A. N., AFiv

les dispositions de défense qu'exigera la sûreté de ces îles. Vous savez qu'elles sont le boulevard de la France dans les mers de l'Inde ».

Quels sont les meilleurs moyens de défendre l'Ile de France? La question, au XVIII" siècle, a été au moins aussi débattue que celle de sa valeur stratégique. Bernardin de Saint-Pierre, dans son Voyage à l'Ile de France, résume assez bien les controverses sur ce sujet en

ces termes : « Si vous consultez un officier de marine, il vous

dira qu'une escadre suffît ; un ingénieur vous proposera des fortifications ; un brigadier d'infanterie est persuadé qu'il ne faut que des régiments, et l'habitant croit que l'île se défend d'elle-même » ^. Comme Decrès, Bernardin pense qu'il ne faut pas trop en croire l'habitant : grand admirateur de l'œuvre de la nature et porté à admettre que puisqu'elle a créé les îles, elle leur a donné les moyens de se défendre, il insiste longuement sur les défenses naturelles, tout en reconnaissant que escadre, fortifications et régiments sont « nécessaires en partie ».

Il est certain que l'Ile de France, par la nature même de ses côtes, est dun accès difficile. Bernardin remarquait déjà la ceinture de brisants qui l'entoure. « Où cette ceinture n'est pas continuée, ajoutaitil, la côte est formée de rochers inabordables » '■^. L'île serait inaccessible, s'il ne se trouvait, au milieu des récifs, des passages formés le plus souvent par le courant des rivières. Bernardin recommandait de renforcer ces défenses naturelles par des plantations de mangliers, système que le général d'Hervillé conseillait encore dans le plan qu'il présentait au Directoire en 1797 ^.

Mais, sans se fier aux obstacles que la nature opposait à un débarquement, la Bourdonnais avait commencé à fortifier les côtes ; on avait construit des batteries nombreuses ; on n'en comptait pas moins de trente en 1759 '*. L'un des moyens de défense le plus prôné eût été la construction d'un réduit central dans l'intérieur de l'île. A la fin du XVIIP siècle, l'abbé Raynal. se faisant sans doute l'interprète des idées de d'Arçon, l'ingénieur chargé des travaux de fortification de l'île sous Louis XVI, écrivait : « On commence à voir que le seul moyen de défendre cette colonie, est de mettre les deux ports en sûreté, d'établir entre eux une communication qui leur procure des relations intérieures, qui facilite une libre répartition des forces sui-

1. Œuvres complètes, éd. Aimé Martin, 1823, t. J, 298. — 2. Ibid. — 3 Défense de l'Ile de France : voir ce mémoire dans Saint-Elrae-le-Duc. Histoire de Nie de France, c. 847. — 4. Voir de Poyen : La guerre aux îles de France et Bourbon. 1809-10, p. 72.

vant les desseins de l'ennemi et qui rende communes les ressources qui pourraient arriver du dehors par Tune ou l'autre de ces rades » *. On ne saurait être plus clair : Decaen, qui a lu l'ouvrage de l'abbé Raynal, semble l'avoir pris pour guide dans les travaux de défense qu'il ordonna à l'Ile de France ^.

n. Fortifications. Création de Mahébonr^. — Le général des Bruslys, qui l'y avait précédé, lui remit sans doute à son arrivée son Système de défense de l'île d'après les établissements actiiels de fortification ^. Decaen, sans s'arrêter aux regrets que le général avait encore pour le réduit central, prit à son Système l'idée principale que le titre même indiquait. Il ne songea pointa élaborer un nouveau plan de fortifications, mais à employer celles qui existaient en les réparant, quand il les jugeait utiles, les accroissant ou les développant. Sans disperser ses efforts sur tout le pourtour de l'île, il concentra toute son attention sur les défenses du Port-Nord-Ouest et du Port-Sud- Est, les deux seuls ports de l'île et les deux points les plus accessibles. C'était là seulement que pouvaient se réfugier les escadres, et là seulement, semblait-il, que l'ennemi pouvait tenter d'opérer un débarquement et frapper un coup décisif.

C'est du Port-Nord-Ouest, capitale de l'île, (|ue Decaen s'occupe tout d'abord. Dans son rapport du 20 frimaire an XII ^, il constate avec Bernardin que « la nature a tellement indiqué les points à occuper qu'il eût été difficile de ne pas les saisir » ; mais il trouve qu'il serait à désirer qu'on eût donné aux ouvrages qui y sont élevés le degré de force qu'exige leur importance. Il y a à distinguer dans la défense du Port-Nord-Ouest, celle du port lui-même et celle de la ville. Le port doit être défendu contre l'attaque d'une escadre, la ville contre un corps de débarquement qui aurait pris terre au Nord ou au Sud. « Le Port-Nord-Ouest, dit le capitaine général, est d'une capacité médiocre et irrégulière dans ses contours. Sa passe ouverte au Nord-Ouest est resserrée par la pointe du Fort-Blanc et par l'île aux Tonneliers. Ces deux terres sont entourées d'une ceinture de

1. Raynal, Histoire philosophique dea deux Indes, 11,542. — 2. Decaen, avant son dépari, avait peut-èlre lu aux archives de la marine des mémoires sur les fortilicatious de l'Ile do France, encore devait-il plutôt songer alors à l'Inde qu'à l'Ile de P^rance. Il a certainement lu llaynal, probablement pondant la longue traversée de Brest à Pondichéry. On trouve dans des Notes, composées à ce moment, de nombreuses traces de la lecture de cet ouvrage. P. D., 107. — 3. Le général des Bruslys l'adresse au ministre par une lettre du 27 nivôse an XIII (17 janvier 1805) et le prie d'en faire hommage à Bonaparte. Lettre et mémoire se trouvent A. C, I. F., 109. — 4. Déjà cité. A. C, 1. F., 102, et P. D.. 43.

sable et de corail qui rend le chenal tortueux et très étroit. » Quand on est entré dans le port, on voit, à droite et à gauche du port proprement dit, deux anses d'inégale profondeur appelées le Trou-Fanfaron et Caudan. Entre les deux, et précisément vis-à-vis le milieu du chenal, se trouve lîlot de la Poudrière, qui est joint à la grande terre par une jetée. Le Fort-Blanc, construit sur la pointe à gauche de l'entrée du port, complétait le système de défense de la rade, avec deux batteries sises, lune à Caudan, et l'autre près de la jetée du Trou-Fanfaron.

La ville, encadrée par les deux branches partant du Pouce, semblait se défendre naturellement; pour fortifier l'espace compris de chaque coté entre la mer et la montagne, Bernardin disait qu'il n'y avait qu'à saisir le terrain par des lignes de fortification dont la nature ferait en partie les frais : c'est ce qui avait été fait, surtout à la droite de la ville, par une ligne continue qui, suivant la rivière des Lataniers, joignait la batterie Dumas, placée sur la croupe de la montagne des Prêtres, à la batterie du Trou-Fanfaron. A gauche de la ville, le système de fortifications était autre : quatre ouvrages occupaient l'intervalle compris entre le Fort-Blanc et le pied de la montagne de la Découverte.

Decaen, en traçant ce tableau de la défense du Port-Louis, se montrait peu inquiet au sujet de la ville et assez satisfait de la façon dont on avait compris certaines parties de cet ensemble; mais il en trouvait l'exécution en général insuffisante, les travaux étant restés trop souvent inachevés. Le Fort-Blanc, mal tracé, n'était point terminé ; son artillerie, qui faisait toute sa force, serait compromise s'il était attaqué ; les batteries de l'île aux Tonneliers pourraient être tournées, si on débarquait en passant entre elle et l'île de la Bête-à- Mille-Pattes. L'îlot de la Poudrière, oii se trouvait la tour des signaux, devrait être muni d'une batterie de grosse artillerie qui enfilerait le chenal dans toute sa longueur.

Pour ce qui concerne les ouvrages de défense de la ville, ceux qui se trouvaient à droite avaient l'inconvénient d'être trop étendus, d'exiger une garnison trop nombreuse : on ne les avait point achevés sous le gouvernement royal; la batterie Dumas n'était point terrassée, son parapet n'était qu'un simple mur dont les débris eussent été plus dangereux que le canon de l'ennemi ; on ne les avait point entretenus pendant la Révolution ; ils étaient très dégradés. Quant aux ouvrages de la gauche, leur ensemble était mieux compi'is, mais ils ne se protégeaient pas les uns les autres, et les redoutes étaient dans un tel état de dégradation qu'on devait les considérer comme presque nulles. « La disposition des ouvrages, conclut Decaen, et leur état de délabrement donnent la mesure de la confiance qu'on doit leur

accorder » V et il ne peut comprendre la réputation d'imprenable qu'a le Port-Louis en France et à l'étranger. Heureuse réputation sur laquelle on ne saurait trop insister ! Le capitaine général fut autorisé, à la suite de ce rapport, à faire exécuter avec la plus grande promptitude tous les travaux qu'il jugerait nécessaires ^. On ne fît d'abord que les réparations urgentes ; faute de moyens, on ne pouvait entreprendre de constructions neuves ^. Mais, en 1805, les travaux de défense de la passe du Port-Nord-Ouest étaient en voie d'exécution : au Fort-Blanc, toutes les faces de l'ouvrage qui regardent la haute mer furent exhaussées de sept ou huit pieds; à l'île aux Tonneliers, on entreprit la construction d'une nouvelle batterie (n° 3); les travaux traînèrent en longueur, faute d'ouvriers '', mais elle était terminée en 1806, ainsi que les autres ouvrages du Port-Nord-Ouest ^'.

En même temps, Decaen s'inquiétait du Port-Sud-Est, ou Grand- Port. Plus spacieux, il est d'un accès plus dilîicile : il s'étend de la pointe des Deux-Cocos à la pointe de la grande rivière du Sud- Est, sur une étendue de quatre lieues ; le front est couvert par un banc de récifs entre lesquels ne s'ouvrent que deux passes fort resserrées, très sinueuses et semées de dangers ; l'une d'elles était devenue presque impraticable, et la véritable entrée de la baie se trouvait à l'est de l'île aux Fouquets. Cette passe était commandée par une batterie très forte, une des meilleures de l'île, suivant un rapport de 1786 ; mais on en avait détruit une autre qui défendait l'entrée de la passe, et l'unique batterie subsistant pouvait être tournée par un débarquement d'autant plus aisé que des bancs de rochers unissaient l'îlot de la Passe à celui des Vacouas. Sur les plans de des Bruslys, le capitaine général fît reconstruire l'ancienne batterie ; il renforça celle qui existait et fit entourer l'îlot d'un mur crénelé.

Decaen se préoccupa toujours beaucoup de ce poste important. Il était venu au Port-Sud-Est en 1804 : le 8 thermidor an XII (27 juillet), il écrivait au préfet que les chaloupes et les apparaux dont l'usage était indispensable, tant pour la communication avec l'île de la Passe que pour le service de la rade, manquaient totalement ou étaient en mauvais état. « Si on n'y pourvoit pas promptement, disait-il, on sera dans l'impossibilité de transporter à l'île de la Passe les approvisionnements nécessaires pour la troupe et pour la défense de ce port » ''.

1. Pouget-Saint-André, directeur des fortifications à l'arrivée de Decaen, signalait, deux ans auparavant, leur mauvais état au ministre, 1" ventôse an X (20 février 1802). A. d, I. F., 100. — 2. Décision du ministre en marge du rapport du 20 frimaire an XII. — 3. Rapport du 20 frimaire an XII. — 4. Rapport du 1«' semestre de 1806. A. G., I. F., 111. —5. Tombe, op. cit., II, 142. — 6. A. G., I. F., 104.

Il pensait qu'il était indispensable qu'il y eût au Port-Sud-Est deux grands bâtiments, d'une forte construction, pour qu'ils pussent mieux résister aux difficultés d'abordage qu'offre l'île de la Passe.

La situation des établissements mêmes du port l'avait frappé ; sis alors au nord de la baie, au pied de la Montagne-du-Port, ils étaient dans un complet état de délabrement. Les ouragans de 1805 avaient achevé la destruction de ces bâtiments, et Decaen résolut d'opérer le transfert, dont il était depuis longtemps question, des établissements du Grand-Port. L'endroit où ils étaient situés manquait d'eau douce; des Bruslys avait proposé de les transporter vers l'enfoncement où débouchent les rivières de la Chaux et des Créoles, entre lesquelles est un terrain d'autant plus favorable pour y former l'établissement, qu'il est arrosé par un ruisseau dont les eaux sont très belles * . Des Bruslys trouvait cet emplacement plus vaste que celui dont il était dès lors question, situé à la pointe de la Colonie, un peu à l'est du précédent. C'est pour ce dernier point pourtant que Decaen se décida ; peut-être le trouvait-il plus à proximité de l'île de la Passe, ou d'un abord plus facile.

La nouvelle ville fut en effet placée à l'embouchure et sur la rive droite de la rivière des Créoles '^. Les établissements du Grand-Port y furent transportés. Des jetées furent construites pour faciliter l'approche des bâtiments et leur déchargement. Les navires pouvaient d'ailleurs remonter la rivière pendant près d'un tiers de lieue. Enfin, une partie des terrains appartenant à l'Etat, des lots furent faits et vendus aux habitants, qui pouvaient y construire une maison et un magasin entourés d'un petit enclos. Les colons de ce quartier n'avaient auparavant d'autres débouchés pour les produits de leur habitation que le Port-Napoléon, où ils devaient les envoyer à dos d'hommes, ce qui leur occasionnait des frais de transport, de commission et de magasin. Aussi accueillirent-ils avec faveur la création de la ville nouvelle : les lots furent rapidement enlevés. On construisit au centre de l'emplacement un grand et commode logement pour l'officier supérieur, une caserne pour quelques centaines d'hommes, un petit hôpital, une manutention et un corps de garde, Enfin une véritable ville s'éleva, à qui Decaen fit donner le nom de Mahébourg ^.

1. Des Bruslys. Système d'armement des côtes de l'Ile de France; fait suite au Système de défense déjà cité. Le ruisseau dont il parle est sans doute le ruisseau des Délices. (D'Unienville, I, 189.) — 2 Et non des Aigrettes, comme le dit Tombe, II, 143. Il n'y a point de rivière de ce nom dans la liste que donne d'Unienville (I, 137), de toutes les rivières et ruisseaux qui arrosent le quartier du Grand-Port. Tombe n'aura-t-il pas fait une confusion avec l'ile des Aigrettes, qui se trouve entre l'île de la Passe et la côte? — 3. Tombe, II, 143. Le capitaine

Plein de sollicitude pour la ville qu'il avait fondée, le capitaine général s'y rendit dans le milieu de l'année 1806 ; il trouva les travaux aussi avancés qu'il était possible en raison des moyens qui avaient été employés. Mais il réclamait une augmentation d'ouvriers, pour terminer les ouvrages de l'île de la Passe et construire une nouvelle batterie à la pointe de la Colonie ^ . Comme Mahébourg, en dehors des avantages qu'il devait procurer aux habitants, était avant tout, pour lui, un poste militaire destiné à la défense du second port de l'île, il y nomma un commandant militaire et lit choix de Mécusson, officier du génie des plus distingués. Flr.fin, une route fut établie entre le Port-Nord-Ouest et le Port-Sud-Est -.

Tous ces travaux furent exécutés sous l'impulsion de la direction du génie, composée de quelques olTiciers de valeur. C'étaient, avec le directeur, le chef de bataillon Richemont, qui s'était distingué dans une mission en Albanie : le capitaine Mécusson, qui fut chargé de missions à Mascate et à Madagascar^, puis dirigea les travaux du Port- Sud-Est et plus tard remplaça Richemont à la tête de la direction ; le capitaine Soleille, envoyé d'abord à Batavia et qui fut surtout employé à l'île Bonaparte '' ; le capitaine adjoint Tombe, employé également à Batavia, auteur du Voyage aux Indes Orientales ^ ; un autre adjoint, un créole, le capitaine Lislet Geoffroy, auteur d'une excellente carte de l'Ile de France et de travaux scientifiques ^, et enfin une sorte d'aventurier, Chisny, qui, dessinateur de talent, rendit des services à l'île Bonaparte et à Madagascar ^.

Il n'y avait point de troupes du génie ; les travaux ne se firent pas

Marbot, dans son rapport de septembre 180(î au ministre, A. C, I. F., 106, dit que cette ville s'appellera Decaenville. D'un autre qu'un Marbot, cette erreur étonnerait : dans l'exposé des motifs de l'arrêté du 12 pluviôse an XIV (1" février 1806), qui transfère l'établissement du poste militaire du Port-Impérial au lieu dit la Pointe de la Colonie, que les administrateurs généraux envoyèrent au ministre, il est dit que cet établissement a été nommé Mahébourg, du nom de Mahé delà Bourdonnais, le véritable fondateur de cette colonie. A. C, I. F., 113. Mahébourg comptait, en 1865, 4000 habitants (Léal, Grand-Port à vol d'oiseau, Maurice, in-18, septembre 1865. Bib. nat., Nt. 887.) — 1. Decaen au préfet, 20 juillet 1806. A. C, I. F., 110. — 2. Rapport Marbot. —3. Voir liv. Il, chap. xi, et liv. III, chap. i. — 4. Voir liv. 111, chap. ii et liv. TV, cliap. ni. — 5. Voir liv. III, chap. II et la bil)]iograpliin. — 6. Les états de service de Lislet GeofTroy se trouvent A. G., Campagnes des Indes orientales. Sa carte est signalée par Billiard, Voyage aux colonies orientales, 62, qui en a extrait un plan du Port- Louis inséré dans son ouvrage. Lislet Goofî'roy était correspondant de l'Académie des Sciences. Voir dans Péron, 1, 160, un tableau comparé delà pesanteur et de la force relative de plusieurs bois de l'Ile de France. Il était également l'auteur d'observations climatériques. (Péron, I, 144.) — 7. Sur Chisny ou Branchichisny, qui n'était qu'un aventurier, voir Tombe, II, 146.

— loi —

non plus par le moyen d'entrepreneurs, sauf à la fin du g-ouvernement de Decaen \ mais par des ateliers d'ouvriers, le plus souvent esclaves, que ces officiers distingués avaient à diriger. La direction du génie est une régie qui a ses carrières, sa chaufournerie, sa briqueterie, qu'elle exploite elle-même, elle a ses charrois pour le transport et des ateliers de tous arts. On y confectionne les objets dont on a besoin, avec les matériaux tirés du magasin, général. Si les noirs de l'état avaient suffi pour compléter les ateliers, ce mode eût peut-être été économique, en raison de la cherté de la main-d'œuvre. Mais outre les noirs esclaves, chaque atelier était dirigé par un ou plusieurs maîtres, libres, créoles ou malabares. Quelques ateliers, tels que ceux des maçons, des rotineurs ou des plombiers, étaient uniquement composés d'ouvriers libres avec paie régulière à l'année et acquittés par douzième, tous les mois. C'étaient pour la plupart des malabares attirés de l'Inde par l'ancienne compagnie, et qui, de père en fds, se succédaient dans l'établissement. Richemont conseillait de former peu à peu de jeunes noirs à ces différents métiers -. Le génie n'avait pas moins de quinze ateliers : menuiserie, charpentiers et couvreurs, charrons et tonneliers, rotineurs, forgerons, serruriers, cloutiers, plombiers et peintres, tailleurs de pierres, maçons, mineurs et casseurs de roches, etc. ^.

Ce n'était pas tout que d'accroître et de relever les fortifications de l'île, il fallait les armer. Le général Magallon, dans les Notes qu'il laissait à Decaen, constatait que le gros canon ne manquait pas à l'Ile de France, mais que les affûts, notamment ceux de côte, étaient généralement ruinés et insuffisants''. A son arrivée, le capitainegénéral trouva en bon état de service, pour l'armement de la côte, 545 canons et quelques pièces de bronze, obusiers, etc. ; mais leurs affûts devaient être remplacés. Le nombre des pièces de campagne était suffisant. Quant au matériel roulant, ce qui était d'usage ordinaire devait être réparé, le mauvais état des chemins l'ayant beaucoup fatigué. 11 y avait à la salle d'armement 26.33 fusils neufs du modèle 1777 ; le général s'en contenta.

Lartillerie avait jadis des établissements à la baie aux Tortues ; au temps de Decaen, la plupart nétaient plus en activité. Le plus intéressant était le moulin à poudre, qui fabriquait non seulement pour le gouvernement, mais aussi pour le commerce et les corsaires ■'. Il y

1. Decaen au préfet colonial, 10 mars 1809. P. D., 69. — 2. Rapport fait au capitaine général par le directeur du génie au sujet de l'organisation intérieure de cet établissement. A. C, I. F., 101. — 3. P. D., 51. — 4. Ibid., 44. — 5. Cet établissement n'existait point dans les aatres colonies. (Poyen. p. 70.)

avait là une ressource d'autant plus importante qu'il en manquait quarante-sept milliers, pour que les approvisionnements fussent complets. Mais il était difficile d'alimenter ce magasin de tous les matériaux nécessaires à la fabrication et tout particulièrement de se procurer du salpêtre. On dut en saisir dans les magasins de l'exdirecteur Bruneau,qui s'en était pourvu aux dépens de l'Etat ^ . Decaen renvoya en France cet officier sous l'inculpation de dilapidation. Il fut remplacé provisoirement par le général des Bruslys, puis par le chef de bataillon Pontbodin. Comme le génie, l'artillerie avait ses ateliers de noirs dont le directeur s'occupa avec beaucoup de sollicitude ^.

Pour compléter la défense des côtes, iie capitaine général transforma le système de vigies, qui, comme toutes les autres parties du service, avait un besoin absolu de réorganisation. Il fit établir progressivement les signaux en usage sur les côtes de France, ainsi qu'un nouveau mode de signaux par expression télégraphique ^. Ils furent donnés par treize vigies distinguées en quatre classes : d'ordre, de découverte, de répétition et d'atterrissement. Les premières servaient de point de départ pour les ordres du gouvernement, ainsi que d'arrivée pour les avis de découvertes â l'extérieur. Celles de découvertes transmettaient les ordres exprimés par les premières et adressaient au gouvernement ou lui transmettaient les avis de mouvements qu'elles découvraient à la mer, ainsi que dans l'intérieur de la colonie. Celles de répétition ne faisaient que répéter les signaux qui étaient faits par les vigies de découverte ou celles d'ordre. Celles d'atterrissement faisaient connaître aux vaisseaux arrivants si l'ennemi se trouvait dans leurs parages respectifs ; il n'y avait point de vigies spéciales pour ce service, qui était fait par celles de découvertes et de répétition ^.

Decaen identifia le littoral de cette île, presque constamment bloquée, à une place d'armes. Il nomma commandant d'armes à Tlle de France le chef de brigade Darsonval,qui avait été désigné pour commander à Mahé et qui avait remplacé Binot dans les fonctions de chef d'état major '^ Rentré en France, il fut remplacé dans ces deux fonctions par Monistrol. Le capitaine général mit sous leurs ordres deux adjudants de place pour le service du Port-Nord-Ouest et deux

1. On s'efiforça d'en faire venir des Etats-Unis. Voir la correspondance de Decaen avec le consul Buchanan. P. D. , 48. Le général s'intéressa vivement à cet établissement. Voir sa correspondance avec le préfet. P. D., 69,passim. — 2. Au 1" janvier 1809, les ateliers de l'arlillerie com[)taient 470 noirs. Voir les règlements de Pontbodin. P. D., 44. — 3. Rapport du 20 frimaire an XII. —

4. llapport des trois derniers trimestres de l'an XII. A. C, I. F., 104. —