Singulière erreur géographique de Talleyrand

ambassadeurs (turcs et persans), à se rendre, après quelques jours de repos, à Berlin et de là à Paris ? » Il montrait que l'inquiétude qu'exciterait en Europe leur présence et surtout l'idée qu'ils venaient pour s'allier avec la France, produirait seule un grand effet a tel qu'il permette de différer et de renvoyer à Paris la conclusion d'un traité quelconque » K

Napoléon ne suivit aucun des sages conseils de Talleyrand : c'est au camp impérial de Finkenstein , au milieu de ses armées, au momentde commencer sa troisième campagne de Pologne qu'il signa, le 4 mai 1807, son traité dalliance avec la Perse, négocié, non par Talleyrand, mais par le secrétaire d'Etat Maret avec l'ambassadeur Mirza Mehemet Riza Khan. Napoléon garantissait à la Perse l'intégrité de son territoire et la Géorgie. Il s'engageait à faire tous ses efforts pour contraindre la Russie à lévacuation de ces pays. Il mettait à sa disposition des armes et une mission militaire ^. De son côté, l'Empereur de Perse s'engageait, non seulement à rompre ses relations avec l'Angleterre, mais à lui déclarer la guerre immédiatement et à agir d'une manière hostile, sans délai. Tous les Anglais seraient chassés de ses états ^. Il devait employer toute son influence pour déterminer les Afghans et les autres peuples du Kandahar à joindre leurs armes aux siennes contre l'Angleterre, et, après avoir obtenu passage snr leur territoire, il ferait marclier une armée sur les possessions anglaises dans l'Inde^. L'escadre française devait trouver dans les ports de la Perse toutes facilités et secours ^.

Si le traité de Tilsitt, qui suivit celui de Finkenstein, a mérité le nom de paix traîtresse, celui qui venait d'être conclu entre la France et la Perse était un traité fallacieux, et la Perse, en s'engageant à attaquer l'Angleterre quand elle aurait le concours des Afghans, nous donnait un bon billet. Il est vrai que Napoléon ne reconnaissait à la Perse que la possession légitime* de la Géorgie, mais non sa possession réelle. Chacun des deux alliés se trompait, ou s'accordait dans le vague, dans l'indéfini. C'est que Napoléon songeait déjà à la paix avec la Russie et même à l'alliance, et d'avance, il sacrifiait à cette alliée de cœur, de prédilection, nos alliées naturelles du moment : la Turquie, la Pologne, la Perse. La Géorgie aurait pu le brouiller avec le tsar, aussi ne prend-il que des engagements illusoires. Quant à l'envoyé du shali, fut-il ébloui par l'appareil guerrier de la grande armée? comprit-il, comme cela est probable, que le

1. Talleyrand à Napoléon, 28 fôvrior 1807. Bertrand, 313. — 2. Gardane, La misifion du général Gardane en Perse, jt. 7], art. 2, 3, 4, 6, 7. — 3. Art. 8. — 4. Art. 10. — 5. Arl. 11.

traité ne l'engageait à rien ? Sans doute il y vit surtout la possibilité de créer en Perse, avec l'aide de la France, une armée européenne '.

Quelques jours après, Napoléon donnait ses instructions à l'ambassadeur qu'il avait désigné pour Téhéran : ce nétait point le capitaine Bergeret, recommandé par le ministre, mais le général Gardane qui appartenait à une famille d'agents consulaires bien connue dans le Levant ^. Il lui prescrivait surtout de'préparer la Perse à une expédition qui devrait attaquer l'Inde en partant, soit d'Alep, soit d'un port du golfe Persique. Dans le premier cas, l'expédition aurait débarqué à Alexandrette avec le consentement de la Porte ; dans le second, elle doublerait le cap de Bonne-Espérance et irait débarquer à l'entrée du golfe Persique. Il fallait songer à procurer aune expédition de 20 000 Français des auxiliaires persans, se préoccuper des lieux de débarquement, des routes à suivre, des vivres et de l'eau nécessaires. Gardane devait communiquer avec les Mahrattes et s'instruire le plus positivement possible de l'appui que l'expédition pourrait trouver dans l'Inde ^.

Le plan de l'attaque de l'Inde par terre a remplacé, dans l'esprit de l'Empereur, le plan de l'expédition par mer auquel il pensait en 1803 et s'arrêtait en 1804 et 1805. Mais alors, il était près de ses ports, de l'Océan; il avait de puissantes flottes à commander. Maintenant, il est à Finkenstein. sur la route de Moscou ou de Constantinople ; c'est aussi la route de l'Inde par terre, celle que suivirent les grands conquérants.

Toutefois, l'Empereur ne s'est point tant donné à cette nouvelle idée qu'il ait complètement oublié la première. En bon capitaine, il a toujours soin de veiller à la coordination de toutes ses forces. L'instruction pour Gardane se termine par un coup d'œil jeté sur l'Ile de France. L'ambassadeur devra correspondre avec cette île « et il s'attachera à en favoriser le commerce avec d'autant plus de soin que nie de France doit devenir la première échelle du commerce de

1. Dès l'arrivée de rambassadeur, ïalleyrand notait que c'était là sa principale préoccupation. Talleyrand à Napoléon, 15 mars 1807, 15 avril. Bertrand, 356 et 438. — 2. Les instructions de Gardane (10 mai 1807) se trouvent A. N., AFiv, 1705; elles ont été publiées dans la Correspondance de Napoléon, XV, 12563, et dans Gardane, op. cit., p. 71-94. — 3. « Cette presqu'île est tellement changée depuis dix ans que- ce qui la concerne est à peine connu de l'Europe, disent les instructions de Gardane. Rien ne serait plus utile que tous les renseignements qu'il pourrait recueillir, toutes les liaisons qu'il pourrait former. » On refait ici à Gardane, en 1807, les instructions données à Decaen en 1803, et il y a quelque injustice, après tous les rapports de celui-ci, à dire que ce qui concerne l'Inde est à peine connu. Mais l'Empereur compte exciter entre ses deux généraux l'émulation.

la métropole avec le golfe Persique ». Dans la même pensée, le 13 juillet 1807, le ministre écrit à Decaen pour l'avertir du traité de Finkenstein, de la mission du général Gardane et l'informer que l'Empereur compte sur le capitaine général de l'Ile de France pour entretenir une correspondance assidue avec la légation française de la Perse et avec les autorités de ce pays dont les relations peuvent être si utiles '. C'est que Napoléon songe déjà à assurer à son expédition par la Perse la coo])ération de Decaen et peut-être d'une croisière maritime. Dès le 4 juillet, quatre jours avant la paix de Tilsitt, il écrit, de cette ville, au ministre : « Tout porte à croire que la guerre du continent est terminée. Tous les efforts doivent se jeter du côté de la marine » 2. H se préoccupa de ravitailler toutes ses colonies et notanmient l'Ile de France où il veut envoyer quatre cents hommes ^.

II. Decaen et Tlnde de 1805 à 1807. — La situation du continent indou était-elle, autant qu'en 1805, favorable aux projets de l'Empereur?

Le capitaine général n'avait point cessé de surveiller l'Inde, comme le lui recommandaient les lettres du ministre. Mais, instruit par l'expérience, il ne multiplia pas les agents ; il en avait deux qui étaient éprouvés et avaient rendu de grands services. Ils continuèrent de le renseigner; c'était Dufayel à Tranquebar et Morenas au Bengale. Celui-ci, nous l'avons vu, était revenu de Cliandernagor à l'Ile de France en 1805, mais il repartit au mois d'août pour se rendre à P^rederiksnagor ou Sirampour, colonie danoise du Bengale. Retenu plusieurs mois à Tranquebar, il avait réussi cependant à rejoindre sa destination et il resta dans ce poste bien choisi pour avoir aux meilleures sources les nouvelles de llndoustan , juscju'à ce que la rupture entre l'Angleterre et le Danemark l'eût contraint à quitter cette ville pour Chandernagor. Dufayel se maintint à Ti-anquebar jusqu'à la même date. Il ne se contentait point de se reiis(;igner : il jouait le rôle d'un véritable agent diplomali(|ii<' auprès des princes iiidous et entretenait avec eux des intrigues qui (levaient préparer un soulèvement général du Dekkan.

I3ès l(! commencement de 1805, ces relations se nouent : le 14 pluviôse an XIII (3 févi'ier), il écrit au capitaine général ({ue, dans la nuit, est arrivé cliez lui un Malabar de Pondichéry nonmié Hayapoullé

1. P. D.. 40. — 2. Nap., Corr., XV, 12848. — 3. 14 aonl. Thi.l., 1;î031

que Binot avait envoyé sonder les intentions des Mahrattes ' . Cet homme le prévient de la présence à Madras d'un envoyé secret du Holkar, chargé de lui faire savoir si les F'rançais songent à reparaître dans l'Inde. Dufayel renvoie, avec le Malabar, un de ses fidèles émissaires, afin d'avoir une entrevue avec l'envoyé du Holkar. Le capitaine général craignait que les Anglais n'employassent ce moyen pour pénétrer ses intentions - ; mais le lieutenant-colonel avait confiance ^. L'arrivée de lord Cornwallis, successeur de Wellesley, la certitude où il était que sa politique pacifierait l'Inde et enlèverait toute chance de diversion, décidèrent Dufayel à écouter les instances des agents du Holkar; il lui envoya Rayapoullé et offrit de se rendre en personne au camp du prince mahratte, afin de préparer la jonction avec Decaen '*. Mais le Holkar avait adressé directement à Dufayel un nouvel agent, le brame Rama Ayer. fils de l'astrologue ou médecin du Holkar. Celui-ci, poui- dissiper toutes préventions, s'était fait recommander par le brame Saccaram , ancien conseiller du roi de Tanjore. Cependant, le colonel ne voulait pas envoyer d'émissaire auprès du Holkar avant d'avoir reçu des instructions ^; mais une entrevue avec Perron, l'ancien général du Sindhia, lui ayant fait croire au désir qu'avait aussi ce chef de reprendre les armes, Dufayel ne put se tenir de faire partir un brame et deux alcaraz auprès des princes mahrattes, alin de sonder leurs intentions *'. Il était trop tard : le Holkar avait fait sa paix avec les Anglais, le 14 décembre 1805 ^, et le Sindhia avait conclu un nouveau traité, le 23 novembre^.

Decaen recommandait à Dufayel la prudence, et prévoyant que l'Inde pacifiée, le Cap pris, les Anglais pourraient se déterminer à des opérations ultérieures, il prescrivait à notre agent de les surveiller ^. Celui-ci continuait à croire à la reprise prochaine des hostilités. D'ailleurs la guerre avec les Mahrattes était à peine terminée, que de nouvelles secousses agitaient l'empire des Anglais. Les fabricants de la Grande-Bretagne voulaient y trouver de nouveaux débouchés. A cet effet, on contraignait les Cipayes à remplacer les turbans par des chapeaux : ce changement dans l'uniforme n'était

1. P. D., .59. — 2. Decaen à Dufayel, 28 germinal an XIII (18 avril). P. D., 76. — 3. Dufayel à Decaen, 6 messidor (27 juin). P. D., 59. — 4. Ibid,, 28 vendémiaire an XIV (10 octobre 1805). Ibid. —5. Ilnd., 22 janvier 1806. Ibid. — 6. 4mai. Ibid. — 7. Mill, History of India, VI, 466. « Il renonçait à tous ses droits sur tout endroit au nord de Ghamboul, à toutes ses réclamations sur le Poonah et le Bundelkhund, il ne devait pas entretenir de troupes européennes à son service, sans le consentement des Anglais ». — 8. Mill, loc. cit., 465. — 9. Decaen à Dufayel, 8 mai 1806. P. D., 76.

rien moins qu'une atteinte à leurs sentiments religieux : il fut reçu avec indignation. Aux protestations répondirent des actes de rigvieur qui amenèrent un soulèvement. Le 9 août, à Velour, un régiment indigène marcha aux casernes des Européens, massacrant tous ceux qui ne pouvaient s'enfuir et mit à mort 17 ou 18 officiers, ainsi que plusieurs femmes et enfants. Un corps de dragons arrivé le lendemain les tailla en pièces. A Tricliinapoly et dans plusieurs autres villes, les mêmes scènes se reproduisirent. A Hyderabad, Wallajabad, l'insurrection avait été grave et la rumeur publique la grossissait encore ^. En ce moment, Dufayel voyait arriver à lui de nouveaux alliés. Les petits princes du Sud du Dekkan ou Poléagars étaient décidés à la rébellion si les Français se rendaient à la côte. Ils demandaient 3 à 4000 pagodes. Dufayel espérait qu'ils pourraient réunir 30000 hommes. L'oppression des fermes anglaises poussait les paysans à la révolte. Des soulèvements contre les fermiers des impositions avaient eu lieu à Karikal, à Naour, Negapatnam. C'était une véritable « guerre sociale » que la tyrannie anglaise avait provoquée ^.

Decaen, toujours prudent, ne voulait pas payer les violons avant qu'ils ne jouassent, il offrait cependant d'avancer une partie de la somme réclamée par les Poléagars '. Au commencement de 1807, Dufayel annonçait de nouvelles insurrections de cipayes ; le gouverneur anglais Barlow qui avait succédé à lord Cornwallis, mort dans la vallée du Gange, (juelques semaines après son arrivée, faisait des concessions, accordait aux invalides des corps indigènes la solde entière, augmentait la solde d activité des autres 'K En même temps, Dufayel annonçait que la guerre se préparait entre les Anglais et le roi de Travancore. Un officier anglais, de passage à Tranquebar en janvier 1807, avouait que si les Français débarquaient dans l'Inde, avec 6 ou 8000 hommes, la révolution serait certainement générale ^. En mars, Dufayel fit connaître le retour d'un des personnages envoyés auprès du Holkar. Le colonel avait les meilleures nouvelles des dispositions des Poléagars et du rajah de Travancore. Rajapa était chargé de s'entendre avec un émissaire de ce prince. Enfin, il attendait communication d'une lettre du ministre du 'Soubab du Dekkan. Dufayel pensait qu'il fallait préparer la descente pour septembre ou octobre '. Il comptait sur un véritable soulèvement religieux. Un

1. Dufayel à Dccacn, 17 juin. P. D., 59. — 2. Ibid., 18 octobre, ibid., et Mill, VII, 83-101. — 3. Ibid. — 4. Decaen à Dufayel, 24 novembre 1806. P. D., 76. — 5. Dufayel à Decaen, 29 janvier 1807. P. D., 59. — 6. Ibid., ;J0 janvier. Ibid. — 7. Ibid., 3 mars. Ibid.

brame employé par Dufayel dans ses nég^ociations lui a paru pénétré, « comme tous ceux de cette caste », de l'idée que le projet du gouvernement relatif à ces changements d'uniforme et de tenue tendait à l'abolition du culte du pays, afin de s'emparer des trésors et des revenus des pagodes, (f Vous pouvez penser que j'ai eu le plus grand soin de propager l'assurance de ces rumeurs qui ne sera peut-être pas une des moindres causes des événements que tout semble présager et qui amèneront indubitablement un peu plus tôt ou plus tard, sans même l'intervention d'aucun autre pouvoir européen, la chute du colossal empire des Anglais dans l'Inde, car les prêtres ont partout le même esprit et les mêmes principes » ^. Le colonel voyait de trop loin; le grand soulèvement quil attendait, et dont celui de 1807 fut le précurseur, n'éclata qu'en 1857.

En recevant toutes ces nouvelles, Decaen rongeait son frein. « Il est pénible, écrivait-il à son agent, d'apprendre autant de bonnes dispositions et de n'être pas à même de les seconder. » Mais il est réservé, par expérience et par nécessité. Pourquoi soulever les princes de l'Inde puisqu'il ne pourrait les secourir ? « Observer attentivement et conserver le désir de faire, quand l'instant sera propice, c'est à quoi il faut savoir se borner en ce moment » ^.

En avril, Dufayel envoie à Decaen des lettres du brame qu'il a chargé de nouer la coalition des Poléagars du sud et du divan de Tanjore qui assurent leur concours et atlirment le désir général du soulèvement^ : le Ilolkar serait prêt à envoyer 40 000 hommes à la côte de Coromandel.

De Sirampour, arrivent les renseignements de Morenas. Le 22 juillet 1806, il renouvelle son projet d'attaque du Bengale. Il juge Cornwallis qui ne vaut pas Wellesley, et Barlow, son successeur, qui ne vaut pas Cornwallis : il expose les mésintelligences entre Barlow, sorti du corps des Cimlians et le commandant en chef, le général Lake ^. Il annonce la prochaine arrivée du nouveau gouverneur général, lord Minto. attendue avec impatience. Au commencement de 1807, à Calcutta, on redoutait la paix avec la France que les négociations engagées en 1806 faisaient espérer ou plutôt redouter. « Il n'est pas un Anglais, écrit Morenas, qui ne tremble de la voir arriver, parce qu'en outre des conséquences qu'elle peut avoir en Europe, il n'est pas un d'eux pensant un peu qui ne doive voir le danger auquel ils s'exposent en permettant aux Français

1. Dufayel à Decaen , 5 mars 1807. P. D., 59. — 2. Decaen à Dufayel , 7 avril. P.D., 76.-3. Dufayel à Decaen, 17 avril 1807. P. D., 59.-4. P. D.,h2.

de s'établir dans ce pays. » L'état duDekkan, tel que le fait connaître les lettres de Dufyael, ne justifie-t-il pas les alarmes anglaises ? Le retour des Français ne leur eût-il pas paru, en 1807, plus dangereux encore qu'en 1803 ? « Mon séjour dans ce pays, conclut Morenas, m'a montré que le parti le plus sage qu'on ait à prendre est celui qu'on a suivi dans le traité d'Amiens, qui est de garder le plus profond silence sur les droits respectifs des deux nations dans l'Inde, parce quil est impossible qu'ils soient discutés et terminés autrement qu'à coups de canon » ^

Le 31 mars 1807, Morenas écrivait que tout était calme dans rindoustan. 11 ne croyait pas à une nouvelle ligue contre l'Angleterre, la politique sage de Barlow ne faisant rien pour la provoquer. Cependant le Nizam ne songeait qu'à se venger des Anglais. Allié au Bhonsla, il deviendrait redoutable en isolant le Bengale : « c'est alors à Calcutta, dit Morenas, qu'il faudrait terminer la guerre contre l'Angleterre, comme Bonaparte a terminé à Vienne celle avec l'Empereur et à Berlin celle avec le roi de Prusse » ^.

in. niission de René Decaeii en France. — Decaen, qui, dans le courant de l'année 1806, n'avait plus parlé de llnde dans ses lettres au ministre et s'était borné à demander des secours pour l'Ile de France qu'il croyait menacée, s'empara des lettres de Morenas et de Dufayel, pour reposer la question de l'expédition. Le 5 mars 1807, il écrivait que si la paix était signée, elle ne serait pas durable dans l'Inde : d'une part, on ne pourrait faire une paix aussi honteuse que celle de 1763 ; d'autre part, les Anglais ne toléreront jamais une garnison importante à Chandernagor, Il continuait de faire des vœux pour être appelé bientôt à précipiter leur chute ^. Deux mois plus tard, il se plaint de l'abandon dans lequel on le laisse ''. Il se résout à s'adresser de nouveau à l'Empereur. Pour le toucher par des flatteries et des hommages, il lui envoie les félicitations des habitants sur ses succès de 1806 ^. Enfin, en septembre, il se décide à faire partir de nouveau, comme en 1804, un émissaire. Avait-il reçu la lettre de Decrès lui apprenant l'alliance persane et le détermina-t-elle à envoyer son frère Bené pour enlever le consentement de l'Empereur à l'expédition de l'Inde par mer, ou les nouvelles transmises par Dufayel et Morenas lui tirent-elles prendre cette résolution ? On ne sait. Bené Decaen reçut le 27 se|)tembre 1807 son ordre de dépai't ". Moins d'un mois

1. (i janvier 1807. P. D., 112. — 2. l\ D., 112. — 3. Decaen au niinislre. A. C, 1. F., 118. — 4. 8U avril. Ibid. — 5. Adresse à l'Empereur, 1" mai 18U7. Ibicl. — 6. luslructiuns pour lîuné Decaen. P. D., 75.

après, il se trouvait à 5° au nord de la Ligne ; il comptait arriver en France en soixante jours de navigation ; mais les croisières anglaises et les tempêtes ne lui permirent d'atterrir à Saint-Cyprien que le 23 décembre. Il était à Paris le 9 janvier 1808 '.

A ce moment, l'Empereur songeait à lattaque sur l'Inde. Lorsqu'il rédigea, en novembre 1807, ses instructions pour Caulaincourt, son ambassadeur auprès d'Alexandre P"", cette idée était présente à son esprit ; mais il y voyait alors plus une menace qui devait frapper d'effroi les Anglais de l'Inde et ceux de Londres, qu'un projet à pousser jusqu'à son terme 2. A la fin de janvier, il voyait l'Angleterre résolue à la guerre à outrance^. C'est dans ces circonstances que, le 27 janvier, René Decaen fut admis par Napoléon à une audience.

« Sa Majesté, écrit-il, rae reçut avec beaucoup de bonté et de gaieté... En entrant chez l'Empereur, à peine l'avais-je salué, qu'il rae dit en riant: « Je vous croyais aide-de-camp de votre frère; dans quel régiment de cavalerie avez-vous donc servi? » Aussitôt que j'eus répondu à ces questions, il rae dit toujours en riant : « Et votre bâtiment, où est-il ? » Après que j'eus satisfait à cette question, il dit : « C'est bon, je vous renverrai bientôt ». Il rae deraanda alors des nouvelles de ses frégates et me dit qu'il en avait envoyé deux dans le courant d'octobre. De suite, il rae deraanda pourquoi les Anglais n'avaient pas pris l'Ile de France. « Je pense, dis-je, que si, jusqu'à ce jour, ils ne l'ont pas attaquée, c'est qu'ils avaient toujours été occupés dans l'Inde ou à la veille de l'être, et que Sa Majesté leur donnait apparemment trop d'inquiétudes en Europe, pour qu'ils distraient de leurs forces ce qui serait nécessaire pour l'enlever; qu'ils s'attendent d'ailleurs à y trouver bonne contenance > ^ .

René ajouta que les Anglais devaient être revenus de l'idée qu'ils avaient pu concevoir autrefois des défenses de l'île. Une attaque était à craindre, si on les laissait respirer trop longtemps dans l'Inde. « L'Empereur répondit que c'était bien vrai et qu'il ne concevait pas pourquoi ils ne lavaient pas prise ; que c'était une ânerie de leur part. Il revint trois fois sur ce cliapitre dans le courant de la conversation ». La troisième fois, il sarrêta, et prenant la figure de l'enseigne dans ses deux mains : « Allons, dites-moi franchement, sans gasconnade, ajouta-t-il en riant, combien faudrait-il dhommes pour

1. René Decaen à son frère, 27 février 1808. P. D., 78. — 2. Voir ces instructions dans Vandal, Napoléon I" et Alexandre /", I, appendice, 513. — 3. Vandal, I, 239. — 4. René Decaen à son frère, 27 février 1808.

enlever l'Ile de France? Je voudrais le savoir au juste, dit-il plus sérieusement ». René exprima lavis qu'avec quatre à cinq mille hommes de troupes européennes bien menées, auxquelles ils pourraient joindre quelques cipayes, les Anglais devaient l'enlever ou la réduire aux abois; son frère n'ayant à leur opposer que douze à treize cents soldats de toutes armes, valides et invalides: les habitants, si dévoués fussent-ils, et les compagnies de noirs étant loin de valoir des troupes disciplinées pour résister à une attaque de vive force bien dirigée. L'Empereur dit alors qu'il enverrait deux frégates et cinq cents hommes de troupes. Il répéta à plusieurs reprises : « Oui, je vais vous envoyer cinq cents hommes ».

Après l'Ile de France, René aborde la question de l'Inde.

« Je demandai à S. M. s'il n'entrait pas dans ses projets d'attaquer les Anglais dans l'Inde. — Il me dit que oui, qu'il s'en occupait, qu'il était très bien avec la Perse et la Porte. Il me répéta deux fois : « Je suis bien, très bien avec la Perse et Constantinople. Ainsi, je puis faire passer un corps d'armée que je joindrai à leurs troupes pour aller dans l'Inde par terre t. Je représentai à S. M. que l'expédition se ferait bien plus promptement par mer. si elle voulait réellement la faire et surtout d'une manière inopinée, qui permettrait de croire à la certitude de battre l'ennemi avant qu'il eût le temps de rassembler ses moyens, que les Anglais attaqués de cette manière seraient vulnérables |)artout. « Gomment voulez-vous que j'aille avec des vaisseaux, me dit alors l'Empereur; vous savez que je n'en ai pas : vous savez comme je suis pauvre sous ce rapport. »

René fait observer que l'on peut espérer des succès dans l'Inde en s'y prenant à temps, sans avoir besoin d"y envoyer trente à quarante mille hommes qu'il est de toute impossibilité d"y porter par mer. Il demande à l'Empereur la permission de lui représenter qu'il aurait assez de vaisseaux pour cette expédition quand il le voudrait; que toutes les escadres qu'il avait fait sortir depuis trois ans avaient toutes échappé à la surveillance de l'ennemi, quelles avaient toutes eu au moins un mois davance sur ceux qui les cherchaient; que dix à douze bons vaisseaux accompagnés d'un certain nombre de frégates pcjurraient partir et arriver à l'Ile de France. Napoléon objecte le manque de moyens de relàclie, les Anglais occiq)ant le Cap et le Brézil. René répond (pie ce serait perdre un temps précieux et donner peut-être l'éveil que de faire relâche en ces deux points : on passerait l'un et l'autre ; l'escadre devrait partir parfaitement approvisionnée et n'avoir besoin de rien jusqu'à l'Ile de

France. Napoléon redoute la difficulté qu'on trouvera à se ravitailler dans la colonie: ce serait beaucoup d'hommes arrivant à la fois; il n'y aurait pas de biscuit de fait. René réplique que l'escadre devant arriver avec deux mois de vivres de toute espèce, l'on aurait du riz qui suppléerait au biscuit, si l'on ne pouvait en faire, faute de temps DU de farine ; il y avait dailleurs en France de bonnes g-abarres, marchant bien, que l'on pourrait expédier sur-le-champ, portant tout ou partie de ce qui serait nécessaire au ravitaillement de l'escadre; comme en 1805, il compte sur les Américains.

L'Empereur se préoccupe alors des vivres. René lui afiirmant que l'on trouverait aux îles et à Madagascar des bœufs, des cochons, des cabris, des poules : « Eh bien ! c'est bon, s'écrie-t-il : on tuera tout ». Immédiatement après ce mot, Napoléon interroge l'aide-de-camp sur le Holkar, sur les autres chefs Mahrattes, leur concours lui paraît douteux. Sur les assurances de René, il demande combien il faudrait d'hommes. L'officier dit qu'en en envoyant de 6 à 8000 au capitaine général , il se trouverait en mesure , avec les forces qu'il y pourrait joindre, de se présenter dans l'Inde d'une manière à faire espérer des succès.

« J'ajoutai que tu connaissais parfaitement les endroits par où les Anglais étaient les plus faciles à attaquer et que tu avais le plus grand désir de donner à S. M. des preuves bien efficaces de ton dévouement et de ton zèle à le bien servir. Il me répondit : « Oh! je le sais bien, je sais que Decaen peut faire un bon coup dans ce pays-là ». Ce sont ses propres expressions. J'oubliais de te dire qu'au moment où je lui parlais de 8000 hommes, avec ce que tu pourrais y ajouter, il me dit : a Oh! c'est trop peu ». Je lui dis : « Sire, on y ajoutera les matelots au besoin ».I1 me prit la figure entre les deux mains, en laissant échapper des étincelles de joie de toute sa ligure. Il me fit cette espèce de caresse par trois fois différentes pendant le cours de la conversation. C'était surtout après avoir discuté et comme en convenant de ce que je lui observais. Je suis resté au moins trois quarts d'heure. Il revenait de l'Inde à l'Ile de France. Il retournait dans l'Inde, à Batavia, à Manille, mais il m'a dit et demandé peu de choses sur ces points-là. Je crus en vérité qu'il avait résolu l'expédition, surtout à la manière dont il me congédia. En me quittant, il me dit d'un air plein d'affection : « C'est bon, je vous reverrai avant votre départ. »

Tout d'abord, cette audience avait fait concevoir à René les plus belles espérances, mais, dès le mois suivant, il croyait que « cela ne se ferait qu'à la fin de l'année, si cela se fait Tout ce que nous avions

de forces navales disponibles ou à peu près est dans la Méditerranée. L'on prétend que l'on va coloniser en Afrique, à la côte Nord. D'ailleurs, les difficultés que l'on fait pour payer les lettres de change, venues par l'aviso que je commande, ne sont pas d'un augure favorable. J'espère pourtant que l'on va prendre une décision incessamment à ce sujet. Le ministre s'en occupe du moins dans ce moment ».

V. Projets de IVapoléon sur l'Inde en 1808. — René Decaen avait tort de désespérer. 11 avait fait reparaître dans l'esprit de l'Empereur l'idée de l'expédition de l'Inde par mer. La fougue du jeune enseigne, sa confiance dans le succès, avaient fait sur Napoléon une impression profonde, comme autrefois en 1804, l'impétuosité de Lefebvre. Son cri de marin : « on débarquera les matelots », avait touché le soldat qu'était l'Empereur et lui avait arraché une rude caresse qu'il n'accordait que comme une marque d'insigne faveur. Mais tout entier à son projet d'attaque par terre, il ne s'en laissa pas encore distraire : il s'y afl'ermit même. L'expédition de llnde, prévue lors de la conclusion de l'alliance persane, présentée comme une menace redoutable pour lAngleterre, dans les instructions de Caulaincourt en novembre 1807, se précisa dans cette belle lettre du 2 février 1808 où l'Empereur paraît, pour ainsi dire, réaliser son rêve grandiose, tant il l'anime de sa passion.

Mais cette attaque par terre, suggérée par son alliance avec les puissances continentales de l'Est, ne peut s'accomplir que par leur concours. Pour l'entraîner en Asie, il faut satisfaire la Russie en Europe; pour la pousser vers l'Indus, il faut la rapprocher du Danube. Le plan d'invasion de l'Inde par terre se complique donc d'un partage de la péninsule des Balkans. Napoléon s'occupe de faire marcher Marmont vers la Dalmatie, vers l'Albanie ou la Macédoine ^ Pour détruire l'empire turc, il faut être maître de la Méditerranée. Napoléon réunit à Toulon une ilotte considérable et la confie à Ganteaume qui doit s'emparer de la Sicile, puis de l'Egypte ^. L'Egypte, n'est-ce pas aussi la route de l'Inde?

Pour t-enforcer cette fiolte de Toulon, il faudrait le concours de la marine espagnole ^. L'Espagne, en 1808 comme en 1805, ne donnait qu'un concours lent, tardif, inefficace. Les alliées maritimes de la France avaient besoin d'être galvanisées, elles n'étaient plus à la hauteur des événements. Il a fallu mettre Louis à la tète de la Hollande. Murât pré-

1. Voir Vandal, op. cit., I, 2G2 sqq. — 2. Nap., Corr.. XVI, 13387. — 3. Ibid., i;j/t93.

cède Joseph sur la route de Madrid. L'Empereur se rapproche à la fois des Pyrénées et des côtes de l'Atlantique et il va se fixer à Bayonne. d'où il règle le sort de l'Espagne et celui du monde. Ses visites à Bordeaux et à Bayonne lui montrent que son ministre de la marine ne sait point tirer parti comme il conviendrait des ressources de nos ports et de nos côtes. Le 16 avril, il exprime son mécontentement général au sujet du peu de cas que l'on fait du port de Bayonne. « Il n'est presque jamais bloqué; on pourrait en faire partir pour les îles, des corvettes et des avisos : il n'y en pas un. Il devrait toujours y avoir trois ou quatre corvettes ou bricks pour expédier des troupes et des avis aux colonies » ^ . Dure leçon donnée au ministre qui laissait sans nouvelles et sans renforts les colonies orientales. Ces bricks, Napoléon ordonne de les construire sur place ^. La question des garnisons coloniales le préoccupe : « Deux bâtiments sont partis de Nantes pour l'Ile de France. Il est regrettable qu'on n'y ait pas mis 12 à 15 hommes C'est ce qu'il faudra faire désormais » ^.

L'Empereur était dans cet état d'esprit quand il reçut des dépêches de Decaen : les unes, de décembre 1807, donnaient des nouvelles de l'Inde où la situation des Anglais, sans être mauvaise, paraissait toujours précaire à cause des sourds mécontentements qui les entouraient^; les autres, de janvier 1808. représentaient l'état d'abandon où on laissait l'Ile de France ^.

A la vue de l'Océan, à la pensée de frapper un grand coup dans l'Inde, au souvenir de la détresse de ses colonies orientales et des dangers qu'elles courent. Napoléon prend le parti de joindre à son entreprise asiatique, combinée avec la Perse et la Russie, une expédition par mer qui ferait une puissante diversion. « Après avoir successivement rêvé, dans le cours de sa carrière, dit un historien, d'assaillir l'Angleterre dans les Indes par trois routes , par celle de Suez en 1796, par celle de l'Asie centrale en 1800, pendant son premier rapprochement avec la Russie, par celle du Cap en 1805, il veut aujourd'hui les employer simultanément, y pousser à la fois ses soldats ou ses vaisseaux et recommencer l'expédition d'Egypte, dans le même temps qu'il fera doubler l'Afrique à ses flottes et prononcera sur les frontières de la Perse l'aventureux mouvement rêvé par Paul P"" » ^. Tandis que l'expédition par terre est subordonnée à une entente avec la Russie au sujet du partage des Balkans, à l'issue de l'entrevue projetée avec le tsar, à la coopération de la Perse et de

1. Nap., Corr., XVII, 13748. — 2. Napoléon à Decrès, 11 mai. Ibid., 13852.— 3. Ibid.. l:W7-2. — 4. Decaen au ministre. 14 décembre 1807. A. G., I. F., 113.— •5. 15 janvier 18U8. Ibid., 116. — 6. Vandal. i, 348.

l'Afghanistan, et est par conséquent susceptible de délais, l'expédition par mer est dès maintenant réalisable. Elle peut avoir un résultat tang-ible et excellent, mettre l'Ile de France à l'abri d'un coup de main '.

Napoléon ne conçoit plus son entreprise maritime sur le plan grandiose de 1805. L'idée paraît avoir mûri. Il s'arrête à des projets un peu plus restreints et plus praticables , à des expéditions successives, mais qui, pour l'Inde, coïncideront avec les opérations de la flotte de Toulon sur la Méditerranée. Le 13 mai, il écrit à Decrès pour lui demander s'il sera en mesure à Toulon, au l*"" septembre, et si à la même date il pourra avoir à Lorient 20 bâtiments (3 vaisseaux, 6 frégates, 4 corvettes ou bricks et 7 flûtes) qui porteraient 4600 hommes ; à Brest, un vaisseau de 118, un de 80, quatre de 74, quatre frégates, quatre corvettes et, en plus, des flûtes et des vaisseaux armés en flûtes, pouvant porter en tout 12000 hommes. L,'escadre de Lorient partirait la première au commencement d'octobre ; elle porterait à l'Ile de France 4500 hommes de renfort et 10 000 quintaux de farine avec lesquels on pourrait faire sur place du pain pour 18000 hommes pendant cent jours. « Si cette expédition seule arrive, elle mettra l'Ile de France à l'abri de toute attaque. » Les vaissseaux et frégates parvenus dans l'Océan Indien y feraient une croisière. Puis, partirait l'escadre de Brest. Il y aurait alors à l'Ile de France 9 vaisseaux de guerre et une armée de 15 000 liommes. En même temps, la flotte de Toulon jetterait 20000 hommes en Egypte. « Le concours de ces opérations, dit l'Empereur, portera l'épouvante à Londres. » La flotte, à Flessingue, l'armée et la flottille, à Boulogne, menaceront l'Irlande et empêcheront l'Angleterre de songer à l'Inde.

Si Napoléon est résolu à cette expédition, il se souvient des objections de 1805 et des coups de tangage qui dérangeaient l'échiquier de Decrès.

« Donnez d'abord tous les ordres, écrit-il au ministre, comme si cette lettre, au lieu d'être un mémoire, était un ordre définitif. Ensuite, vous me ferez un mémoire raisonné, non pour accroître les difficultés, mais pour les résoudre. Ici, j'ai tout le temps, et les difficultés doivent être levées en correspondant souvent avec Brest et en partageant ma volonté qui est forte » 2.

1. Dufayel à Decaen (18 et 28 octobre 1807) parle d'une expédition préparée par les trois présidences, que l'on dit destinée à opérer contre Batavia ou contre Manille et même, par rétlection, contre l'Ile de France. Dufayel ne croyait pas à ce projet. P. D., 59. — 2. Nap., Corr., XVII, 13877. d'est dans cette lettre que l'Empereur, irrité contre Decrès, ajoute ces paroles: « Je vous dispense égale-

Cette volonté ne fait que s'accroître les jours suivants, au reçu des nouvelles de l'Ile de France. Elles lui paraissent satisfaisantes. Il ne ne veut pas qu'on en fasse rien connaître pour ne pas éveiller l'attention de l'ennemi sur l'Inde. « Il paraît qu'il ny a pas de grandes nouvelles aux Indes. L'Angleterre y est dans une grande pénurie et l'arrivée d'une expédition ruinerait de fond en comble la colonie anglaise. Plus je réfléchis à cette marche et moins j'y vois d'inconvénient ». Et il analyse tous les résultats qu'on peut attendre de cette sortie successive des escadres.

« Si les six frégates el les trois vaisseaux de Lorient arrivent seuls, ils porteront un renfort utile et établiront des croisières dont le résidtat peut être incalculable. XoWli plusieurs fois que l'on rencontre le convoi de Chine, et si, comme il y a lieu de l'espérer, le commandant de l'escadre de Brest n'est])as un câlin et veut sortir, et que cette expédition suive la première, c'est un coup mortel porté aux affaires de l'Angleterre »

Puis, il presse de nouveau son indolent ministre.

« Mais, pour arriver à ce résultat, il faut vouloir vaincre les obstacles, ne pas perdre de temps en projets ni en discussions et donner tous les ordres nécessaires. Après que vous aurez fait ce travail, remettez-moi sous les yeux le mémoire du général Decaen sur l'Inde, et ce qu'il a fait, afin de le réétudier et de voir en détail ce qu'il lui faut » K

Pendant toute la fin de mai, l'Empereur gourmande Decrès ; il redoute, il pressent sans doute sa mauvaise humeur contre ces plans qui vont tirer le ministre de sa léthargie et la marine de sa routine. « Je ne puis pas donner des ordres à un ministre comme à un factionnaire, puis, quand je lui donne un ordre, c'est à lui à chercher les moyens de l'exécuter » -. Napoléon se jdaint d'être réduit à désigner lui-même les goélettes qui vont partir : « S'il y avait eu un

ment de me comparer à Dieu. Il y a tant de singularité et d'irrespect pour moi dans cette phrase que je veux croire que vous n'avez pas réfléchi à ce que vous écriviez ». Ce passage avait été signalé par Vandal, I, 349. J'ai trouvé aux A. N., AFiv, 1197, le rapport auquel l'Empereur fait allusion: Decrès, discutant la possibilité de faire sortir des expéditions de Nantes, de Bordeaux, de Rochef'ort, concluait ainsi : « Si V. M. me faisait l'iionneur de me dire : je veux que vous les fassiez sortir, alors j'y verrais la volonté de Dieu et je les expédierais sur-lechamp ». - 1. Nap., Corr., XVII, 13915. — 2. 22 mai. Ibid., 13960.

ministre de sens à la tête de la marine, depuis que j'ai parlé, il y aurait 40 bâtiments de partis ». Decrès lui paraît aussi négligent des intérêts des colonies que de ceux de la marine.

« On ne doit pas laisser non plus les colonies françaises si longtemps sans nouvelles. Le général Decaen s'est plaint avec raison que bien longtemps après Tilsitt, il ignorait la paix qu'il n'a apprise que par le hasard d'un bâtiment de commerce. Il y a cependant mille moyens de lui donner des nouvelles : d'Amérique à l'Ile de France, de nos ports à rile de France. Il n'y a pas besoin d'être Dieu pour cela. Depuis un an que je demande quelques expéditions pour aider nos colonies, on ne me répond que par des babioles. Mon temps est employé à autre chose et rien ne part. Vous pouviez, avec quelqu'envie de secourir nos colonies, faire partir de plusieurs ports des bâtiments chargés de

farine Il ne faut pas être Dieu pour cela. Si je n'avais à m'occuper

que de la marine, j'aurais voulu faire partir suffisamment d'expéditions pour assurer les subsistances des colonies » ^ .

Il revient sur ce sujet dans ses lettres du 25, du 29, du 30 mai, ordonnant d'envoyer des Moniteurs, des Journaux de fEmpire aux colonies par les commissaires des ports ; de veiller à ce que les correspondances particulières partent : il organise ce service'^. « Si nous ne pouvons secourir physiquement les colonies, il le faut moralement » ^. «Pas de si, de mais, de car»''. Ainsi stimulé, Decrès n'ose plus faire d'objections. Le 24 mai, il envoie un plan pour Brest ; le 27, un pour Lorient'"*. Napoléon précise alors ses instructions: le 10 juin, il fixe la composition des expéditions: de Nantes, 12 voiles, de Lorient, 13 ; de Brest, 31 ; au total, 56 voiles. Elles porteront 10 600 marins et 19 600 soldats avec du pain pour 300 jours, des vivres de campagne pour 120 jours, 20 jours de biscuit pour débarquer avec l'armée et 40 000 quintaux de farine à débarquer à l'Ile de France en dépôt®.

Mais en voulant associer l'Espagne à ses projets, en voulant, pour assurer l'efficacité de cette coopération, lui imposer un changement de dynastie. Napoléon en avait compromis ou plutôt empêché à tout

1. Lettre du 22 mai déjà citée. — 2. Nap., Corr.. XVII. 13981. 14022, 14025. Rappelons ici les plaintes des soldats privés de toute correspondance venant d'Europe ou ne les recevant qu'après des retards considérables (liv. II, chap. v). — 3. Nap.. Corr., XVII. 13981. — 4. Ihid.. 14007. — 5. A. N., AFiv, 1197. Decrès, cette fois, ne s'est permis aucune discussion, il se contente de donner une indication des ordres et des dépenses nécessaires : il évalue celles-ci à 6500000 fr. pour Brest, 1780000 fr. pour Lorient. — 6. Nap., Corr., XVII, 14078.

jamais l'exécution. Dans sa lettre du 13 mai à Decrès, l'Empereur disait qu'il ne parlait point de la part de l'Espagne dans ses calculs, mais il comptait qu'au moment de mettre en œuvre ses plans, ce pays serait tellement organisé que son expédition de Toulon serait augmentée de plusieurs vaisseaux. A cette date, le peuple espagnol avait déjà donné la mesure de son hostilité à l'intervention étrangère par la fameuse journée du 2 mai. Mais, dans le courant de juin, l'insurrection s'étendit à la Galice , à la Castille , à lEstrémadure, à Valence, à l'Aragon. Napoléon vit alors que le peuple espagnol ne se ploierait pas aussi facilement qu'il l'avait pensé à ses projets. Il les ajourna, ne pouvant encore se décider à y renoncer.

« Je désire, écrivait-il au ministre, le 28 juin, qu'avant de vous jeter dans des dépenses qui seraient perdues si rexpédition de Brest n'avait pas lieu, vous me demandiez de nouveaux ordres. Je suppose que vous serez toujours à temps au 15 juillet. Les affaires d'Espagne s'étant fort gâtées depuis un mois, je ne déciderai qu'en juillet si je dois détacher du continent d'Europe des forces considérables ».

Toutefois, il ordonne encore ce qu'il considère comme ne devant point occasionner de dépenses perdues : l'équipement des vaisseaux terminés, la construction et l'achat même de quelques belles ilùtes *.

Le 7 juillet, il ajourne à la fois ses plans et le moment de prendre une décision.

« 11 ne sera peut-être plus dans mon projet de hasarder une si grande quantité de forces sur les mers; mais mon parti ne sera pris que dans le courant de juillet. Dans tout étal de choses, quelques expéditions sont nécessaires, mais des expéditions si considérables devront être ajournées, si l'arrivée du roi en Espagne n'améliore pas promptement l'état des insurrections » ^.

En attendant, on envoyait de Bayonne même, sur son ordre, des mouches, qui portaient les dépêches du ministre^. Le 23 juillet, Decrès écrivait au capitaine général et au préfet de l'Ile de France : « Ce qui touchera surtout les colonies et ceux qui, comme vous, sont chargés de leur conservation, c'est qu'au faîte de tant de gloire, l'Empereur ne les perd pas de vue un instant, et qu'au milieu des soins qu'exige son vaste empire, S. M. s'occupe elle-même de tout ce qui peut adoucir les privations momentanées des colons » ^. Flatterie

1. Nap., Corr., XVII, 14138. — 2. Ibid., 14161. — 3. 10 juillet. Ibid., 14203. — 4. A. G.. I. F., 118.

ou ironie de ce courtisan pour qui l'Empereur était un fou, et à qui ses préoccupations paternelles pour ses colonies devaient sembler bien étranges ? Le jour même où le ministre parlait du faîte de tant de gloire, le soleil de son maître commençait à descendre. Ses armées subissaient leur premier et plus humiliant échec, celui de Baylen. C'était le soulèvement de l'Espagne et l'évacuation de Madrid ; sa renommée d'invincible perdue, les guerres nationales commencées, bien plus redoutables que les guerres de souverains. C'était un nouvel et définitif ajournement des ses grands desseins.

L'Empereur quitta Bayonne, où pendant trois mois, les yeux fixés sur rOcéan, il s'était occupé de sa marine, de ses colonies, voyant en elles des instruments contre l'Angleterre, et il rentra dans sa capitale pour donner toute son attention au continent qu'il fallait contenir. Toutefois, il n'oublia pas encore l'Ile de France. « Je désirerais, écrit-il le 19 août, que vingt frégates partissent deux à deux, pour aller établir des croisières dans tous les coins de l'univers. Je désirerais qu'il en pai'tît deux pour l'Ile de France, une en novembre et lautre en février ; elles y porteraient des nouvelles et des vivres » ^ . Deux jours après, Decrès propose l'envoi de ces deux frégates, mais elles n'embarqueront que 100 hommes de troupe; on pourrait y joindre le Calcutta avec 150 hommes ^.

On avait songé en mai à expédier 4500 hommes pour mettre à l'abri de toute attaque une colonie à ce point menacée que les Anglais passaient pour des ânes pour ne point lavoir attaquée, et en août, quand il n'est plus question de l'expédition des Indes, Decrès hésite à envoyer 250 soldats, encore ne partirent-ils point. L'Ile de France tira cependant quelque bénéfice du séjour de Napoléon à Bayoïme. Pendant que l'Empereur avait fait l'intérim de son ministre de la marine, il avait donné des ordres pour qu'on y fît parvenir des nouvelles et des frégates. Grâce à ce secours, les dernières années de la domination française à l'Ile de France furent des aimées de gloire militaire. Mais l'entrevue de Bayonne avait d'autres conséquences : les (c malheureuses affaires d'Espagne » enlevèrent à l'Ile de France le concours qu'aurait pu lui d(»nner Manille: cette colonie s'insurgea, elle aussi, contre le roi que l'Empereur avait voulu imposer à la nation espagnole : elle s ouvrit à l'Angleterre et se ferma à la France.