplicité de Ximenès, qui levait des armées à ses dépens, et qui, vêtu en moine, disait qu'avec son cordon il conduisait les grands d'Espagne. On connaît le faste hautain de Richelieu et les richesses prodigieuses amoncelées par Mazarin. Il restait à Fleury la distinction qui prouve que les esprits doux et conciliants sont parfois faits pour gouverner les autres.

Fleury s'était démis le plus tôt qu'il avait pu de son évêché de Fréjus, alléguant à ses diocésains l’état

de sa santé, mais il n'avait jamais été malade. Cet évèché, loin de la Cour, lui avait toujours déplu. À ce propos, il disait finement que dès qu'il avait vu sa femme il avait été dégoûté de son mariage, et il signa, dans une lettre de plaisanterie, au cardinal Quirini : « Fleury, évêque de Fréjus, par indignation divine ».

Il donna sa démission vers le commencement de 1715. Le maréchal de Villeroy, après beaucoup de sollicitations, obtint de Louis XIV qu'il nomma l'évêque de Fréjus précepteur par son codicille. Toutefois, voici comment le nouveau précepteur s’en expliquait dans une lettre au cardinal Quirini: « J'ai regretté plus d’une fois la solitude de Fréjus. En arrivant, j'ai appris que le Roi était à l'extrémité et qu’il m'avait fait l'honneur de me nommer précerteur de son petit-fils; s'il avait été en état de m'entendre, je l'aurais

FE Tr Pire rue 34 ca pans

Lo is : PBanque Le ne # oi Dix Ne Tes hoc et Dis Vo

? 2) Ps B es Valette ele. À PF arts Le grue € PATES É VA 4 Sigru pe" le S Bourgeois. # E

: > Et ae = ‘ ; D ce x PDuserese* 4 ES

fl A és

F1G. 422. — Billet au porteur du système de Law.

* Law avait exposé les ir d'un papier-monnaie garanti sur la terre dans ses Considérations Sur le num£raire qui accompagnaient son projet d'établissement de la Banque territoriale en Ecosse, projet qui fut repoussé. 11 ne put réaliser son projet qu'en 1716, en France, où il obtint de fonder une banque privilégiée, mais privée. Ce fut par une inflation sans mesure et par de continuels changements de valeurs qu’il déprécia le numéraire et provoqua la chute de son système.

supplié de me décharger d’un fardeau qui me fait trembler ; mais après sa mort on n’a pas voulu m'écouter: j'en ai été malade et je ne me console point de la perte de ma liberté ».

Embarrassée de feintise, mais curieuse à étudier, cette lettre de prélat à prélat ! Fleury du moins, se consola fort adroitement de la perte de sa liberté. Il forma insensiblement son élève auxaffaires, etconserva dans toutes les agitations de la Cour, pendant la minorité de Louis XV, la bienveillance du Régent, ne se plaignant de personne, ne s’attirant jamais de refus, n’entrant dans aucune intrigue. [Mais il s'instruisait en secret de l'administration intérieure du royauine et de la politique étrangère de la France. 1l fit désirer au

pays, par la circonspection de sa conduite, par l’aimable séduction de son esprit, qu'on le vit à la tête des affaires.

Ce futle second précepteur qui gouverna la France : il ne prit point le titre de premier ministre, hochet extérieur pour la vanité du pouvoir, il se contenta d’être diplomate. Moins contestée et moins enviée que l'administration de Richelieu et de Mazarin, celle de Fleury ne changea rien dans les mœurs. On s'étonna que le premier ministre fut le plus désintéressé des courtisans, mais le bien de l'Etat s’accorda de cette modération. On avait besoin de cette paix qu'il aimait, et les ministres étrangers crurent parfois qu'elle ne serait rompue de sa vie,

Le temps de Fleury, c'est celui où la France répare ses pertes, s'enrichit par un commerce considé-

rable, et où l'Etat est traité comme un corps puissant et robuste qui se rétablit de lui-même.