L'Ile de France sous Decaen 1803-1810; essai sur la politique coloniale du premier empire, et la rivalité de la France et de l'Angleterre dans les Indes Orientales

« Tant que les Français auront l'Ile de France, « les Anglais ne seront pas les maîtres de l'Inde. » Lord Chatham.

L'Ile de France ! Ce mot évoque une terre lointaine, des

souvenirs littéraires, une gracieuse idylle, mais peu de

connaissances historiques précises. Son histoire est celle

d'une colonie perdue, séparée maintenant depuis près d'un

« siècle de la mère-patrie, et, sous un autre nom, presque

03 oubliée d'elle. Où se trouve-t-elle? On la confond souvent,

H remarque justement un voyageur français, avec la Réunion.

^ ou bien avec Tune des Antilles K

^ Nous nous souvenons du Canada, aujourd'hui puissant 0 état qui a conservé son nom exotique ; mais nous ne recon- O naissons pas, sous son nom de Maurice, l'île de Paul et Virginie.

Dans ce paradis naturel, sous les lois de la Compagnie, puis sous celles du Roi, vivait au XVIP siècle une société française qui, malheureusement, se superposait à la triste cohue des populations indigènes venues de toutes les terres que baigne l'Océan : Malais, Indous, Cafres, Malgaches.

1. J. Leclercq, Au pay$ de Paul et Virginie. Paris, in-18. 1895, p. 2.

L'Ile de France présentait ainsi, au XVIIP siècle, un microcosme des plus intéressants qui retint souvent l'attention de la littérature philosophique. Tour à tour, on la peignit sous les aspects les plus séduisants : on vanta Tétrangeté de ses sites, la variété de ses productions, l'éclat et la richesse de sa végétation, l'amabilité de ses habitants, l'activité de son port et la pittoresque diversité de la population bariolée qui s'y pressait ; ou bien on retraça la misère « des noirs » et la corruption des blancs, leurs maîtres. Ainsi, Bernardin de Saint- Pierre, dans son Voj/age à l'Ile de France, décrit sous les traits les plus sombres tous les maux de cette société esclavagiste, mais dans un roman immortel, il fait éclater toutes les beautés de la nature tropicale et sentir tout le charme de la vie champêtre en cette île enchanteresse.

Bernardin, officier du génie, et, comme tous les écrivains de son siècle, politique philosophe, discute aussi une des questions les plus controversées de ce temps, l'importance pour la France de la possession de l'Ile de France, sa valeur stratégique pour la conservation de notre empire dans l'Inde. Que vaut-elle, avec le rempart naturel de ses bancs de corail, avec ses deux ports admirables, sa fertilité qui en fait aussi un grenier, complété d'ailleurs par l'île voisine; que vautelle pour la domination de l'Océan Indien? Bernardin, ingrat pour cette terre qui lui avait inspiré le chef-d'œuvre auquel il doit l'immortalité, s'écriait avec une dédaigneuse ironie : « On reij^arde l'Ile de France comme une forteresse qui assure nos possessions dans l'Inde. C'est comme si on regardait Bordeaux comme la citadelle de nos colonies de l'Amérique. Il y a quinze cents lieues de l'Ile de France à Pondichéry. Quand on supposerait dans cette île une garnison considérable, encore faut-il une escadre pour la transporter aux Indes. Il faut (|ue cette escadre soit toujours rassemblée dans un port où les vers dévorent un vaisseau

en trois ans. L'île ne fournit ni goudron, ni cordages, ni mâture; les bordages mêmes n'y valent rien, le bois du pays étant lourd et sans élasticité » ^ Dans son amour du paradoxe, Bernardin oublie tout le parti que La Bourdonnais avait su tirer des Mascareignes et de Madagascar. Un autre voyageur, Sonnerat, renchérit sur Bernardin. « Llle de France fut et sera toujours funeste aux établissements que les Français auront dans Flnde. On croit qu'elle est le centre de leur commerce et que les troupes qu'on y entrepose peuvent, en temps de guerre, donner un prompt secours à nos comptoirs: mais on sait qu'il faut quatre mois pour porteries nouvelles et les ordres à l'Ile de France » . Cet écrivain montre que les Anglais, en force dans l'Inde, en chasseront les Français « avant même qu'on soit instruit de la guerre à l'Ile de France » ^. Il est facile de retourner contre Sonnerat ses arguments mêmes et de lui répondre que si on veut faire la guerre à l'Angleterre dans l'Inde, ce n'est pas dans les ports de la France qu'il la faut préparer, ni dans nos comptoirs du Coromandel où les Anglais, prévenus les premiers, peuvent, avant que les Français connaissent la déclaration de guerre, envelopper nos forces de terre et de mer, mais à l'Ile de France même. Située à un mois de navigation des côtes de l'Inde, elle constitue un arsenal de premier ordre, à la condition qu'on le garnisse du matériel nécessaire, qu'on y envoie une escadre et des troupes de terre, non pas au moment de la déclaration de guerre, mais en temps de paix.

Raynal est plus équitable pour l'Ile de France : il a des vues supérieures sur bien des questions qui s'agitaient alors dans le monde oriental, et il déclare qu" « il y a un rapport si nécessaire entre l'Ile de France et Pondichéry que ces deux

1. Bernardin de Saint-Pierre, Voyage à l'Ile de France, œuvres complètes, éd. Aimé Martin, I, 293. — 2. Sonnerat, Voyage aux Indes orientales et à la Chine. Paris, 3 vol. in-8% 1783, II, 366.

possessions sont absolument dépendantes Tune de l'autre, car, sans l'Ile de France, il n'y a point de protection pour les établissements de l'Inde, et sans Pondichéry, l'Ile de France sera exposée à l'invasion des Anglais par l'Asie comme par l'Europe » K

A la fin du XVIIP siècle, on commençait donc à se rendre compte en France que nos comptoirs de l'Inde, réduits à si peu de chose par le traité de 1763, et si mal situés, ne pouvaient servir de base pour prendre l'offensive contre la puissance britannique, et on sentait d'autant mieux toute la valeur de l'Ile de France. Au commencement du XIX^, Bory de Saint- Vincent, officier du génie et naturaliste comme Bernardin, écrivait qu'au début d'une guerre « il faudrait se hâter d'abandonner les comptoirs et les possessions que la France avait si mal choisis sur la terre ferme. Ces possessions ouvertes partout, faciles à forcer, ont toujours été un objet de dépense pour le gouvernement et de risée pour les ennemis... Il faudrait se retirer sur des places de seconde ligne où, par une défense habile, on prépare des victoires tardives, il est vrai, mais certaines. Nos places de seconde ligne sont l'Ile de France, Bourbon, les Seychelles et Madagascar qui, de tous les temps, est considérée comme possession française. Notre union naturelle avec la Hollande nous assure de plus Batavia et le Cap, qui appuient les ailes de la ligne d'opération » ^.

Mais à ce moment même, les Anglais comprenaient de leur côté que, maîtres du « continent indou », ils avaient maintenant à en surveiller les approches, à empêcher les Français et les Hollandais, par mer, les Français et les Busses, par terre, de menacer un empire élevé trop vite pour n'être point fragile. L'expédition d'Egypte leur fut un avertisse-

1. Raynal. Histoire philosophique des deux Indes. GenAve, 10 vol. in-8°, 1780, II. .Vjfî. — 2. Bory de Saint-Vincent, Voyage aux quatre principales îles des mers d'Ajrique. III, 267-268.

ment ; c'est alors qu'ils se mirent en devoir d'occuper tous les points importants sur les deux routes des Indes ; ils nous enlevèrent l'Egypte et Malte, ils songèrent à occuper Périm ; au traité d'Amiens, ils gardèrent Ceylan, et, s'ils évacuèrent l'Egypte à regret, ils ne purent se décider à évacuer Malte. Ils apprécièrent aussi , pendant cette guerre , la valeur militaire du Cap,

Les Anglais, saisissant bien toute l'étendue du problème des approches de l'Inde, devaient porter leurs vues sur l'Ile de France. Gomment, après le tort que venaient de leur causer, pendant les guerres de la Révolution, les corsaires de cette île, n'auraient-ils pas compris que c'était là qu'il fallait frapper, pour achever la destruction de l'empire colonial de la France et assurer la sécurité du leur? Déjà, en 1768, un mémoire du conseil supérieur du Bengale ne disait-il pas : « Par la situation de Tlle de France, les Français sont les maîtres de leurs opérations et leurs intentions ne peuvent être connues que par leur propre arrivée à la côte de l'Inde » '? Le grand homme d'Etat anglais, lord Chatham, n'exprime-t-il pas la même idée sous une autre forme plus saisissante encore ? u Tant que les Français auront l'Ile de France, les Anglais ne seront pas les maîtres de l'Inde » ^.

Quelques Français, qui avaient une vue claire du monde oriental et de la politique anglaise, avertirent le gouvernement et leurs compatriotes de cet état d'esprit. Dans un livre dont le titre même est suggestif « C Itide en rapport avec r Europe », Anquetil Duperron, « intelligent écrivain qui, à un esprit capable d'observation et de réflexion profonde, joignait le grand avantage du savoir local », s'écriait

1. Verelst cité par de Guignes, Voyages à Péking, Manille et l'Ile de France, III, 428. — 2. Ibid., 430.

en 4797 : « Les Anglais de 1790 connaissent mieux l'importance de nie de France que ceux de 1748. Plus d'Ile de France, plus d'Inde pour les Français, je souhaite qu'on n'en fasse pas Texpérience! » ^ Cette opinion, un consul français la résumait en ces termes : « L'Ile de France doit être regardée comme la clef de l'Inde » ^. Ainsi, c'était l'Ile de France qu'il s'agissait, pour les Anglais, de conquérir, pour les Français, de défendre. De sa possession dépendait la domination de l'Inde, à laquelle était alors attaché le grand commerce international d'Extrême-Orient en Occident, qui faisait la fortune de l'Angleterre et dont les revenus lui avaient permis de soutenir les luttes précédentes contre la France ■^.

Pendant les guerres de la Révolution, l'Ile de France ne fut pas menacée, parce que l'occupation du Gap la neutralisait, que la séparation effective de la métropole et des Mascareignes rendait celles-ci sans force et incapables d'offensive, parce que les gouverneurs de l'Inde étaient aux prises avec notre allié Tippou-Sahib et que le démembrement de l'état de Mysore contribua à assurer la sécurité de nos possessions des Indes orientales, comme le démembrement de la Pologne avait contribué à sauver les frontières de la France; parce que, enfin, lorsque lord Wellesley songea, après avoir abattu Tippou, à envoyer son frère, le futur duc de Wellington, attaquer l'Ile de France, l'expédition de Bonaparte en Egypte fit diversion et sauva les Mascareignes.

Mais, après la paix d'Amiens, et quand la guerre se rouvrit, le problème, nettement posé, devait être un jour ou

1. Anquetil-Dupcrron, l.'Inde en rapport avec l'Europe. Paris, 2 vol. in-8% au VI, t. II. p. 17. — 2. De (iuigues, op. cit., III, 428. — 3. Delacroix disait à Malinesbury, pendant les négociations de Lille : « Votre empire dans l'Inde seul est capable de subventionner toutes les puissances de l'Europe contre nous, et Notre monopole du commerce vous a mis en possession d'une richesse inépuisable ». Harrow. Trucels inU) the interior of Southern Africa, II, 2VS.

l'autre résolu. Il fallait que l'Ile de France devînt anglaise si les Anglais voulaient rester les maîtres de l'Inde. La perte de File de France marque bien la lin de notre premier empire colonial, de notre domination aux Indes orientales, de nos projets, de nos rêves qui, jusqu'à la dernière heure, restèrent grandioses. « La Fin d'un Empire )>, voilà le titre que nous aurions pu donner à cet ouvrage.

L'histoire de l'Ile de France présente un autre intérêt : de ce point on pouvait observer le monde asiatique, océanien, africain, les positions des puissances européennes, et suivre la rivalité entre la France et l'Angleterre. Il suffit de parcourir une histoire quelconque de l'île, un registre de correspondance des Archives coloniales pour y trouver, à côté des infinis détails deladministralion et des problèmes économiques que soulèvent l'exploitation et le commerce des îles, des documents nombreux sur les Phi^pines, l'Inde, la Perse, Mascate, l'Arabie, l'Abyssinie, Zanzibar, Madagascar, les Seychelles, Mozambique, le Gap de Bonne-Espérance, et, dès qu'il a été fondé, l'établissement anglais de Port- Jackson.

A aucune époque, l'Ile de France n'est plus intéressante qu'au moment même où elle va disparaître ; à l'intérieur, se posent la question du régime esclavagiste menacé par la Convention et rétabli par le Consulat et celle de la réorganisation administrative qui aboutit, après les réformes des assemblées coloniales, à une véritable restauration de 1 ancien régime. D'autre part, les péripéties de la lutte pour l'empire du monde y ont leur contre-coup.

L'Ile de France est ainsi un observatoire d'où l'on peut prendre un point de vue nouveau de la pensée de Napoléon, jeter un coup d'œil sur sa politique coloniale, qui n'a pas encore fait 1 objet d'une étude d'ensemble, et envisager l'un des aspects de sa lutte avec l'Angleterre. Les historiens en

ont suivi et décrit toutes les phases sur le champ de bataille européen; comme Napoléon lui-même, ils s'y sont laissé attirer, parce que c'est là que se sont portés les coups décisifs, mais personne n'a encore retracé les incidents qui se déroulèrent sur le théâtre de l'Océan Indien, ni montré la répercussion réciproque des événements européens sur les événements asiatiques. Tout récemment on a soulevé le voile qui enveloppe le problème oriental, on a dit comment l'Inde, les approches de l'Inde, l'Egypte, se rattachent aux plans de Napoléon; mais sa politique coloniale et ses projets sur l'Inde n'ont pas encore fait l'objet d'une étude d'ensemble.

Les acteurs qui paraissent sur cette scène nouvelle, les gruverneurs généraux de l'Inde anglaise : les Wellesley, les Cornwallis , les Minto , sont personnages qui peuvent retenir l'attention de l'historien. Si l'Ile de France est le centre de toute (Wte action, Decaen en est la figure principale, parce qu'il est le représentant de Napoléon en Asie, porteur de ses instructions, tout animé de son esprit, au reste, plein d'ardeur et prêt à coaliser toutes les forces de ce monde oriental contre l'Angleterre, enfin, dans , l'Ile de France, administrateur de premier ordre.

Decaen est né à Caen le 13 avril 1769, l'année des grands généraux ^ Ses originels sont modestes. Son père, qui était huissier, mourut le 24 juin 1781; un de ses collègues, Ducoudray, s'occupa de l'éducation des enfants qu'il laissait^. Si l'on en croit un historien, Charles Decaen aurait fait ses études dans un des collèges de l'Université ^. Certes, il reçut

1. Sont nés cette aiiiiée-là, outre Honaparte, Marceau, Ney, Lannos, Soult et Arlliur Wellesley. — 2. Sur la lainille de Decaen, voir Append. — 3. Je n'en ai pas trouvé trace dans ce qui reste des registres de ces collèges aux Archives départementales.

quelque instruction; il sut toujours écrire, sinon avec élégance, du moins d'une façon correcte. Il avait des connaissances historiques et géographiques, acquises peut-être par des lectures entre deux campagnes; mais, dans sa correspondance ou dans ses mémoires, on ne saurait relever aucune trace des souvenirs de l'antiquité, si abondants au contraire chez tous les hommes de Tépoque révolutionnaire qui ont reçu quelque culture classique.

A 18 ans, il s'engageait au corps royal des canonniers matelots, où il servit près de trois ans. En 1790, il acheta son congé ^ Il revint dans sa ville natale et entra dans l'étude d'un avocat distingué. M*" Lasseret. Il amassa alors un trésor de science juridique qui lui fut très utile pendant son commandement à l'Ile de France. La Révolution et la guerre le détournèrent du barreau; comme il le dit lui-même, la voix de la patrie en danger changea sa vocation ^.

Déjà trois bataillons de volontaires s'étaient formés dans lé département du Calvados. Decaen, qui avait eu le désir de s'y enrôler, avait été retenu par la considération de se faire un état, il voulait réparer le temps qu'il croyait avoir perdu en servant dans l'artillerie de marine. Les énergiques exhortations des députés de la Législative, Albitte et Lecointre, arrivés à Gaen le 8 septembre 1792, déterminèrent sa résolution. Ancien soldat, il avait conservé, dans la garde nationale où il était sergent-major, l'habitude des armes, il crut qu'il devait donner l'exemple et il s'inscrivit le premier sur les registres du 4'' bataillon du Calvados, qui fut complet en dix jours. Il fut élu sergent-major d'une des compagnies de canonniers. Le bataillon fut envoyé à Mayence et placé sous les ordres de Kléber, alors lieutenant-colonel. Pendant que cette troupe était campée à Budenheim, il remplit les fonc-

1. Congé, 1" juillet 1790, Pap. Dec, 4. — 2. Decaen, Mémorial. P. D., 6.

lions d'adjudant sous-officier ; Kléber, satisfait de son zèle et de son activité, le prit pour adjudant de place. Decaen eut une part très active aux opérations sous Mayence et fut nommé, le 1" mai, sous-lieutenant adjoint à l'état-major. Il se distingua dans une attaque des tranchées ennemies et Kléber lui apporta le brevet de capitaine adjoint. Cette récompense le combla de joie. La faveur était d'autant plus grande, que, sur le rapport de son chef, le conseil de guerre l'avait élevé à ce grade, sans le faire passer parle grade de lieutenant ^ Le jeune officier montra en maintes circonstances plus que du zèle et de la résolution, une sorte de témérité. Kléber disait qu'à Mayence ses adjoints avaient vécu sous une voûte de feu. Sur sa demande, le conseil de guerre accorda à Decaen une gratification de 1000 fr. « en disant à son patron que si on ne l'élevait pas au grade de chef de bataillon, c'est qu'il n'y avait pas vingt jours qu'il était capitaine » -.

Lorsqu'après la capitulation, les May ençais furent envoyés en Vendée, il reçut la mission d'organiser les transports par terre et par eau. Il continua de faire partie de l'état-major de Kléber et assista à la bataille de Torfou : le lendemain il put contempler les cadavres calcinés des républicains, victimes du fanatisme royaliste ^, Le 6 frimaire an II (26 novembre 1793), Decaen était nommé par les représentants du peuple près des armées de l'Ouest et des côtes de Brest, adjudant-général h titre provisoire ^. Lorsque les républicains poursuivirent les royalistes, de Pontorson sur Laval, puis sur la Loire, il commanda lavant-garde du fougueux

1. Decaen, Mém. P. D., G. — 2. Ihid. Voir, sur ce sirgc, Chuquet, Mayence, Paris, iu-lH, 18U2, qui a consulté les Mémoires de Docaen. — 3. Journal de Decaen, cilé par .Jean Ileynaud, Merlin de Thionville, 2« partie, p. 91. — 4. P. D., A. Decaen devenait ainsi chef de bataillon. Voir (Jharavay. Les grades militaires sous la Révolution. Paris, in-80, 1894, R. 14, et les états de service de Decaen. Archiv. adni. de la Guerre.

Westermann dont il avait gagné toute la confiance. Il assista ensuite à la répression sanglante qui suivit la bataille de Savenay. L'égale répulsion qu'il éprouvait pour les atrocités vendéennes et pour les représailles lui firent demander, au commencement de 1794, la faveur de rester àTétat-major de Kléber,aulieu de retourner en Vendée ^ Le 18 germinal an II (avril 1794), ce général, chargé de la destruction des Chouans, confiait à son ancien adjoint le commandement du quartier de la Gravelle, entre Vitré et Laval, poste qu'il regardait comme particulièrement dangereux. En juin, remplacé par Hoche, il délivrait un certificat des plus élogieux à Decaen. Celui-ci avait formé avec un autre Mayençais, Merlin de ïhionville, une amitié qui dura jusqu'à la mort. Le représentant lui envoya Tordre de se rendre à Tarmée qui, sous les ordres de Kléber, s'efforçait de reprendre Mayence ^. Hoche essaya de retenir l'adjudant général, mais Decaen fit valoir son affection filiale pour un chef à qui il devait son éducation militaire. A l'armée du Rhin, où il servit avec son zèle habituel, il fut surtout employé au service des reconnaissances^. Mis en disponibilité par Aubry, il fut réintégré, grâce à l'appui de Merlin, et fait adjudant général chef de brigade, le 26 fructidor an III (12 septembre 1795)^. L'année suivante, Decaen faisait l'apprentissage de la grande guerre à l'école de Moreau et prenait une part importante au passage du Rhin^ Le 15 thermidor an IV (2 août 1796), il était nommé général de brigade ^ : il avait 27 ans. Le Directoire l'ayant maintenu à l'armée de Rhin et Moselle, il se distin-

1, Mémorial de mes s^ervices pendant le temps que j'ai fait la guerre contre les Chouans. P. D., 6. — 2. P. D.,2B. — 3. Jean Pieynaud. Merlin de Thionville, 2" partie, 2"25. — 4. Le 10 brumaire au IV (1'-"'^ uovembre 179.3), Decaeu adressait à Merlin de vifs remerciements, en lui demandant de lui conserver estime et amitié. (Jean Reynaud, op. cit., 2' partie, 64.) — 5. Armée du Rhin et Moselle. . . Journal général de ladite armée pendant une partie des 4" et 5'= années de la République. P. D., 7. Ceci ne semble pas être le Journal de Decaen qui se trouve P. D., 25. — 6. États de service. A. A. G.

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gua pendant Timmortelle retraite qui a fait la réputation de Moreau. A cette armée, il avait servi sous le général Desaix et sous le général Beaupuy, qu'il connaissait depuis Mayence et qu'il eut la douleur de voir mourir à la bataille d'Emmendingen ^ A la suite de l'affaire d'Ingolstadt, il recevait, le 2 vendémiaire an V (10 novembre 1796), une lettre de félicitations du Directoire, et Moreau lui remettait un sabre d'honneur « comme un témoignage éclatant du courage et des talents dont il avait donné tant de preuves dans cette campagne » -. Mais, pendant un nouveau séjour à l'armée de Mayence, le général, accusé de concussion par le receveur des domaines au bureau de Neustadt, fut destitué. Il se rendit à Paris et se défendit avec énergie '•^. Un arrêté du 6 germinal (26 mai) lui restitua son gradée Decaen n'accepta pas tout d'abord sa réintégration ; il avait été soupçonné, il voulait être jugé. Le ministre lui répondit que le Directoire, par son dernier arrêté, avait suffisamment déclaré qu'il était innocent et que la réunion d'un conseil de guerre était inutile ^. Le général fut replacé à l'armée d'Angleterre, sans doute sur la demande de Desaix, qui en était alors le commandant en chef et qui avait apprécié les utiles et glorieux services de son général de brigade à l'armée du Rhin ^, Après un court séjour à Gaen, il fut nommé au commandement de la subdivision de Cherbourg ^. Il s'occupait de mettre le Cotentin en état de défense, tâche de tout temps difficile, lorsque le 8 fructidor (25 août), son supérieur, le général Lemoine, lui transmit l'ordre du ministre de la guerre de se rendre à l'armée de Mayence où il servait avant sa destitution : la réparation était complète **.

1. P. D., 25. — 2. Moreau à Decaen, 20 brumaire an V (10 novembre 179G). P. D.. 16. — 3. Decaen à Keubell, 27 ventôse an V (17 mars 1797). P. D., 26. — 4. P. D., 26. — 5. Ministre guerre à Decaen, 18 germinal an V (7 avril 1797). Ibid. — 6. Desaix à Decaen, 24 pluviôse an VI (12 février 1798). Ibid. — 7. Ordres divers, lettresde Desaix el du chef d'état-major à Decaen. Ibid. — 8. Lemoine à Decaen. Ibid.

MX —

Decaen fit la campagne de l'an VII M 799) sous les ordres de Jourdan. L'ardent général éprouva ici les mêmes mécontentements qu'en 1795, à l'armée de Rhin et Moselle : il blâmait les dispositions prises à Stockach, qu'il jugeait trop peu militaires, les dilapidations des généraux, le manque de •tenue qui régnait dans cette armée. Son indignation s'exprimait à haute voix'. En désaccord avec Jourdan, avec le chef d'état-major Ernouf et le général Soult, qui commandait une division de larmée, il sollicita son changement-. Mais le 9 floréal (28 avrils sur la proposition de Jourdan, le Directoire ordonnait que Decaen serait déféré à un conseil de guerre^. Le général était accusé de s'être laissé surprendre à Triberg et d'avoir désobéi aux ordres du général en chef. Il se rendit à Zurich, où il fut bien reçu par Masséna. De nouveau, il réclama des juges, demandant au ministre Bernadette que son procès fut fait avec la plus grande célérité ^ Le 30 messidor (18 juillet i, il reçut une lettre de Bernadette, l'informant que l'arrêté du 9 floréal le concernant avait été rapporté "'. Decaen fut désigné pour l'armée du Rhin à cause de sa connaissance des localités''. C'est là qu'il apprit le coup d'État du 18 brumaire ^ La coopération de Moreau lui fit accepter facilement un événement dont il avait accueilli la nouvelle avec autant de surprise que d'indifférence.

En 1800, Decaen fit partie de la grande armée du Rhin et prit part à la campagne d'Allemagne, qui a assuré sa renommée et celle de son chef. Le 6 prairial (26 mai), après les

1. Journal du général de brigade Decaen pour la campagne de Tan VIL P. I).. 8. — 2. P. D., 27. — 3. P. D., 29. — 4. P. D., 27. — 5. P. D., 8. L'arrêté du 19 messidor se trouve P. D., 29, ainsi qu'un Mémoire pistificatif que Decaen avait fait imprimer. — 6. P. D., 8. Decaen explique sa disgrâce par l'animosité de Barras, qui aurait été causée par un incident futile. Barras parle dans ses Mémoires de celle affaire comme d'une chose dont il n'aurait eu aucune connaissance directe. iMémoires de Barras, éd. Georges Duruy. Paris. 4 vol. in-8°. 1896. III, 32.5, 332, 355.)— 7. P. D.. 8|.

premières victoires, Decaen était élevé provisoirement, par Moreau, au grade de général de division ' : il avait alors 31 ans. Après l'armistice de Parsdorf, il fut chargé d'occuper Munich avec sa division. Il maintint Tordre dans Télectorat, s'attacha à gagner la confiance des Allemands et à recueillir, par l'intermédiaire d'un aventurier hongrois, nommé Bérony, qu'il emmena plus tard à l'Ile de France, des renseignements sur la situation de l'Allemagne et les mouvements des troupes autrichiennes ^. Confirmé dans son grade le 19 thermidor (7 août), par un arrêté du Premier Consul, Decaen prenait une part hrillante à la dernière campagne de Moreau. Le 2 décemhre, veille d'Hohenlinden, il arrivait le soir au conseil de guerre, et le général en chef, joyeux de ce renfort inattendu, s'écriait en embrassant son lieutenant : <( Ah ! voilà Decaen ! la bataille sera gagnée demain ». En racontant cette anecdote, le général ajoute modestement et justement que Moreau songeait plus à l'appui des 10 000 combattants qu'il amenait, qu'à sa propre collaboration ; mais il exécuta le lendemain, avec précision, les mouvements que le général en chef lui avait prescrits çt il contribua au gain de la bataille^. Quatre jours après, Moreau lui écrivait : « Je vous prie, citoyen général, de témoigner à votre division combien j'ai eu à me louer de sa conduite à l'affaire du 12. Sa récompense la plus douce sera sûrement la reconnaissance nationale » ^.

Là se termine la première partie de sa carrière ; son entrevue avec Bonaparte, au retour de Hohenlinden, allaitouvrir à son activité un champ tout nouveau. Decaen avait-il de grands talents militaires? Il n'a jamais eu que des commandements secondaires qui ne permettent pas d'en juger;

1. Ordro du {^rni'Tal de division, ciicl' do. rctat-majoi- f,'ùnéral. P. D., ;Î7. — 2. P. D., .SI». — 3. Dccaou, Mém., P. D., 9, et J. Tessior. La bataille de Hohenlinden et les preinieis démêlé>< de Bonaparte avec le général Moreau. (Revue histori(iuo. IX, '.m.) — 4. P. D., 16.

c'était un bon divisionnaire, sa participation à la bataille de Hohenlinden permet de Taffirmer. En Bavière, il s'était révélé administrateur.

Ce qu'il y a de plus remarquable en lui, c'est le caractère : partout où il a passé, il a conquis l'amitié et, mieux encore, l'estime de tous ceux sous lesquels il a servi ou qui l'ont vu à l'œuvre, généraux ou représentants du peuple. Il a été le lieutenant et l'ami de Kléber, Desaix, Hoche, Beaupuy, Marigny, Westermann, pléiade de héros républicains, désintéressés et patriotes; tous, fauchés par la mort, sur le champ de bataille avant l'Empire , quelques-uns tombés sous ses yeux. Le général comptait au nombre de ses protecteurs les représentants du peuple qu'il avait connus à Mayence : Reubell et Merlin de Thionville. Merlin et Decaen terminèrent ensemble leur existence orageuse dans les environs de Paris en travaillant à l'histoire des Mayençais. Parmi ses compagnons d'armes qui devinrent ses amis, citons Oudinot et Delaborde qui lui témoignèrent leur sympathie, l'un pendant sa disgrâce de l'an VI, l'autre en 1810; le chef d'étatmajor de Moreau, le républicain Lahorie (jui avait pour lui une vive affection, enfin Sainte-Suzanne qui l'avait fait nommer général de division. Nous verrons plus tard les aides-de-camp du capitaine général trouver auprès de tous un excellent accueil à cause des souvenirs qu'avait laissés leur chef à ses compagnons d'armes.

« C'est un jeune homme d'un beau caractère » ^ dira de lui lord Whitworth. Ce jugement de l'ambassadeur anglais, qui résume l'opinion publique, est parfaitement juste. C'est surtout pendant les années de repos, entre Lunéville et son départ pour l'Inde, que s'affirme le caractère de Decaen. Le jeune général vit alors à la cour et il y conserve ses