H PRÉFACE

l'esprit public , notamment par celles dont le théâtre est l'organe ou l'occasion : œuvres de circonstance, caractère et physionomie des pièces, allusions cherchées par les auteurs ou créées par les spectateurs^ applaudissements^ sifflets, soirées triomphales ou orageuses. Ces détails, où les successeurs de Tacite ne sauraient entrer, abondent en révélations, en signes curieux qui resteraient inconnus , si l'on ne donnait à leurs hvres un complément moins sévère, que l'on pourrait appeler le feuilleton de l'histoire.

C'est ce feuilleton que j'ai voulu faire, à partir de 1789, époque d'où date le rôle nouveau du théâtre, sauf une œuvre à part, le Mariage de Figaro, que j'ai prise pour introduction.

« Le théâtre est l'expression de la Société, » a dit Etienne dans un discours académique auquel on a souvent emprunté cet aperçu. Développant son idée, il va plus loin , et il soutient que, si tous les autres monuments d'une époque venaient à disparaître, les productions dramatiques contemporaines pourraient les remplacer. La proposition est un peu paradoxale, en