ET DU P. GRIFFET

n'avait même presque aucun mérite chez un officier de l'armée de Monmouth, comme lui condamné à mort, et qui sacrifiait à son ancien général, non sa vie, mais uniquement son nom. Enfin, l'examen comparatif de quelques circonstances de l'exécution ingénieusement remarquées et groupées, telles que le choix des évoques assistant le condamné, la brièveté de ses paroles, un regard de reproche adressé par lui au bourreau, qui ne le tue pas du premier coup de hache*, achevait de déterminer la conviction de Saint-Foix. Tant notre esprit adopte aisément tout ce qui semble fortifier une opinion qui nous est chère ; tant il faut de circonspection pour évilcr ce piège auquel l'amour-propre expose souvent notre jugement !

Au surplus, Terreur de Saint-Foix a été celle d'une partie de la nation anglaise, qui, par idolâtrie pour Monmouth, a douté de sa mort, autant que Saint-Foix par complaisance pour son système. L'affection populaire survécut même à la génération qui avait embrassé sa cause', et le héros, orné de toutes les séductions qui en avaient fait l'idole du peuple, et paré par le temps

• D'après Saint-Foix, oa choisit les cvèques qui ne connaissaient pas Monmouth ; ce prétendu officier ne prononça que quelques paroles, et le regard lancé par le patient sur le bourreau, après le troisième coup de hache, doit être considéré comme un reproche à c^ux qui lui avaient promis qu'il mourrait sans douleur. Mais ces observations sont plus ingénieuses que fondées. Monmouth fut accompagné sur l'échafaud par les évêques qui l'avaient visité dans sa prison ; nous verrons tout à l'heure qu'il parla beaucoup, que l'exécution eut lieu à dix heures du matin et que, loin de se plaindre, même par un regard, de la maladresse du bourreau. Monmouth supporta avec une grande résignation son horrible supplice.

* Obxervator, i" août 1685. — Gazette de France, 2 novembre 1686. — Lettre de Humphrey Wanley du 25 août 1608, dans la collection d'Aubrey, relatée par Macaulay, p. 469 de son Histoire d'Angleterre.

no LA MEMOll'.li DE MU^MOUTll

des qualités qu'il possédait le moins*, devint promptcment légendaire. Dans le Dorsetshire et dans les comtés environnants, beaucoup nourrirent toute leur vie l'espérance de le revoir, et pendant de longues années, à chaque événement considérable, les vieillards annonçaient tout bas avec confiance que le temps él^it proche où apparaîtrait le roi Monmoulh. Plusieurs ballades prédirent ce retour^.

Bien que ce soit une histoire lamentable Que celle de la fin de mon entreprise, Je reviendrai dans ma gloire Si je vis jusqu'en quatre-vingt-neuf, Car j'aurai une plus forte année Et d'abondantes munitions.

• Alors Monmouth, dans toute sa gloire, Apparaîtra à ses amis anglais Et mettra fin à toutes les histoires Qui se colportent aujourd'hui de tous côtés. On verra que je n'étais pas tombé si bas Que d'être pris cueillant des pois, Ou caché dans une meule de loin.

Ah! l'étrange histoire que voilà.

Jusqu'à nos jours, dans bien des familles pauvres, ont été conservés, comme de précieuses reliques, des objets futiles qui lui avaient appartenu, et deux imposteurs ayant, à diverses reprises, parcouru les campagnes en prenant le nom de Monmouth, trouvèrent partout dans le bas peuple l'accueil le plus cordial, des encouragements, des secours et des témoignages de la plus touchante constance dans l'affection.

• « Si M . le duc de Monmouth s'était pu caclier ou sauver, sa dernire action luy a acquis une telle réputation parmy lès Anglais qu'il aurait pu attirer beaucoup de gens à lui toutes les fois qu'il se serait montré aux peuples d Angleterre, » écrit le 19 juillet 1G85 l'ambassadeur de France à Louis XIV. — Affaires étrangères. Angleterre, 155.

* Elles se trouvent dans la collection Pepys et ont été données par Macaulay, Histoire d'Angleterre, t. I, p. 469.

LÉGENDAIRE EN APIGLETERRE. 111

Comljicn ce culte, dont Monmouth s'était rendu indigne paf sa fuite, embellit néanmoins sa mémoire, et, sans l'absoudre, fait de ce personnage un héros de légende! combien ce culte aurait eu quelque chose de plus piquant encore si, comme le croyait Saint-Foix, celui que les poètes chantaient dans leurs ballades, dont les paysans s'entretenaient le soir au coin du feu, dont tout un peuple attendait le retour prochain, avait été, au même instant, détenu dans une prison au fond des Alpes, le visage caché aux regards, inconnu à tous, saut à un geôlier aussi rigoureux qu'incorruptible ! Quand le drame s'est emparé du sujet de l'Homme au masque de fer, on a cru devoir adopter la version qui en fait un frère de Louis XIV, comme étant la plus attachante. La supposition que Monmouth était l'Homme au masque de fer serait beaucoup plus dramatique, parce que, louchant par quelques points, à la réalité elle aurait permis de présenter d'un côté un peuple entier dans la douleur et dans l'attente, de l'autre le vaincu de Scgdmoor suivant Saint-Mars de prison en prison, et après avoir presque atteint un trône, enterré obscurément le soir par deux porte-clefs de la Bastille !

Mais, si saisissant que pût être ce complément d'infortune, l'histoire ne saurait l'admettre. Quoi qu'en ait pensé Saint-Foix et qu'en ait cru le peuple anglais, Monmoulh est mort sur l'échafaud le 15 juillet 1685. Des dépêches authentiques en fournissent la preuve, signées deJ'ambassadeur de Louis XIV*, qui, loin d'être complice, comme on l'a dit, d'un enlèvement du prince,

* Archives du ministères des affaires étrangères. Anfrlelerre, 155. Dépêches des 23, 28 juin et 12, 19, -iô, 25 et 2G juillet IG85.