CHAPITRE PREMIER
Définition et division.
La nature est le spectacle le plus imposant que l'homme ait sous les yeux. Qui ne serait dans l'admiration à la vue de cette innombrable variété d'objets qui nous entourent? Cependant cette création, si variée dans ses œuvres, ne fait qu'un tout dans son ensemble : le grain de sable et la montagne , l'humble verdure des prés et l'arbre majestueux , l'insecte le plus vil et l'animal le plus intelligent, forment une chaîne étroite dont les anneaux sont autant de merveilles. La nature, considérée sous ce point de vue, n'est pas une étude d'amusement ou de vaine curiosité : c'est la preuve la plus touchante de l'existence de Dieu et de sa providence infinie.
Pour avoir une idée de cette providence jusque dans les plus petites choses, prenez une loupe, et marchez au hasard. Un grain de poussière devient un monde habité ; une goutte d'eau est une vaste mer pour les ato-
mes vivants qu'elle renferme. Les animaux ordinaires, examinés à l'aide de la même loupe, redoublent notre étonnement et notre admiration. Le corps des insectes se couvre de couleurs métalliques et brillantes; l'aile d'une mouche fait étinceler l'azur et la pourpre. Comparons maintenant les œuvres de la nature et les produits de l'art. La toile d'un ver à soie , vue à travers le microscope , conserve la même délicatesse et le même lustre ; un morceau de toile fine , grossi par le même moyen, ressemble à un treillage mal fait.
L'aiguillon d'une abeille garde le même brillant, sa pointe a la même finesse, elle échappe pour ainsi dire aux regards : mais une lame de rasoir n'est plus qu'une scie grossière et ébréchée ; une aiguille, qui nous paraît si ténue et si polie , n'est qu'une barre de métal irrégulière et pleine de crevasses.
Quelle puissance de la nature dans les plus petites choses ! quelle supériorité ne conserve-t-elle pas sur les chefs-d'œuvre de l'art! qui pourrait méconnaître la main d'un Dieu tout-puissant?
C'est l'histoire naturelle qui nous donne la connaissance de toutes ces merveilles.
L'histoire naturelle peut donc se définir la science de tous les corps animés ou inanimés dont se compose l'ensemble de notre globe.
On doit penser qu'il est impossible de compter le nombre de tous ces êtres : on connaît plus de 20,000 espèces d'animaux ; on con-
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naît aussi plus de 30,000 espèces de plantes. Mais qui pourrait dire le nombre d'animaux et de végétaux qui n'ont pas encore été observés ou qui se cachent aux regards de l'homme ? Sans parler des pays lointains , des contrées inconnues , il est certain que les profondeurs de la mer, que les fentes des rochers, nous en dérobent une quantité considérable. Une seule plante sert souvent d'habitation à des myriades d'insectes différents de formes et de mœurs : tel arbre en recèle un nombre infini sous son écorceet dans son feuillage. Tel poisson, la baleine par exemple , sert de demeure et de nourriture à une multitude de vers et de crustacés.
Au milieu de cette prodigieuse variété d'espèces , i 1 a été possible de se reconnaître à cause de 1 ordre parfait, de l'harmonie, qui règne dans la nature. Mais, afin d'arriver plus sûrement à la connaissance des corps disséminés sur tous les points du globe , on a inventé des classifications ou méthodes , sortes de catalogues raisonnés, dans lesquels les êtres que l'on veut distinguer sont groupés entre eux d'après leurs différents degrés de ressemblance.
Il a été naturel de remarquer d'abord que les propriétés de tous les corps ne sont pas les mêmes. Après avoir constaté que l'argent est plus lourd que le charbon, ou le saphir plus brillant que le marbre , on s'est servi de ces propriétés de pesanteur et d'éclat comme
de termes de comparaison pour distinguer les différents corps. Mais toute méthode est imparfaite à son début, et ia science naissante se ressentit longtemps de cette imperfection. En effet, à mesure que les expériences se multipliaient et augmentaient le nombre des connaissances, on trouva beaucoup de corps plus lourds que le charbon , on en trouva d'autres plus brillants que le marbre : cependant ni les uns ni les autres ne ressemblaient à l'argent ni au saphir. On en vint donc à observer toutes les propriétés de chaque corps, au lieu d'en observer une seule; cette connaissance acquise donna le signalement de toutes les substances et permit enfin de les classer.
La classification adoptée en histoire naturelle , et particulièrement applicable à la botanique, commence par partager les êtres qu'elle doit étudier en un petit nombre de grandes divisions appelées classes : chacune de ces divisions comprend les êtres ou les objets qui se ressemblent par quelques propriétés générales , c'est-à-dire convenant à un très-grand nombre de corps. Ainsi , dans le règne minéral , les métaux , aussi bien que les pierres , aussi bien que les combustibles, forment une classe. Dans le règne animal, les mammifères forment une classe , les oiseaux en forment une autre, les poissons une troisième, les insectes une quatrième, etc.
Mais chaque classe , à son tour , se partage
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en divisions moins grandes et compose des ordres ou des familles. Ainsi les animaux connus sous le nom de carnassiers , de rongeurs, de ruminants , sont des ordres ou des familles de la classe des mammifères. Ainsi les champignons sont un ordre ou une famille de la classe des plantes dont la graine n'a pas de cotylédons.
Concevons la division poussée plus loin ; les familles donneront naissance à des genres , les genres à des espèces , les espèces à des variétés. Alors tous les êtres de la même variété appartiendront au même genre, à la même famille et à la même classe. Ainsi le froment , Y orge, le riz, sont des genres de la famille des graminées. Le chien , le loup , le renard y sont des quadrupèdes de la famille des carnassiers. Ainsi le marbre de Sienne, le marbre de Paros, le marbre Sainte-Anne, sont autant de variétés du marbre, espèce de calcaire. Toutes les variétés de chevaux sont de la même espèce. De même Veau liquide, Veau en vapeur, Veau sous la forme de glace, de neige , de grêle, sont des variétés de Veau considérée comme espèce.
En résumant ce qui vient d'être dit, on voit que les espèces sont la réunion de toutes les variétés semblables, ou , en d'autres termes, la collection de tous les individus qui se ressemblent plus entre eux qu'ils ne ressemblent à tous les autres. De même qu'en groupant ensemble les espèces qui ont entre
elles une analogie marquée, on en fait des genres, de même, en réunissant les genres qui se ressemblent beaucoup, on en compose des ordres ou des familles. Les ordres, groupés ensuite d'après un caractère plus général, forment les classes, qui sont les divisions les plus grandes et les plus élevées.
Tous les corps ou tous les êtres dont la connaissance constitue le domaine de l'histoire naturelle , ont été répartis en trois grandes séries appelées règnes , savoir : le règne minéral , le règne végétal , et le règne animal. De là la science des minéraux , êtres inanimés et bruts, ou la minéralogie ; la science des végétaux, êtres animés, mais incapables de sentir, ou la botanique; et la science des animaux , êtres doués de la vie et du sentiment, ou la zoologie. L'homme seul, parmi les animaux , est doué de raison et de volonté, et a la conscience de ses actions.
Quelques auteurs, adoptant une autre division , n'admettent que deux grands règnes dans la nature, celui des corps inorganiques ou privés de la vie , et celui des corps organisés ou vivants.
La définition de l'histoire naturelle, cette science qui embrasse tous les corps animés ou inanimés que renferme notre globe, suffit pour nous faire comprendre l'importance et l'utilité de l'étude dont nous allons nous occuper. Quel intérêt puissant en effet cette
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étude n'offre-t-elle pas à notre curiosité, en faisant passer sous nos yeux tous les êtres des trois règnes de la nature! L'un de ces règnes nous donne la connaissance des minéraux enfouis dans les entrailles de la terre et que Tbomme sait en retirer pour les appliquer à des usages si divers : l'autre nousiait connaître les propriétés des nombreux végétaux qui nous offrent des aliments ou des remèdes salutaires, l'abri de leur ombre ou le parfum de leurs fleurs : le troisième enfin décrit cette foule d'animaux dont la plupart sont si utiles à l'homme, et dont l'instinct nous pénètre d'admiration. La science de l'histoire naturelle a rendu aussi d'importants services à l'humanité en détruisant une foule de préjugés et d'erreurs. Enfin cette étude instructive, variée, pleine d'intérêt , si digne de rhomme , sert aussi , plus que toute autre, à nous élever à la connaissance de la grandeur de I)ieu , de sa sagesse , de sa bonté, et nous apprend à remonter jusqu'à lui par la considération des merveilles de la nature. Elle nous rappelle sans cesse l'idée de cette divinité qui meut tout, qui produit tout, qui se montre à nous partout, et se fait sentir à chaque moment par ses bienfaits et ses libéralités.
Questionnaire.
Le spectacle de la nature prouve-t-il l'existence de Dieu ? — De quelle manière ? — ■ Les œuvres de la nature sont-olle* supérieures aux produits de l'art ?
— Citez divers exemples. — Que doit-on conclure de cette comparaison ? — Quelle est la science qui nous fait connaître les merveilles de la nature? — Qu'est-ce que l'histoire naturelle? — Connalt-on tous les animaux et toutes les plantes qui existent? — Indiquez comment un nombre considérable d'êtres échappe aux regards de l'homme. — Peut-on parvenir à classer avec ordre tous les êtres ? — A quoi sert la connaissance de toutes les propriétés de chaque corps? — Qu'est-ce qu'une classe? — Donnez un exemple. — Qu'est-ce qu'une famille? — Citez quelques exemples. — Quelle différence y a-t-il entre une classe et une famille?— Qu'est-ce qu'un genre? une espèce, une variété? — Citez divers exemples.
— Quelles sont les trois grandes divisions de l'histoire naturelle? — Qu'est-ce que la minéralogie?
— Quels sont les êtres qu'elle renferme? — Qu'estce que la botanique ? — Quels sont les êtres qu'elle renferme? — Qu'est-ce que la zoologie? — Quels sont les êtres qu'elle renferme?— Quelques auteurs n'admettent-ils pas une autre division générale de l'histoire naturelle? — Quelle est cette division? — Démontrez par quelques faits l'importance et Futilité de l'histoire naturelle.
