XIT. —— DECAEN, PÉRON ET FLINDERS

Flinders, après son arrestation, fut autorisé, par l'intermédiaire du capitaine Bergeret, à aller habiter une maison de campagne où étaient détenus les officiers anglais prisonniers de guerre. L'explorateur y rétablit sa santé: on lui remit la plus grande partie de ses cartes et de ses livres, et il s'occupa assidüment, dit-il lui-même, « à réparer les ravages que lui avait accasionnés le naufrage de la Purpoise et à en faire d’autres (cartes), pour compléter la relation hydrographique de son voyage » *. Flinders, cependant, supportait difficilement sa captivité ; il avait hâte, on le conçoit, de rentrer en Angleterre pour faire jouir son pays du fruit de ses découvertes ; dans une lettre adressée au gouverneur du Port-Jackson, il exhalait hautement sa colère contre « le tyran militaire, qui ne connaît pas de loi ni de principe, sinon ce qui lui paraît être d’un intérêt immédiat pour son gouvernement ou pour contenter ses propres caprices » #. Les autorités anglaises s’intéressent au sort du capitaine et demandent sa mise en liberté : ainsi, le 2° jour complémentaire an XII (19 septembre 1804), le capitaine Osborn, commandant de la division anglaise en croisière, réclame Flinders; mais Decaen répond qu'il attend les ordres du gouvernement *; le 4 avril 1805, le gouverneur du Fort-Saint-Georges adresse une réclamation dans le même sens ; le 5 juin, c'est le gouverneur du Port-Jackson ; au mois d'août, lord Wellesley; en janvier 1806, l’amiral Pellew !. Decaen oppose à toute demande une fin de non-recevoir absolue. |

Cependant le Conseil d'Etat avait été saisi de l'affaire ; le 1° mars

4. P. D., 112. — 2. À. A. E. Asie, 20. — 8. Flinders à King, gouverneur du Port-Jackson, 8 août 1804. P. D., 84. — &. Ibid. — 56. P. D., 76. — 6. P. D.,84,

1806, il émettait son avis, le capitaine général disait-il, avait eu des motifs suffisants pour retenir le capitaine Flinders, mais en raison de l'intérêt qu'inspiraient les malheurs de celui-ci, il serait généreux de lui rendre sa liberté et son bâtiment : le 11 mars l'Empereur approuvait cet avis !, que Decrès, le 21 mars, faisait connaître à Decaen ?. Le capitaine général ne crut pas devoir se conformer à cet avis, car le 21 juin 1807 comme l'amiral Pellew averti de cette décision demandait qu'on lui remit Flinders, Decaen se borna à répondre « qu'il ferait jouir l'explorateur aussitôt que les circonstances le permettraient, de la décision dont l'avait favorisée S. M. l'Empereur et Roi »?. Mais ce n'est qu'en 1810 que Decaen consentit à relâcher Flinders. Pour quelle raison prolongea-t-il au delà de toute mesure la détention de l'explorateur et osa-t-il éluder ainsi l'exécution d’un ordre de l'Empereur ? Je ne sais. Fut-ce simple entêtement ? Craignait-il que Élinders ne révélât, malgré tous les engagements qu'il offrait de prendre à cet égard, la faiblesse de ses effectifs ou les défauts de la défense ? Mais la même raison l'aurait contraint à ne plus laisser partir aucun prisonnier anglais : or il ne cessa de provoquer lui-même des cartels d'échange avec le gouvernement de l'Inde. Il ne pouvait d’ailleurs garder une masse de prisonniers aussi considérable dont l'entretien lui était coûteux et la surveillance difficile. Certes, après la lecture de la lettre de Péron, après avoir rapproché les dates, on se rend compte que cette lettre explique et excuse la décision du capitaine général de retenir Flinders lors de son arrivée, on peut excuser en partie sa conduite, encore reste-t-elle même ici plutôt maladroite, car la plus habile solution, si on voyait en Flinders un espion, était de le renvoyer avant qu'il n'ait eu le temps de se livrer à l’espionnage ; mais il m'est impossible de comprendre pois quelles raisons il a sursis à sa mise en liberté après l’ordre de ‘Empereur, plus intelligent et plus généreux ici que son lieutenant.

Quoiqu'il en soit des mobiles de Decaen que je ne puis apprécier, puisqu'il ne nous les à pas fait connaître, sa conduite fut sévèrement jugée en Angleterre ; s’il faut en croire un colon, les officiers généraux anglais refusèrent pour cette raison l'invitation du capitaine général après la capitulation ©. Decaen d’ailleurs mit un certain entêtement à garder partie des papiers de Flinders qu'il avait conservés ; il fallut les lui réclamer en 18137. Sa conduite fit même supposer qu'il n'avait retenu Flinders que pour favoriser Péron, on a accusé ce savant de plagiat; il aurait copié les cartes et les plans de Flinders : l’un ayant exploré l'Australie de l'Est à l'Ouest, l'autre d'Ouest en Est à la mème époque. Freycinet, dans la préface de l'œuvre de Péron, le Voyage aux Terres Australes, proteste avec indignation contre cette accusa-

1. P. D., 7%. — 2. Ibid., 40. — 8. Ibid., 76. — &. Idid., 84 et 76. — 5. D'Épinay, 0p.cil., p. A1, accuse Flinders d'avoir manqué à sa parole et d'avoir quitté la maison de campagne où il s'élait retiré, pour faire des sondages sur la côte, dont il aurait envoyé dans l'Inde les résultats. S'il en était ainsi, ceci même montrerait quel inconvénient il y avait eu à retenir Flinders : au reste, je ne crois pas que l'explorateur ait joué ce rôle : les sondages sur la côte du Mapou ont été faits par les officiers du Nisus. — 6. Souvenirs d’un vieux colon, 205. Cet écrivain dit à tort que les conquérants retrouvèrent Flinders à Maurice, l'explorateur avait quitté l’île en juin et rentra en Angleterre en octobre. —"7. Decrès à Decaen gouverneur général de la Catalogne, 15 juin 1813. P. D., 84.

tion ; il remarque que si Péron n’a pas tout d'abord donné aux points de la Terre Australe qu'il avait explorés les mêmes noms que leur avait donnés Flinders, c'est qu'il ne pouvait les connaître, l'ouvrage anglais ayant paru après la première édition de l'ouvrage francais !.

Je puis ajouter à la justification de Decaen et de Péron deux faits qui résultent de cet exposé: 1° Péron était parti de l'Ile de France deux jours avant l'arrivée de Flinders: ce n’est donc point à son insügation que Decaen a retenu l'explorateur. Il est seulement vrai, et rigoureusement vrai, comme je l’ai établi, que la lettre de Péron, qui parlait ici en homme politique, en patriote et non en savant, qui, d’ailleurs, ne visait nullement Flinders, a déterminé la décision première de Decaen à l'égard de cet explorateur; 2 il ressort de la lettre même de Flinders à King, que nous avons citée, que la plupart des cartes et des papiers de Flinders lui ont été remis dès les premiers mois de sa captivité : l'explorateur ne se plaignait d'aucune soustraction. Il est donc probable que les papiers que Decaen conserva par devers lui n'avaient aucune importance : c'étaient sans doute l'extrait du journal du bord, ou autres pièces, qui permettaient au capitaine général de justifier la détention du capitaine Flinders. Si l'explorateur les a fait réclamer depuis avec quelque fracas, c'est qu'il nourrissait une très vive animosité, assez excusable, contre le capitaine général. La conduite de Decaen en cette circonstance a pu être maladroite et brutale ; elle n'a pas été malhonnète.