TRANSFORMATIONS

Les religieux trouvaient en même temps dans cette combinaison ^ une satisfaction personnelle bien légitime, celle de reconstituer avec des proportions plus convenables, l’antique chapelle de l’aumosnerie. L’église qu’ils créèrent ainsi presque de toutes pièces (sauf le mur sud et le pignon) prit le nom de leur ordre (église de la Charité). Elle ne tarda pas à jouir de la renommée et des privilèges de l’an-

1. C'est-à dire dans les modifications qu’ils firent immédiatement subir au bâtiment d’Aufrédi,

l’hôpital de la charité

cienne, au point qu'une bulle d’Urbain VIII accordait déjà, le 30 décembre 1638, « sept années d’indulgences à tous fidèles chrestiens de l’un et de l’autre sexe, vrayment pénitens, confessez et repeus de la sacrée communion, qui visiteront dévotement par chacun an l’église et hospital de la Charilélejour et festedel’annonciation, depuis les vespres jusqu’au soleil couché du dit jour, et là feront dévotes prières à Dieu pour la paix et concorde entre les princes chrétiens, extirpation des hérésies et exaltation de nostre mère sainte Eglise. » (Jourdan, Ephémérides),

D’après le plan dressé par le Génie, lors du projet de démolition de cette église, il nous est facile d’en esquisser un aperçu architectural. Orientée est-ouest, elle se composait d’une nef de 40 mètres de long sur 10 de large et 15 de haut; lambris en berceau; 10 fenêtres hautes sur le mur sud ; à l’extrémité ouest, sacristie surmontée d’un élégant campanile (Voir le tableau, pl. vi); sur la rue, la moitié sud du pignon avec porte d’entrée en plein cintre à moulures, audessus une fenêtre haute de même style. — A l’extérieur et près de la porte, une tribune supportée par deux arcades cintrées, ornée d’une balustrade en bois très ouvragée. Au milieu du mur mitoyen, une ouverture également en cintre, d’assez grand rayon et grillagée, mettait en communication directe l’église et la salle des malades dans le but de faciliter à ceux qui ne pouvaient quitter le lit la participation aux exercices du culte.

Deux autels consacrés à la Vierge.

Le grand autel est assez luxueux, abrité par un riche baldaquin, orné d’un Christ et d’un retable en bois doré, dans lequel deux niches sont occupées par les statues de saint Barthélemy et de saint Jean de Dieu L

Derrière, un chœur garni des meubles indispensables.

Devant, le sanctuaire séparé du reste de l’église par une balustrade en fer.

1. Détails extraits de l’inventaire du 4 avril 1791 (Archives municipales).

L^HOPITAL DE LA CHARITÉ 77

Les murs de toutes ces parties, ainsi que ceux de la nef, sont revêtus de boiseries.

Petit autel au-dessous du grillage du mur mitoyen, en marbre et surmonté d'un Christ d’ivoire.

L’inventaire du 5 mars 1791, que nous avons sous les yeux, donne très en détail la composition du mobilier, objets et ornements sacerdotaux, dont l’église se trouvait très amplement, pour ne pas dire richement pourvue L

Son existence ne fut donc pas sans éclat. Elle compta parmi ses fidèles les grands seigneurs et les notables, dont plus d’un rechercha la faveur de reposer sous ses dalles. Les registres mortuaires de rhôpital de la Charité, conservés au greffe, nous apprennent que :

• Le 12 mai 1741, messire Jean-Didier Bouchereau, conseiller et procureur du roi, âgé de 54 ans, et le 15 octobre 1749, dame Marie Bouchereau, veuve de messire Jean-Baptiste de Jonquières, écuyer, âgée de 52 ans, probablement sœur du précédent, y furent enterrés aux dates ci-dessus.

Nous savons également par les mêmes registres que le révérend père Vahart, prieur, âgé de 58 ans, et le révérend père Jean-Chrysostome Surfilât, âgé de 42 ans, religieux, prêtre, furent inhumés, le premier dans l’église, et le second dans le chœur.

On lit d’autre part, dans les registres du corps de ville, une délibération du 3 août 1752, relative à la bénédiction d’une cloche de cette église. Les religieux ayant choisi pour parrain le marquis de Clermont, commandant général de la province,^ ce haut et puissant seigneur fit à la ville de La Rochelle la galanterie de la prendre pour marraine. La municipalité informée de cette gracieuse décision

1. Neuf tableaux figurent dans cet inventaire, dont les trois suivants avec mention du sujet :

Un très grand représentait la vierge donnant le rosaire à saint Dominique ; une sainte famille ; un portrait de saint Jean de Dieu.

l’hôpital de la charité

se réunit en assemblée extraordinaire, et il fut décidé que, pour répondre à l’invitation du général, deux officiers du corps de ville, en robe, précédés de deux archers ayant leur casaque et pertuisane, se rendraient à l’hôtel du marquis, afin de l’accompagner à l’Hôtelde-Ville, où le maire et les conseillers le recevraient et l’escorteraient ensuite à l’église de la Charité. La cloche, si pompeusement baptisée, reçut les noms de : Jean-Gaspard La Rochelle.

Le départ des frères de la Charité (5 mars 1791) ne précéda que de quelques mois sa fermeture officielle (2 juillet). A l’exemple de son aînée, dont elle devait jusqu’au bout continuer les traditions, elle se transforma en magasin public.

Cette désaffectation n’était en somme que le prélude d’une fin prochaine. Privée de surveillance et d’entretien, gênante ainsi à plus d’un titre, sa condamnation irrévocable eut lieu le 11 mai 1810, sous forme de décision ministérielle qui ordonna son entière démolition. Deux mois après, il n’en restait plus une seule pierre debout. Nous n’en avons aujourd’hui d’autres souvenirs qu’un bénitier en pierre, grossièrement taillé en conque, et deux statuettes fort gracieuses, en bois doré et peint, représentant des anges, ailes déployées, le bras et les regards élevés vers le ciel, seuls ornements artistiques qui décorent l’autel de la chapelle actuelle, héritière plus que modeste de ses brillantes devancières.

Religieux et infirmiers, les frères de la Charité imposèrent nécessairement à l’hôpital Saint-Barthélemy ce double caractère de leur ordre. Ils en firent un couvenh hôpital, et lui en donnèrent constamment le titre dans tous leurs actes officiels. Il n’en résulta cependant pas de perturbation bien sensible pour les locaux affectés au logement et aux services accessoires. Les grandes servitudes ne pouvant être facilement déplacées, restèrent aux mêmes endroits. Le logement du directeur fut naturellement occupé par les dignitaires de la maison: le prieur et le sous-prieur ou procureur. Les autres frères trouvèrent, sans trop de difficulté, les chambres à leur convenance.