L'histoire par le théâtre, 1789-1851

La plupart des livres historiques ne sont guère que l'histoire des souverains et des gouvernements : ils ne sont pas celle de la nation; ils ne pénètrent pas assez dans son existence, dans son caractère. Il serait possible , je crois, de s'attacher bien davantage à cette étude si intéressante, sans déroger aux conditions du genre. Néanmoins, derrière les grands faits, il resterait toujours une ample moisson de faits secondaires,, qui souvent aident puissamment à les expliquer. Il y a l'histoire traduite et reflétée parles manifestations de

Il PRÉFACE.

l'esprit public , notamment par celles dont le ihéâtre est l'organe ou l'occasion : œuvres de circonstance, caractère et physionomie des pièces, allusions cherchées par les auteurs ou créées par les spectateurs., applaudissements, sifflets, soirées triomphales ou orageuses. Ces détails, où les successeurs de Tacite ne sauraient entrer, abondent en révélations, en signes curieux qui resteraient inconnus , si l'on ne donnait à leurs livres un complément moins sévère, que l'on pourrait appeler le feuilleton de l'histoire.

C'est ce feuilleton que j'ai voulu faire, à partir de 1789, époque d'où date le rôle nouveau du théâtre, sauf une œuvre à part, le Mariage de Figaro, que j'ai prise pour introduction.

« Le théâtre est l'expression de la Société, » a dit Etienne dans un discours académique auquel on a souvent emprunté cet aperçu. Développant son idée, il va plus loin , et il soutient que, si tous les autres monuments d'une époque venaient à disparaître, les productions dramatiques contemporaines pourraient les remplacer. La proposition est un peu paradoxale» en