INTRODUCTION

Par la victoire de Hohenlinden, Moreau avait conquis la paix continentale. Elle fut signée à Lunéville le 9 février 1801. Le général en chef, en ordonnant la dislocation de l’armée du Rhin, avait autorisé les officiers généraux à résider où bon leur semblerait.

Le général de division Decaen se rendit à Strasbourg, où il arriva le 1°" prairial (21 mai); il n’y fit qu'un court séjour et se mit en route pour Paris. Arrivé dans la capitale et sachant que Moreau devait tarder à s’y rendre, il demanda au général Dessolles, chef de l’étatmajor de l’armée du Rhin, qui était alors dans les meilleurs termes avec le Premier Consul, de vouloir bien le présenter au grand général,

qu'il ne connaissait encore que par sa haute réputation ".

4. Decaen, Mémorial, P.D.,10. Decaen ne donne pas la date de cette entrevue, mais nous pouvons la fixer, à quelques jours près, entre le 3 ou #4 prairial et le 13. Decaen était encore à Strasbourg le 1er prairial et, à la date du 13 prairial (2 juin}, nous trouvons dans la Correspondance de Napoléon, VIT, 5596, la curieuse décision suivante du Premier Consul : « Le général Decaen demande la place vacante au tribunal d'appel à Caen pour le citoyen Lasseret, jurisconsulte et suppléant au tribunal criminel du Calvados. Renvoyé au consul Cambacérès pour me faire connaître si ce citoyen a les qualités requises. Je désirerais déférer à la demande du général Decaen, qui est un officier d’un grand mérite ». Cette lettre permet done de dater la première entrevue de Decaen et de Bonaparte, puisqu'elle l’a vraisemblablement suivie. Il est curieux de constater combien le Premier Consul a le désir d’être agréable à Decaen, et aussi l'emploi que fit, des

Nos

« Nous allâmes à la Malmaison, raconte-t-il. J'y exprimai au général Bonaparte tout le plaisir que j'éprouvais de le voir et de le connaître, et que depuis longtemps je désirais jouir de cette satisfaction. Il me dit avec beaucoup d’amabilité: « Il y a longtemps que je vous connais, moi! » En ces quelques phrases se dévoile l'admiration naïve de Decaen pour Bonaparte. On peut y voir aussi le Premier Consul, par un mot heureux tel qu'il en savait trouver au début de sa toutepuissance, rallier un lieutenant de son rival qui n’était pas encore son adversaire. Pour achever de le conquérir, Bonaparte lui demanda des explications sur les mouvements d’une des divisions autrichiennes

qu’il avait eue à combattre à la fin de la journée de Hohenlinden.

Decaen se laissa prendre à cette invitation et fit, sur la bataille du 3 décembre, une conférence dont le Premier Consul se déclara satisfait. Le général se retira enchanté de cet accueil. Moreau, quelque temps après, lui demandait s’il avait vu le Premier Consul. — « Oui, et il m'a fort bien reçu.—Il aurait été bien difficile », répartit Moreau, et cette boutade, qui prouvait à la fois son estime pour son lieutenant et son acrimonie à l'égard de Bonaparte, fut toute sa réponse. Decaen n'allait pas tarder à avoir d’autres occasions de constater la mauvaise humeur de son ancien général contre le Premier Consul : avec une grande loyauté, il s’efforça de l’apaiser. Il prévoyait une rupture entre ces deux grands hommes de guerre. Possédant toute l'amitié de l’un, ayant su gagner la confiance de l’autre, il fit les plus louables démarches pour ramener Moreau à de meilleurs sentiments ; il se heurta à l’entêtement du général, dominé, d’ailleurs, par sa

femme et par sa belle-mère !. Il n'eut pas la douleur d'assister au

le premier jour, le généreux et reconnaissant général du crédit qui lui était ouvert. M. Lasseret était l'avocat chez qui Decaen étudiait quand il s'engagea en 1792. Lasseret reçut la place que le général sollicitait pour lui. L'Annuaire du Calvados pour l'an XII le mentionne comme juge au tribunal d'appel. — 4. Decaen, Mémorial, P. D., 10. Sur ce sujet, voir J. Tessier, Hohenlinden et les premiers démêlés de Bonaparte et de Moreau, Revue historique, IX, 383,

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dernier éclat et à l’arrestation de son chef. Avant que la querelle en fût venue à ces extrémités, Decaen avait quitté l'Europe, ayant accepté du Premier Consul, comme plusieurs autres lieutenants de Moreau, un grand commandement aux colonies.

Après sa première visite à la Malmaison, le général était revenu plusieurs fois voir le Premier Consul. Quelques Jours après les pré liminaires de Londres, il eut avec Bonaparte un entretien qui devait décider de sa carrière.

« En me promenant avec lui après diner, il me demanda où j'en « élais pour ma fortune. Je lui répondis: « Mon général, j'ai mon « épée pour le service de ma patrie. — C'est bien, mais que voulez- « vous faire? — Ce qu'il vous plaira; mais, comme je suis un des € moins anciens généraux de division, il faudra probablement que je « reste dans mes foyers. — Vous voudriez bien faire la guerre ? — « Certainement, mais on ne la fait plus. » Enhardi par ces marques d'intérêt, Decaen demande à être envoyé dans l'Inde si nos possessions nous sont rendues à la paix avec l'Angleterre. La conversation continue, rapide comme elle l'était toujours avec Bonaparte. « Est-ce que « vous avez été dans ce pays-là? — Non pas, mais je suis Jeune et « désirant faire quelque chose d’utile, je voudrais bien remplir cette « mission, qui, je crois, ne sera pas briguée par beaucoup de per- « sonnes, et s’il faut y rester dix années de ma vie pour attendre « l’occasion favorable d'agir contre les Anglais, que je déteste à cause « de tout le mal qu'ils ont fait à notre patrie, j'y suis dès ce moment « déterminé avec la plus grande résignation !. Il me répondit que ce que je désirais pourrait bien m'être accordé ».

Cette idée d'aller dans l'Inde avait été suggérée à Decaen, dit-il luimême, par tout ce qu'il avait entendu raconter dans sa jeunesse des

exploits des La Bourdonnaye, des Dupleix, des Sulfren. Le général,