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avant l’arrivée des instructions ministérielles, par nécessité ensuite, absorbé qu'il était par le travail de réorganisation de la colonie et par les premières mesures de défense, il vécut tout d’abord dans son entourage d'officiers et de fonctionnaires civils et s’isola des habitants. Mais dès qu’il en eut le loisir, dès qu'il n'eût plus à craindre de réclamations, de représentations sur le nouvel ordre de choses qu'il avait installé, il voulut connaître par lui-même l’état des campagnes, le caractère des créoles. Sa franchise provoqua la leur; s’il ne leur dissimula pas ses préventions contre eux, on ne lui dissimula pas davantage celles qu'on avait contre lui. Etonné, il eut le bon esprit de vouloir s’instruire, d'écouter et de profiter des informations qu’on lui donnait!» Il se convainquit alors que les colons étaient très dévoués à la République et disposés à l'obéissance aux lois, et put dire au général des Bruslys qu'il le mettrait à même d'acquérir la conviction qu'il n'avait pas besoin, pour les faire marcher, de sabre et de baïonnette ?. Le général, en prenant cette attitude bienveillante de curiosité sympathique, gagna les esprits et les cœurs, en même temps que par cela même, il se mettait en mesure de diriger ses deux collègues. Léger, auquel les historiens créoles ont rendu justice pour ses Capacités administratives, ne fut jamais populaire * : il ne pouvait l'être ; il était l’intendant, celui qui fait percevoir l'impôt, réclame la corvée. Crespin, non seulement parce qu'il était vaniteux et important, mais surtout parce que son élévation rapide devait exciter les jalousies, ne le devint pas davantage. Decaen fut le chef respecté, qui joint au prestige de la gloire la séduction qu'exercent toujours sur des Francais une intelligence vive et ouverte, un cœur droit et honnête, une franchise et une bonne humeur qui savent se faire aimer. Il eut à l'Ile de France une réelle et saine popularité, les habitants ne cessèrent de lui témoigner leur estime et leur affection. Un an et demi après son arrivée, ils lui en donnèrent la preuve la plus éclatante lors de la naissance de son fils ÿ.

Cette grande popularité du capitaine général vint concourir avec l'état de guerre, les circonstances de la réorganisation de l'administration, à le placer au-dessus du préfet colonial et du commissaire de justice. Aussi, un écrivain local a-t-il pu dire que Decaen donna aux colonies ce qu'elles demandaient, un gouvernement «dont l'unité constituait la force » 6.

4. D'Unienville, IL, 160. — 2. Decaen, Mémorial. P. D., 10. — 3. Souvenirs d'un vieux colon, 198. — &. « L'activité du capitaine général, l'esprit de justice qui le dirige et la confiance dont il jouit à de si justes titres parmi les colons, ont régénéré celte belle colonie ». (Tombe, Voyage aux Indes orientales, IT, 145.) — 5, D'Unienville, II, 277. — 6. Souvenirs d'un vieux colon, 200.

Suppression de toutes institutions représentatives, locales ou générales, quelle que fût leur origine ; concentration de tous les pouvoirs entre les mains de trois administrateurs généraux, suprématie très nette du capitaine général sur ses collègues, tels furent les traits essentiels de la nouvelle organisation.

Les colons purent regretter leurs institutions locales, fronder le préfet colonial et le commissaire de justice, ils aimèrent le capitaine général et se soumirent volontiers à son autorité. D'ailleurs, ils élaient disposés à tout pardonner au régime politique qui avait restauré ou plutôt conservé ce qu'ils considéraient comme la condition même de leur existence : un état social fondé sur l'esclavage.

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