SANTÉ, RECHERCHES, VOYAGES, CONSEILS, RENSEIGNEMENTS

Nota. — Mme Louis u'a pas de succursale dans Paris.

Du reste, les frais d'installation d'un semblable établissement ne sont pas excessifs. Ils varient, on le comprend, suivant le quartier, suivant l'immeuble, suivant les prétentions et les ressources de celui ou de celle qui va le fonder.

Deux chambres sont nécessaires : la salle d'attente et le cabinet de consultation. Comme chez un médecin, l'ameublement est sévère ; on marche discrètement ; seuls, les bruits du dehors viennent parfois troubler le silence.

Souvent, dans la salle d'attente, on rencontre le magnétiseur, personnage indispensable qui voudra bien, dans un instant, charger la somnambule de tout son fluide et mettre son auguste personne en rapport direct avec la vôtre. Le rapport une fois établi, il est revenu dans la salle d'attente; car il y a dans le cabinet une dame qui consulte sur des matières tellement'délicates que sa présence eût pu devenir importune.

D'ailleurs, la somnambule tire également les cartes, lit dans la main, — nous y reviendrons, — toutes choses pour lesquelles elle peut parfaitement se passer de son acolyte. Celui-ci, du reste, ne perd pas son temps; il utilise ses moments de loisir à causer avec la personne qui attend, lui tire tout doucement les vers du nez, et, bientôt, si la lucidité de son compère femelle n'est pas tout à fait à la hauteur de la situation, il interviendra sans en avoir l'air et la remettra doucement dans le droit chemin. Comment ne pas avoir confiance dans un homme qui seul peut vous mettre en rapport avec la pythonisse !

Qu'est le magnétisseur?

Qu'est la somnambule?

Il est assez difficile d'assigner un rang dans l'échelle sociale à ces deux personnages. On naît somnambule; mais il ne s'ensuit pas que l'on soit forcé d'exploiter cette infirmité. En revanche, on ne devient magnétiseur que pour vivre de la crédulité publique à l'aide du somnambulisme d'autrui. Il est bien entendu que nous parlons seulement, dans la circonstance, des individus qui assistent les somnambules dans un but de lucre.

Les magnétiseurs appartiennent un peu à toutes les classes de la société. « Un bouneteur que l'âge a rendu sage, dit M. Anatole France', épouse une somnambule et va de village en village. » Toutefois, les professions qui, de près ou de loin, touchent à la médecine, fournissent le plus grand nombre des sujets. Le contingent se recrute parmi les garçons pharmaciens et droguistes, les rebouteurs, les étudiants en médecine de quinzième année qui n'ont jamais pris qu'une unique inscription, tous les déclassés, en un mot, qui se sont plus ou moins frottés à l'art de guérir, sans préjudice, d'ailleurs, des autres professions.

Enfin, on peut succéder à son père : nous en avons un

1 Le Temps du 17 septembre 1886.

exemple. Le mari étant mort, le fils continua à magnétiser sa mère; de même rendit-il pareil service à sa sœur, devenue somnambule à son tour; ce que les gazettes magnétiques s'empressèrent d'annoncer avec emphase ' .

Il suffit uniquement d'avoir quelques relations dans ce monde tout spécial; d'assister à quelques réunions de sociétés magnétiques, pour se sentir, lorsqu'on a le désir de vivre aux dépens d'autrui, une vocation véritable pour un métier qui n'occasionne absolument qu'une dépense de fluide, lequel, au surplus, n'est encore qu'à l'état d'hypothèse, et depuis bien longtemps!

En haut de l'échelle des magnétiseurs se trouvent certains médecins : souvent, leurs diplômes viennent des Facultés étrangères ; car, plusieurs, que nous ne nommerons pas, trafiquent voloutiers des titres universitaires. Mais il en est qui ont véritablement conquis leurs grades devant la Faculté de Paris. Les clients se font rares, la science acquise n'étant pas à la hauteur de la qualitédu diplôme; au lieu d'exploiter un procédé infaillible pour la guérison du cancer ou des maladies qu'on n'avoue pas, on s'en prend à la bêtise du public, et la caisse se remplit à mesure que l'honorabilité s'en va.

Ceci nous amène à présenter quelques observations sur la conviction des magnétiseurs. Ou nous a souvent demandé : " Pensez-vous que celui qui endort une somnambule et qui se fait des rentes de cette façon soit convaincu de la lucidité de son associée? »

La question ne nous semble pas bien difficile à trancher. Nous avons connu d'honnêtes fervents du magnétisme, devenus eux-mêmes magnétiseurs; mais les somnambules leur faisaient toujours payer les consultations qu'ils prenaient ou qu'ils faisaient prendre à leurs amis par leur intermédiaire. Quant à ceux qui se font payer, leur conviction nous semble être le plus souvent à la hauteur de leur moralité.

1 La Chaîne magnétique, n° du 15 mars 1886, p. 188.

Comme nous le verrons, ils prêtent leur concours aux escroqueries les plus indéniables, et, s'il nous a été impossible, on le comprend, d'obtenir des renseignements sur ce sujet de la part d'un grand nombre de magnétiseurs que nous avons vu opérer, nous connaissons assez bien la vie de deux d'entre eux (sinon d'un troisième) pour nous éclairer quelque peu sur une matière aussi délicate.

Le premier, qui fut notre camarade de collège, était le fils d'un agriculteur assez aisé, mais chargé de famille. D'une paresse incurable, il fit des études qui ne devaient guère lui permettre d'acquérir une haute situation sociale. Il se mit employé dans une droguerie pendant une année ou deux : ceci se passait vers 1874. En 1880, nous le retroul'âmes dentiste, ne courant pas tout à fait les foires dans une voiture de saltimbanque, mais descendant dans les petits hôtels de province et ornant sa fenêtre d'une énorme pancarte sur laquelle on pouvait lire: « M. X..., médecin-dentiste, professeur d'orthodontosie et d'orthodontechnie, visible, etc. »

Malheureusement pour lui, le public ne se laissa pas prendre à ces titres alléchants : il se fit alors magnétiseur. Aidé d'un frère, véritablement docteur, mais qui n'était pas pour cela beaucoup plus scrupuleux que son cadet, il fonda unjournalde médecine dont l'unique numéro, tiré à un grand nombre d'exemplaires distribués à profusion, n'en portait pas moins : « Cinquième année, n" 22. »

Tous les deux coururent alors de ville en ville : le docteur guérissant l'asthme, le magnétiseur, affublé pour la circonstance d'un nom aussi pompeux qu'étranger, donnant quelques représentations théâtrales à l'aide de sa maîtresse, hystérique dormant assez bien , et s'entendant surtout à prédire, dans les coulisses ou à l'hôtel, moyennant finance, le passé, le présent et l'avenir avec la même désinvolture.

Mais il y eut querelle dans le ménage ; la femme quitta l'association, et c'est alors que, se souvenant de nos anciennes relations, l'ancien professeur d'orthodoutosie, devenu magné-

tiseur, vint nous faire part, à la Salpètrièro même, de ses doléances, nous priant de lui procurer un sujet. Devant une menace d'expulsion immédiate par deux infirmiers, Tintéressaut personnage se retira en maugréant. Depuis, nous ne l'avons pas revu.

Le second se faisait passer pour étudiant en médecine. A ce titre, il s'était fait attacher au service de M. Charcot, l'année même où nous étions l'interne de cet éminent maître. Il paraissait fort misérable : tout le monde avait pitié de lui et l'aidait à vivre.

Un beau jour, il disparut. On s'aperçut alors qu'il était l'auteur, resté jusque-là inconnu, d'une série de vols dont nous avions été nous-mêmc la victime. On ne le livra pas à la justice par commisération. Depuis, il est devenu dentiste, ce qui est fort regrettable pour cette profession, qui compte dans ses rangs tant de membres instruits et d'une parfaite honorabilité. Nous apprîmes, quelque temps plus tard, que c'était ce même chevalier d'industrie qui avait fait sortir Mig... de la Salpêtrière, et l'avait placée chez une somnambule (variété spéciale) où il exerçait lui-même le métier de magnétiseur.

Il nous avait ainsi procuré, sans le vouloir, une véritable mine de renseignements; car la jeune fille (que ses fonctions n'avaient pas guérie, au contraire, bien qu'elle eût donné beaucoup de consultations à des malades), de retour à l'hospice, ne se fit aucun scrupule de nous renseigner sur les trucs de son ancienne profession.

Dans ces deux cas, nous sommes donc certain que la conviction de nos deux personnages était à la hauteur de leur moralité.

Convaincus ou non, d'ailleurs, les magnétiseurs exploitent la crédulité des imbéciles qui viennent consulter les somnambules qu'ils endorment, et ils en vivent. Cela est déjà suffisant pour rendre leur honnêteté plus que suspecte et légitimer les mesures restrictives inscrites tout au long dans le

Code pénal, mais qu'on ne songe pas plus à appliquer, dans la majorité des cas, que si elles n'existaient pas.

Qu'est maintenant la somnambule? Ici, il nous faut distinguer; car, avant de posséder un cabinet de consultations, notre sujet aura souvent essuyé bien des revers, subi bien des vicissitudes, mené une vie fort agitée. Posséder un cabinet est le rêve unique de toutes les somnambules, rêve qui, hélas! n'arrive pas toujours à réalisation.

Les somnambules se recrutent d'une façon générale dans les classes inférieures de la société : beaucoup sont incapables d'écrire leurs ordonnances; le magnétiseur leur rend ce service. Quelques-unes, néanmoins, ont une certaine instruction : celles-là, si elles sont adroites, gagneront vite les degrés supérieurs de la hiérarchie.

Une somnambule peut avoir, avons-nous dit, une fille qui soit également somnambule : celle-ci continue alors la profession maternelle. Mais le plus grand nombre se recrute dans le public féminin qui assiste aux séances données par les Sociétés de magnétisme, dont nous parlerons bientôt. Poussées par le besoin irrésistible de s'initier aux secrets de ce merveilleux qui les attire, besoin qui est déjà l'expression de leur tempérament de névropathes, elles se rendent à ces séances, qui les fascinent, avec des amies qui y sont déjà allées, avec leur famille même, habituée de ces réunions. Bientôt, du reste, celle-ci ne songera plus qu'à tirer bénéfice des dispositions morbides de son enfant. Ces sociétés sont, d'ailleurs, de véritables marchés à somnambules. Les femmes y rencontrent des magnétiseurs haut placés qui endorment publiquement les personnes qui veulent bien se prêter à leurs manœuvres.

Notre futur sujet se présente; on l'y sollicite, du reste; car sa physionomie, son attitude tout entière, trahissent son nervosisme : elle tombe plus ou moins rapidement en somnambulisme. Enchantée d'elle-même, encouragée partout le monde, par le magnétiseur, qui va l'exploiter bientôt, par sa famille,

toute fière de posséder une fille malade, et qui le deviendra encore davantage, elle revient une seconde fois. Elle rencontre de nouveau le même magnétiseur. Après la séance, celui-ci lui propose de venir chez lui. « Tous les jeudis, il réunit quelques amis qui s'occupent de magnétisme; c'est une petite soirée de société, et il serait fort heureux de la développer devant quelques connaisseurs. »

Naturellement, lasoiréede société n'estautre qu'une séance publique; car les invit ations personnelles ont été presque distribuées au coin des rues, et tout le monde peut entrer en payant de 30 à 50 centimes pour le vestiaire. Comme les frais sont nuls, la recette est bonne; d'ailleurs, l'exploitation du sujet ne fait que commencer. En effet, après deux ou, trois séances de ce genre, le magnétiseur prie la somnambule de revenir chez lui dans la journée, et, toujours sous prétexte de développer sa lucidité naissante, lucidité que nous allons bientôt interpréter, il s'en sert pour donner des consultations aux clients qui se rendent au cabinet qu'il possède en propre.

Toutefois, un tel manège ne peut pas durer bien longtemps. Conseillée par quelques amies, par un magnétiseur jaloux, la jeune fille trouve que les cinq francs (c'est le prix ordinaire) qu'on lui donne par séance, de temps en temps seulement, sont insuffisants, d'autant que son barnum réalise avec elle de gros bénéfices ; elle le met alors en demeure de changer sa manière d'agir vis-à-vis d'elle.

Elle propose une association basée sur le partage des bénéfices; plus de séances par-ci par-là, elle veut être à poste fixe. « Vous savez, disait devant nous, dans une Société de magnétisme, la sœur d'une somnambule à un magnétiseur en renom, c'est tout ou rien; ma sœur ira chez vous complètement ou pas du tout; d'ailleurs, il faut quelle s'établisse (sic)l » Le magnétiseur accepte ou non. Dans ce dernier cas, il se met en quête d'un autre sujet. Du reste, il en cultive souvent plusieurs à la fois.

En somme, à quelques exceptions près, toute la première période de la vie active d'une somnambule, est pour elle une non-valeur. Elle sert, pendant tout ce temps, de sujet à des magnétiseurs (classe élevée) qui profitent de son inexpérience pour l'exploiter. Au surplus, elle va bientôt prendre une revanche éclatante.

Ceci nous amène à traiter, plus particulièrement que nous ne l'avons fait jusqu'alors, des rapports commerciaux qui existent entre les magnétiseurs et les somnambules.

Les magnétiseurs dont nous venons de parler, ceux qui développent et exploitent en même temps les jeunes sujets, occupent le plus haut degré dans la profession. Nous allons les retrouver à la tête des Sociétés de magnétisme, comme fondateurs, présidents, membres d'honueur, etc.

Leur nombre est relativement restreint. Il n'y a certainement pas à Paris plus de quarante à cinquante individus de cette espèce, alors qu'il existe certainement plus de cinq cents cabinets somnambuliques, dont le personnel mâle et femelle est au complet. Du reste, à un moment donné, ces aristocrates du magnétisme renoncent à leur exploitation, à la traite des jeunes somnambules. Ils ont découvert un sujet hors ligne : celui-ci, comme nous l'avons vu, leur met le marché à la main. Ils acceptent et partagent les bénéfices. Parfois, alors, des liens matrimoniaux viennent sceller une union toute commerciale, dont la ratification se passe souvent aussi de l'écharpe officielle.

Le magnétiseur-époux n'en reste pas moins président fondateur ou membre honoraire de la Société de magnétisme où il recruta jadis sa femme et associée. Bien mieux, désormais, c'est celle-ci qu'il endormira en public, afin que tout le monde puisse admirer sa lucidité, d'autant plus merveilleuse qu'il existe entre les deux compères un langage à sous-entendus qui exagère singulièrement la double vue. Le lendemain, de nouveaux clients ne manqueront pas d'affluer.

Mais, comme nous l'avons dit, il peut très-bien se faire que l'entente ne s'établisse pas : c'est même le cas le plus fréquent. Chacun tire alors de son côté.

La somnambule qui le prend ainsi de haut avec son exploiteur est une femme habile, fort appréciée de la clientèle du cabinet qui ne lui appartient pas. Elle a fait quelques économies; en prévision de sa fugue prochaine, elle demande les adresses des consultants habituels et intéresse la concierge de l'immeuble à la création qu'elle médite, afin que celle-ci indique sa nouvelle demeure. Un beau jour, elle déserte subitement le cabiuet et plante-là son compère. Elle a loué subrepticement un appartement, l'a meublé, a averti ses fidèles de son changement de domicile; à son tour elle se paye un magnétiseur.

C'est un pauvre hère besoigneux qui débute dans la carrière, ou mieux qui en sort parce que le dieu du magnétisme ne lui a pas été favorable. Il avait un excellent cabinet; mais il l'a laissé aller à vau-l'eau, ses anciennes habitudes de paresse et d'ivrognerie, qui l'avaient conduit à embrasser cette profession et qui ont sommeillé pendant quelque temps, l'obligeant aujourd'hui à la quitter, ou tout au moins à se mettre au service d'autrui.

Du reste, la cheville ouvrière de la consultation, c'est la somnambule : le premier venu, pourvu qu'il représente suffisamment, peut jouer le rôle de magnétiseur. Aussi n'est-il pas nécessaire de le payer très-cher. Un peu plus, un peu moins de fluide, cela n'a pas grande importance ! D'ailleurs, à peu d'exceptions près, toute somnambule a plus d'une corde à son arc : elle tire les cartes, lit dans la main, fait le marc de café, le blanc d'œuf, le tamis, etc., etc.; toutes choses pour lesquelles elle n'a pas besoin de magnétiseur.

Voici le cabinet installé, le véritable, l'espèce la plus fréquente et de beaucoup ; il s'agit, maintenant, de le faire prospérer. Pour cela, on use de la réclame sous toutes ses formes. La quatrième page des journaux s'ouvre toute

grande : « Madame X..., somnambule, passé, avenir, objets perdus, et par correspondance. » Le procédé est bon ; mais il coûte fort cher.

On fait alors imprimer des prospectus (nous allons en donner quelques-uns); on les dépose chez le coiffeur, chez le marchand de vin, dans un bureau de tabac; cela dépend du quartier. Tout simplement, d'ailleurs, on les distribue au coin des rues et Ton en donne des liasses à ses « relations » , pour les distribuer aux « amis et connaissances » .

Il n'est pas défendu, du reste, surtout lorsque l'on débute, d'accrocher à sa fenêtre un tableau sur lequel on lit en grosses lettres, comme on peut le voir dans une rue qui touche la nouvelle Poste : « Ici, on prédit l'avenir. » Autrefois, il y avait en plus, sur cetle affiche : « Consultations, cinq francs » . Les cinq francs ont été effacés, ce qui, certainement, n'implique pas un rabais.

Mais la meilleure de toutes les réclames, nous confiait une somnambule, femme fort intelligente , qui s'entendait à merveille à exploiter ses clients, ce sont les « soirées chez soi » , par opposition aux séances desSociélés, qui, d'ailleurs, ne sont nullement à dédaigner.

La somnambule délivre, dans le cercle de ses relations, de petits imprimés bleus, roses, rouges : autant d' « invitations personnelles » que l'on distribue un peu à tout le monde La séance, comme celle du magnétiseur-exploiteur dont nous avons parlé, est gratuite, sauf, toutefois, les traditionnels 50 centimes de vestiaire « pour toute une famille» . On déménage la chambre à coucher, la salle d'attente; on se case où l'on peut, car l'appartement est toujours plein avant l'heure.

La somnambule, qui a un sourire pour tout le monde, se fait endormir par son magnétiseur à gages, auquel elle a loué un habit noir et fabriqué une cravate blanche pour la circonstance, et, gratuitement, elle consulte alors toutes les personnes qui veulent bien l'honorer de leur confiance.

Autant de consultations gratuites, autant de clients pour le lendemain. S'ils ne reviennent pas aux consultations payantes, ce qui est rare, car on n'a fait que surexciter leur curiosité sans la satisfaire (et, au point de vue monétaire « on s'arrange » à l'amiable), ce seront autant de portetrompettes, véritables réclames vivantes pour la somnambule.

Celle-ci acquiert une célébrité de plus en plus grande; elle devient membre des meilleures Sociétés, où, de temps en temps, elle daigne consulter en personne. Et voilà comment l'on fonde une bonne maison!

II. Etudions maintenant, en particulier, les Sociétés de magnétisme.

Leur origine date de Mesmer, qui fonda, en 1783, la fameuse Loge ou Société de Vharmonie.

Elle se composait de cent membres, qui durent verser préalablement cent louis d'or (2,400 francs) entre les mains du fameux charlatan. En retour de cette somme, véritablement très-considérable pour l'époque, celui-ci devait initier ses adhérents à tous les secrets qu'il disait posséder. Or, comme le fluide magnétique (dont les applications dites raisonnées constituaient le fond de sa doctrine) n'existait que dans son imagination, les souscripteurs comprirent qu'ils étaient volés et réclamèrent leur argent. Mesmer tergiversa, prit uu biais, accusa les sociétaires de divulguer ses secrets en initiant des personnes qui n'avaient pas souscrit, et, finalement, garda les cent louis, ainsi qu'on devait s'y attendre.

Mais ce fut surtout le marquis de Puységur qui fit école en fondant à Strasbourg (1784), où il était alors en garnison, une Société qui prit également le nom symbolique de Société de l'harmonie. Pendant ce temps, son frère fondait à Bordeaux la Société de la Guyenne.

Ce fut la période brillante et honnête des Sociétés de magnétisme. Il en existait dans toutes les graudes villes; ceux qui les dirigeaient étaient des hommes riches, bien-

faisants, dont l'intention, tout au moins, était de soulager gratuitement les malades par le magnétisme.

La Révolution et les guerres de l'Empire les dispersèrent; mais elles se reformèrent au moment de la Restauration avec des fortunes diverses.

Le traitement par le magnétisme et l'enseignement de celui-ci étaient, avons-nous dit, leur but véritable. C'est alors que prirent naissance les luttes académiques dont nous . avons parlé au commencement de cet ouvrage. Le baron Du Potet mérite à ce sujet une mention toute particulière. Il entra de plain-pied dans la discussion avec les corps constitués, et, de plus, il fut pendant de longues années l'àme de toutes les Sociétés. De 1825 à 1860, sa personne et ses théories régnèrent souverainement. Son journal, fondé en 1845, fut l'organe le plus recherché de toutes les Sociétés; son Traité du magnétisme animal fut dans toutes les mains.

Toutefois, on peut dire qu'il assista à la décadence, c'està-dire, dans l'espèce, à la transformation commerciale des Sociétés au développement desquelles il avait tant contribué. A plusieurs reprises, il dut s'élever contre les indignes qui avaient transformé en boutiques les anciens temples de la philanthropie.

D'ailleurs, la dégringolade est déjà ancienne; elle date de 1830-1835 environ. Le premier enthousiasme passé, il n'avait pas manqué d'individus subalternes pour comprendre tous les bénéfices qu'on pouvait réaliser en débitant un fluide qui ne coûtait rien, dans des Sociétés et des cabinets somnambuliques identiques avec ceux qui existent aujourd'hui, signalés déjà par Husson, en 1825, dans son Rapport à l'Académie de médecine.

Les Sociétés actuelles, à Paris tout au moins, ne sont donc que les anciennes transformées. C'est ainsi que 1' « invitation personnelle » que nous avons en ce moment sous les yeux émane de la Société l'Union magnétique de Paris, qui s'est

formée, d'après le billet, par la fusion de : la Société magnétique de Paris, 181 5; la Société Philanthropico-magnétique, 1840; le Jury magnétique, 1847; la Société de magnétisme de Paris, 1853, réunies à l'Ecole de l'Union magnétique, 1883.

Chaque Société a, en général, un organe attitré, journal mensuel le plus souvent, où l'on traite diverses questions ayant trait au magnétisme, mais dans lequel les sociétaires, magnétiseurs et somnambules, se font surtout une forte réclame. Certains de ces journaux, la Chaîne magnétique en particulier, « organe des Sociétés magnétiques de la France et de l'étranger, écho des salous et cabinets de magnétisme et de somnambulisme» , sont des propriétés particulières.

'< Toute somnambule abonnée de la Chaîne magnétique a droit à son inscription dans ce tableau » , lit-on à la dernière page du journal. Naturellement, les autres payent l'insertion, très-probablement tout au moins; et, comme le propriétaire est en même temps « vice-président fondateur de Y Institution magnétologique de Paris » , dont la création est de date toute récente, sou journal est l'organe naturel de l'institut et l'ennemi acharné de la Revue spirite, comme nous allons le voir dans un instant.

Bien entendu, toutes ces Sociétés sont fondées dans un but essentiellement humanitaire : « Cherchons le vrai, faisons le bien » , telle est la devise de l'une d'elles. En réalité, les sociétaires s'en servent uniquement comme de réclame personnelle, en outre, nous l'avons dit, ce sont de véritables marchés à somnambules. On y traite toutes les affaires qui intéressent le métier.

La cotisation mensuelle est généralement de deux francs, payables par anticipation. Cet argent sert à louer, de deux à quatre fois par mois, un vaste local (un grand salon chez un restaurateur du Palais-Royal, par exemple), où la Société tient ses séances, et à couvrir divers autres menus frais. Le « vestiaire » , obligatoire pour les nou-sociétaires, vient encore augmenter les ressources.

Les femmes sont admises comme sociétaires, à l'instar des hommes; d'ailleurs, nous diviserons plus logiquement le public ordinaire de ces réunions en deux classes : les exploiteurs et les exploités.

Les exploiteurs sont les magnétiseurs en renom dont nous avons parlé, qui possèdent en propre des cabinets somnambuliques; ce sont les gros bonnets du lieu, et ils s'entendent à merveille à diriger la Société au mieux de leurs intérêts. A ceux-ci se joignent les somnambules achalandées qui viennent dormi?' dans un but unique de réclame.

Les sociétaires exploités sont rares : quelques anciens adeptes des doctrines de Du Potet, généralement des officiers en retraite (comme au temps de Puységur), des oisifs, petits rentiers que ce spectacle amuse. Ils jettent un certain relief sur la Société, mais ils ne sont pas la source de gros bénéfices.

Les exploités se recrutent surtout parmi les invités, et ceux-ci sont nombreux. Comme ce sont des Sociétés privées, la loi exige que les invitations soient personnelles. Or nous savons que celles-ci courent les rues ; du reste, le local est bien en vue, dans un endroit fréquenté, et, en acquittant les frais obligatoires de vestiaire, le passant ne trouve jamais porte close.

Tous ces invités forment un public bigarré véritablement curieux à étudier. On remarque, dans la salle, des familles entières, y compris les enfants, accourues à un spectacle bien fait pour développer le nervosisme qui existe à l'état latent; des jeunes filles, parmi lesquelles se recruteront les futures somnambules; des indifférents, venus là pour tuer le temps; des sceptiques, enfin, qui, quelquefois, manifesteront assez haut leur hostilité pour que le président les prie de se retirer, sous peine d'expulsion immédiate.

Plus il y a de monde, plus les organisateurs sont satisfaits; plus il y aura de gogos qui, le lendemain, alimenteront les cabinets somnambuliques.

Nous entrons au moment où la séance bat son plein ; il est environ neuf heures du soir. Sur une petite estrade sont le président et deux assesseurs ; derrière eux s'élève une bibliothèque aux livres soigneusement étiquetés. Leur parfait alignement indique qu'ils ne sont pas souvent consultés.

Il règne un profond silence. Quatre magnétiseurs envoient à toute volée leur fluide à quatre sujets pris dans la salle, qui ont bien voulu se prêter à leurs manœuvres. Il en est peut-être parmi ceux-ci qui ont l'intention d'exploiter leur somnambulisme encore à l'état naissant : nous ne les plaignons pas. S'il survient un accident, c'est tant pis pour eux. Quant aux autres, à ceux qui, bénévolement, se prêtent à ces dangereuses pratiques, nous les retrouverons en parlant des représentations théâtrales, et nous leur montrerons, alors, les dangers auxquels ils s'exposent. Les magnétiseurs ne devraient cependant pas ignorer que chacun est responsable du dommage causé à autrui.

L'un d'eux fait lever son sujet, qu'il juge suffisamment préparé; il lui met les bras en croix : ceux-ci, contractures, gardent leur position. Il engage alors les spectateurs émerveillés à s'assurer par eux-mêmes de la solidité de la contracture. Nous reviendrons, du reste, sur tous ces faits, cette partie du programme n'étant qu'accessoire. Le clou de la soirée, c'est la consultation gratuite.

Une vénérable somnambule, aux doigts chargés d'énormes bagues, vient s'asseoir devant un magnétiseur. Celui-ci se livre d'abord à de grandes gesticulations ; il lance son fluide lentement et avec force; puis les passes deviennent de plus en plus rapides, pour aller ensuite decrescendo : la somnambule est endormie. Il annonce alors à l'assemblée que Madame S... veut bien consulter les personnes qui le désirent.

Un jeune homme sort des rangs et s'assied devant la pythonisse. Celle-ci le tàte, le palpe et lui dit lentement (nous sténographions), en scandant ses paroles : « Oui., je vois. . . vous toussez. . . — Un peu. — Je vois. . . dans votre

corps... à travers votre corps... la trachée... les bronches... les poumons... Ah! des tubercules!... Non, pas de tubercules, mais il y a une caverne. (Effroi du consultant, qui a perdu toute notion de la réalité, murmures flatteurs de l'assemblée, émerveillée de la science de la somnambule). — Il faut vous soigner, reprend celle-ci ; afin de remettre les choses en place, vous boirez matin et soir un verre d'eau magnétisée. »

La consultation est terminée; le jeune homme se retire, se promettant bien, le lendemain, de se rendre chez madame S..., afin de recevoir de ses mains, moyennant finance, cette fois, le précieux breuvage.

« Y a-t-il une personne dans la société qui veuille faire un voyage? » demande le magnétiseur. Le thème est le suivant : le consultant partira par la pensée d'un endroit qu'il se désignera à lui-même, puis il se rendra, toujours mentalement, dans tel ou tel autre ; la somnambule, avec la lucidité qui lui est propre, l'accompagnera dans ses pérégrinations et devra décrire à haute voix les divers pays ainsi parcourus. Le programme est fort alléchant.

Il fut rempli ainsi qu'il suit, un soir que nous assistions, avec quatre confrères, à l'une de ces séances. Du reste, nous le répétons encore, nous ne relatons que ce que nous avons vu et entendu. Nous copions sur les notes que nous avions l'habitude de rédiger aussitôt après notre sortie des séances auxquelles nous venions d'assister.

« Bien, — dit la somnambule, — nous sommes sur une route... longue... très-longue. Je vois une maison, ah! oui, une grande maison. — C'est bien cela, n'est-ce pas ? interrompt le magnétiseur... — A peu près» .répond le cousultant, qui ne nous semble pas très-convaincu. La somnambule prête l'oreille; elle se penche vers le voyageur afin de permettre au rapport de s'établir. « Il y a du monde, beaucoup de monde, dans cette maison... Il y a des vêtements qui pendent aux fenêtres... » (Puis une longue pause pendant

laquelle le magnétiseur éprouve le besoin de charger à nouveau de fluide la somnambule dont la lucidité semble être en défaut)... « Ah !... je vois, il y a aussi une rivière pas trèsloin... — C'est bien cela, n'est-ce pas? demande le magnétiseur. — A peu près, répond le voyageur... — A côté de la rivière, il y a des arbres... des grands arbres... (Nouvelle pause pendant laquelle la somnambule porte ses mains à sa tête, sa figure prenant une expression de souffrance)... des grands arbres... oui, je vois. (Elle saisit les mains du consultant)... Le pays est très-beau... (Elle semble haletante). — Certainement ; mais quel est le nom de la rivière? demande le voyageur. — Monsieur, on n'interroge pas la voyante, dit le magnétiseur sévèrement. Je puis seul vous mettre en rapport avec elle. Vous troublez son dégagement, vous la rendez malade, très-malade, en agissant ainsi. » Alors, il recommence les passes ; le voyageur trop curieux se retire tout confus, et l'assemblée, sur son passage, fait entendre un murmure désapprobateur.

Mais il est impossible à la somnambule de rester sur ce qu'on pourrait à la rigueur considérer comme un échec; il lui faut une revanche éclatante.

Nous voyons alors s'avancer un personnage qui ne manque jamais une séance, sorte d'aliéné à cheveux blancs, presque aveugle, extrêmement convaincu, au point de venir faire des prosélytes parmi les élèves qui assistent aux consultations de la Salpêtrière, où il s'introduisait autrefois sous prétexte de maladie. Dans les séances des Sociétés de magnétisme, il joue, à son insu, le rôle du terre-neuve : il repêche les somnambules dans l'embarras. Comme, dès son arrivée dans la salle, il demande toujours à consulter, persuadé qu'il doit la vie aux conseils que lui donnent si souvent les voyantes, il est toujours placé au premier rang des curieux.

Grâce au fluide du magnétiseur, la somnambule est devenue plus calme : « Y a-t-il encore une personnne qui désire consulter, demande le barnum, qui a remarqué M. X..., dont il

apprécie particulièrement la faiblesse d'esprit, madame S... est très-fatiguée ; elle a perdu tout à l'heure beaucoup de fluide; mais elle désire néanmoins faire bénéficier une personne de la société de ses conseils.

Notre demi-aveugle s'avance au milieu d'un groupe de deux ou trois personnes. Le magnétiseur qui l'a reconnu s'empresse de le prendre par le bras, le choisissant ainsi au milieu des autres, le fait asseoir avec précaution, lui recommandant de répondre uniquement aux questions qui lui seront posées, sans faire lui-même d'interrogations.

Le rapport s'établit. « Vous souffrez beaucoup. — Oui, madame... — A la tête, n'est-ce pas? interroge la somnambule, qui, elle aussi, a reconnu le personnage à sa voix (car elle a les yeux fermés, ou tout au moins feint de n'y pas voir). — Oui, madame. — Ce sont les yeux qui sont malades... mais vous guérirez. »

Notre consultant ne se tient plus de joie; il se lève et adresse à l'assemblée enthousiasmée un petit discours (toujours le même) dans lequel il dit qu'il a été guéri par les somnambules de six maladies différentes; qu'il serait depuis longtemps ave ugle (il y voit à peine à se conduire) s'il n'avait pas usé du magnétisme ; aussi a-t-il étudié et est-il devenu magnétiseur. Comme 1 a somnambule lui a transmis trop de fluide, il se livre sur lui -même, pour se dégager, à des passes démesmérisantes, et, en descendant de l'estrade, il adjure une fois de p lus tous les assistants de devenir de fervents adeptes du magnétisme.

Pendant ce petit discours, le magnétiseur a réveillé la somnambule; celle-ci descend à son tour, non sans avoir recules félicitations du président, et, sans se laisser griser par son succès, daigne distribuer elle-même sa carte aux invités: « Madame S... tous les jours, de... à... Passé, avenir, objets perdus, maladies, etc.. »

A voir l'empressement avec lequel on accueille ses ouvertures, il est fort probable que, le lendemain, sa consultation

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particulière et payante ne désemplira pas. Son exemple est contagieux, paraît-il, car, la séance terminée, nous recevons ainsi une demi-douzaine de prospectus émanés de dames fort respectables et toutes plus lucides les unes que les autres, à ce que disent du moins les petits carrés de papier.

Si vous laissez écouler le gros du public et que vous prêtiez un peu l'oreille, vous entendrez alors magnétiseurs et somnambules causer de leurs petites affaires. C'est ainsi que nous avons surpris « le tout ou rien; il faut que ma sœur s'établisse » déjà mentionné... « Viendrez-vous demain à ma séance? demande un magnétiseur en renom à madame S..., qui vient de remporter un si brillant succès. — Impossible; je dors à la Fraternité magnétique. (Le nom importe peu.)

— Comment ! vous allez-là ! il n'y aura personne. — Pourquoi donc? — Mais vous n'avez donc pas lu mon journal?

— Non. — Eh bien, je vous en enverrai un exemplaire pour vous éclairer. »

C'est que la discorde règne dans le camp des magnétiseurs. Les ouvriers de cette attraction universelle inventée par Mesmer pour le plus grand bien de sa bourse, sont aussi jaloux les uns des autres que le rénovateur du magnétisme l'était de Deslon. La lutte s'engage de Société à Société; comme chacune d'elles a son journal attitré , les horions pleuvent dru et ferme.

La Chaîne magnétique s'est attiré la haine de la Revue spirite. M. X... a fondé une Société, « X Institut magné tologique de Paris; magnétisme, hypnotisme, somnambulisme; dispensaire gratuit à toutes les séances pour le traitement des malades par le magnétisme. » M. Y... ' a dit pis que pendre du nouvel institut, serpent qu'il a d'abord réchauffé dans son sein, « auquel nous offrions gracieusement, tous les quinze jours , notre salle de réunion » . Il espérait certainement s'annexer la nouvelle fondation, « lorsque celte Société a

1 Revue spirite, 1er décembre 18S5, p. 726.

jugé à propos de porter ailleurs le champ de ses expériences. »

Ce à quoi M. X. . . fils (ancien secrétaire du baron Du Potet, vice-président d'honneur de plusieurs Sociétés scientifiques, grand-croix du Novateur de l'Institut médical électro-magnétique de Toulouse, propriétaire, administrateur et rédacteur en chef de la Chaîne magnétique, 6 francs par an) répond ', sur un ton aigre-doux, que la Société présidée par « ce hou M. S... » est une « œuvre chancelante » ; aussi ne peut-on l'accuser d'avoir « détourné ses adhérents hors de chez lui et loin de sa domination autoritaire et despotique, etc. *

Intervient alors madame Y... qui, prenant fait et cause pour son mari, « moyen adroit de se soustraire, à l'aide d'un plastron, à toute responsabilité dans l'affaire » , impose à M. X... une réponse ' dont la péroraison est des plus flatteuses pour ce dernier.

a Agréez, monsieur, nos meilleurs vœux pour que l'équilibre se rétablisse un tant soit peu dans votre cerveau. »

Du coup, M. X... se fâche et évente carrément la mèche : « Vous ne faites payer personne, dites-vous, pour faire partie de vos Sociétés; comment se fait-il que vous préleviez sur vos membres, lors de leur admission, un droit de vingt-cinq francs, payables en un ou deux termes? Ne dites pas non, c'est vous-même qui me l'avez déclaré dans le temps. Puis, vous n'êtes pas homme à ne rien faire pour rien. »

Hélas ! que penser désormais de la devise de la Société que préside ce bon M. Y... (condamné à un an de prison et 500 fr. d'amende pour escroquerie dans l'affaire des photographies spirites) : Cherchons le vrai, faisons le bien?

III. Mais laissons là toutes ces discussions, et pénétrons encore plus avant dans la question. Les somnambules consultantes dorment-elles véritablement ? Qu'est leur pré-

1 Chaîne magnétique, 15 janvier 1886, p. 74.

2 Chaîne magnétique , 15 février 1886, p. 85-86.

tendue lucidité? Peuvent-elles tenir ce qu'elles promettent dans leurs prospectus ?

Nous croyons bon, à ce sujet, de reproduire quelques-unes de leurs réclames : il en est de fort bien tournées ; les attestations mêmes n'y font pas défaut.

A tout seigneur, tout honneur. Commençons par la célèbre madame X..., la « Sibylle moderne » , que les tribunaux ont déjà eu l'audace, comme nous le verrons dans le prochain chapitre, d'envoyer en prison, en 185.., ce qui ne l'empêche pas de continuer en paix son fructueux commerce C'est la variété élégante du prospectus-réclame, bien qu'on ne dédaigne pas de faire distribuer celui-ci dans les rues : on nous l'a donné sur les boulevards.