FORTITUDE DE ROME

raient aussi par les conditions de fortune et la position sociale, ils constituaient autant de classes, qui, par la force des choses, se fondirent graduellement en deux sociétés à intérêts distincts et nécessairement hostiles, les patriciens et les plébéiens. L'histoire intérieure de la ville ne raconte que les péripéties de la continuelle lutte. L'usure aggravait les rapports entre les deux classes, car le débiteur devenait la proie, la chose du créancier. L'effrayante loi des « Douze Tables >>, destinée à donner aux coutumes locales un caractère d'éternité, montre ce qu'il en coûtait au pauvre plébéien de tomber aux mains de son prêteur. « Que le

riche réponde pour le riche; pour le prolétaire qui voudra!... Au troisième jour du marché, s'il y a plusieurs créanciers, qu'ils coupent le corps du débiteur. S'ils coupent plus ou moins, qu'ils n'en soient pas responsables. S'ils veulent, ils peuvent le vendre à l'étranger, au delà du Tibre »*; Le Shylock de Shakespeare n'était autre qu'un revenant de l'ancienne Rome. Cette atroce loi qui

Musée de Naple9.